Maintenant que des dizaines de millions d'Américains sont vaccinés contre le coronavirus, beaucoup se demandent : ai-je assez d'anticorps pour me protéger ?
Pour une grande majorité de personnes, la réponse est oui. Cela n'a pas empêché des hordes de se précipiter vers le doc-in-a-box local pour les tests d'anticorps. Mais pour obtenir une réponse fiable des tests, les personnes vaccinées doivent subir un type de test spécifique et au bon moment.
Faites le test trop tôt ou comptez sur celui qui recherche les mauvais anticorps – trop facile à faire, étant donné la gamme déroutante de tests maintenant disponibles – et vous pouvez vous croire encore vulnérable alors que vous ne l'êtes pas.
En fait, les scientifiques préféreraient que la personne vaccinée moyenne ne subisse aucun test d'anticorps, au motif que ce n'est pas nécessaire. Dans les essais cliniques, les vaccins autorisés aux États-Unis ont provoqué une forte réponse en anticorps chez pratiquement tous les participants.
"La plupart des gens ne devraient même pas s'inquiéter à ce sujet", a déclaré Akiko Iwasaki, immunologiste à l'Université de Yale.
Mais les tests d'anticorps peuvent être cruciaux pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou celles qui prennent certains médicaments - une large catégorie englobant des millions de personnes qui reçoivent des dons d'organes, ont certains cancers du sang ou qui prennent des stéroïdes ou d'autres médicaments qui suppriment le système immunitaire. De plus en plus de preuves suggèrent qu'une proportion importante de ces personnes ne produisent pas une réponse immunitaire suffisante après la vaccination.
Si vous devez vous faire tester, ou si vous voulez simplement le faire, il est essentiel d'obtenir le bon type de test, a déclaré le Dr Iwasaki : « J'hésite un peu à recommander à tout le monde de se faire tester, car à moins qu'ils ne comprennent vraiment ce que le test fait, les gens pourraient avoir cette fausse impression de n'avoir développé aucun anticorps.
Au début de la pandémie, de nombreux tests commerciaux ont été conçus pour rechercher des anticorps contre une protéine de coronavirus appelée nucléocapside, ou simplement N, car après l'infection, ces anticorps étaient abondants dans le sang.
Mais ces anticorps ne sont pas aussi puissants que ceux nécessaires pour prévenir l'infection virale, et ils ne durent pas non plus aussi longtemps. Plus important encore, les anticorps contre la protéine N ne sont pas produits par les vaccins autorisés aux États-Unis ; au lieu de cela, ces vaccins provoquent des anticorps contre une autre protéine située à la surface du virus, appelée le pic.
Si des personnes qui n'ont jamais été infectées sont vaccinées et sont ensuite testées pour les anticorps contre la protéine N au lieu du pic, elles peuvent subir un choc brutal.
Un selfie que M. Lat a pris lors de son hospitalisation pour Covid.Crédit.David LatDavid Lat, un écrivain juridique de 46 ans à Manhattan, a été hospitalisé pour Covid-19 pendant trois semaines en mars 2020, et il a fait la chronique de la plupart de sa maladie et de son rétablissement sur Twitter.
Au cours de l'année suivante, M. Lat a subi des tests de dépistage d'anticorps à plusieurs reprises, lorsqu'il s'est rendu chez son pneumologue ou son cardiologue pour des suivis, par exemple, ou pour un don de plasma. Ses taux d'anticorps étaient élevés en juin 2020 mais ont régulièrement baissé au cours des mois suivants.
Mise à jour 20 juin 2021, 16h23 HE
Le déclin "ne m'a pas inquiété", a rappelé M. Lat récemment. "On m'avait dit de m'attendre à ce qu'ils diminuent naturellement, mais j'étais juste heureux d'être toujours positif."
M. Lat était complètement vacciné le 22 mars de cette année. Mais un test d'anticorps le 21 avril, ordonné par son cardiologue, était à peine positif. M. Lat était abasourdi : « J'aurais pensé qu'un mois après avoir été immunisé, j'aurais des anticorps à travers le toit.
M. Lat s'est tourné vers Twitter pour une explication. Florian Krammer, immunologiste à l'école de médecine Icahn du mont Sinaï à New York, a répondu en demandant à M. Lat quel test avait été utilisé. "C'est à ce moment-là que j'ai regardé les petits caractères du test", a déclaré M. Lat. Il s'est rendu compte que c'était un test pour les anticorps contre la protéine N, pas contre le pic.
"Il semble que par défaut, ils ne vous donnent que la nucléocapside", a déclaré M. Lat. "Je n'ai jamais pensé à en demander un autre."
En mai, la Food and Drug Administration a recommandé de ne pas utiliser de tests d'anticorps pour évaluer l'immunité – une décision qui a suscité les critiques de certains scientifiques – et n'a fourni que des informations rudimentaires sur les tests aux prestataires de soins de santé. De nombreux médecins ignorent encore les différences entre les tests d'anticorps, ou le fait que les tests ne mesurent qu'une seule forme d'immunité au virus.
Les tests rapides qui sont couramment disponibles donnent un résultat oui-non et peuvent manquer de faibles niveaux d'anticorps. Un certain type de test de laboratoire, appelé test Elisa, peut offrir une estimation semi-quantitative des anticorps dirigés contre la protéine de pointe.
Il est également important d'attendre d'être testé au moins deux semaines après la deuxième injection des vaccins Pfizer-BioNTech ou Moderna, lorsque les niveaux d'anticorps auront suffisamment augmenté pour être détectables. Pour certaines personnes recevant le vaccin Johnson et Johnson, cette période peut aller jusqu'à quatre semaines.
"C'est le moment, l'antigène et la sensibilité du test - ceux-ci vont être très importants", a déclaré le Dr Iwasaki.
En novembre, l'Organisation mondiale de la santé a établi des normes pour les tests d'anticorps, permettant la comparaison de différents tests. "Il y a beaucoup de bons tests maintenant", a déclaré le Dr Krammer. « Petit à petit, tous ces fabricants, tous ces lieux qui les exploitent s'adaptent aux unités internationales.
Les anticorps ne sont qu'un aspect de l'immunité, a noté le Dr Dorry Segev, chirurgien en transplantation et chercheur à l'Université Johns Hopkins : « Il se passe beaucoup de choses sous la surface que les tests d'anticorps ne mesurent pas directement. Le corps maintient également ce qu'on appelle l'immunité cellulaire, un réseau complexe de défenseurs qui répond également aux envahisseurs.
Pourtant, pour une personne vaccinée mais immunodéprimée, il peut être très utile de savoir que la protection contre le virus n'est pas ce qu'elle devrait être, a-t-il déclaré. Par exemple, un patient greffé avec de faibles taux d'anticorps pourrait être en mesure d'utiliser les résultats des tests pour convaincre un employeur qu'il devrait continuer à travailler à distance.
M. Lat n'a pas demandé un autre test. Le simple fait d'apprendre que le vaccin lui a très probablement donné une nouvelle augmentation d'anticorps, malgré les résultats de ses tests, était suffisamment rassurant : "J'ai confiance que les vaccins fonctionnent."
