NEW DELHI – Alors que l'Inde manquait d'air au plus fort de sa dévastation de Covid, son chef a semblé conseiller à son peuple de simplement respirer normalement.
Les instructions, quelques conseils de yoga pour les personnes stressées, provenaient de l'un des nombreux comptes de médias sociaux du Premier ministre Narendra Modi, qui a utilisé un puissant sens oratoire et numérique pour devenir le leader le plus dominant de l'Inde depuis des décennies. Mais le tweet a montré comment le maître indien de la perception du public a de plus en plus de mal à faire passer son message, exposant les limites de sa capacité à contrôler le récit.
L'omniprésent M. Modi avait largement disparu de la vue du public alors que son gouvernement s'est avéré impuissant à arrêter les décès et les critiques croissantes concernant sa performance. Avec la baisse de son nombre de sondages et ses alliés s'efforçant de défendre sa cause dans les talk-shows indiens, lui et ses assistants ont de plus en plus poussé les messages «être positifs» et les conseils de bien-être.
La campagne a eu du mal à se connecter. "Asseyez-vous dans une posture méditative confortable", a lu un tweet de l'un des nombreux comptes de M. Modi, qui projette son ensemble diversifié de personnages – celui-ci le sage gourou du yoga. « Gardez la colonne vertébrale droite. Placez les mains sur les cuisses. Fermez doucement les yeux et soulevez légèrement le visage. Respirez normalement.
Un commentateur a répondu : "C'est comme frotter du sel sur les plaies."
À son tour, M. Modi a tenté d'étouffer la dissidence. Son gouvernement a été enfermé dans une confrontation désordonnée avec les plateformes de médias sociaux pour supprimer du contenu critique. La police de Delhi, la capitale, a arrêté au moins 20 personnes pour avoir collé des affiches critiquant la gestion des vaccinations par M. Modi. Un protégé de Modi, qui dirige l'État le plus peuplé d'Inde, l'Uttar Pradesh, a menacé ceux qui se plaignaient du manque d'oxygène.
Lundi, alors que les chiffres officiels des décès et des infections en Inde diminuaient, M. Modi a tenté de saisir l'occasion et de changer le récit. Dans une rare allocution télévisée depuis le début de la deuxième vague en avril, il a déclaré que le gouvernement central aiderait les 900 millions d'adultes à obtenir des vaccins gratuits, un renversement de sa politique antérieure qui avait contraint les gouvernements des États à une compétition chaotique pour des approvisionnements limités. Un porte-parole a déclaré que M. Modi avait été trop occupé par "le travail silencieux et le travail et le travail" pour apparaître en public pendant la pandémie.
La poussée de positivité de M. Modi semble être une tentative de noyer l'insatisfaction. Une enquête a révélé une désapprobation avec M. Modi augmentant d'environ 10 points de pourcentage depuis que la deuxième vague s'est intensifiée. Dans une autre enquête, une personne sur six a déclaré avoir perdu un être cher et a d'abord blâmé le gouvernement central, puis le « destin », pour sa perte.
« Tant de morts, tant de désespoir – des enfants ont perdu leurs parents du jour au lendemain, des parents âgés ont perdu leurs jeunes enfants, des gens ont perdu leur conjoint », a déclaré Shruti Chaturvedi, un entrepreneur qui effectue des secours dans l'État de Goa. « Comment pouvons-nous oser leur dire ‘soyez positifs’ ?
Le taux d'approbation de M. Modi est toujours supérieur à 60%, selon un sondage. Mais l'insatisfaction croissante suggère que le Premier ministre ne pourra peut-être pas aussi facilement changer le sentiment du public en faisant avancer des causes nationalistes émotionnelles ou en modifiant son image comme il l'a fait dans le passé. Au contraire, comme tout autre politicien, il peut de plus en plus être jugé sur sa capacité à livrer.
qui semblait fonctionner dans le passé", a déclaré Kota Neelima, le fondateur. de l'Institute of Perception Studies à New Delhi. Mais lors d'une catastrophe unique en un siècle, a-t-elle déclaré, "vous remarquez en fait que le gouvernement est absent".
La critique la plus révélatrice est peut-être venue du Rashtriya Swayamsevak Sangh, une puissante organisation comptant des millions de membres qui soutient depuis longtemps la transformation de l'Inde en un État hindou et qui a placé ses espoirs en M. Modi.
Le R.S.S. a récemment essayé d'aider la campagne de positivité en organisant une série de conférences données par des personnalités influentes appelées « Positivity Unlimited ». Mais dans son propre discours, Mohan Bhagwat, le R.S.S. chef, ne pouvait pas entièrement détourner le blâme de l'administration de M. Modi : le gouvernement et le peuple avaient baissé la garde, a-t-il déclaré.
M. Modi a acquis bon nombre de ses compétences en tant que communicateur en tant que R.S.S. volontaire, a déclaré Badri Narayan, un historien social et analyste politique qui a beaucoup écrit sur le groupe. Son « langage de mobilisation » met l'accent sur une narration chargée de symbolisme faisant écho à des milliers d'années d'histoire.
« Il a été formé à cette pédagogie oratoire », a déclaré M. Narayan. "Il est venu pour apprendre à utiliser la narration pour des messages plus larges, et il a fait évoluer cette formation à sa manière."
La façon dont M. Modi sortira de la pandémie pourrait dépendre de ces talents, qui l'ont sauvé par le passé.
Pour devenir Premier ministre, M. Modi a surmonté une réputation ternie par son implication présumée dans l'attiser la violence religieuse lorsqu'il était ministre en chef de l'État du Gujarat il y a deux décennies. Pendant un certain temps, il a été interdit d'entrer aux États-Unis au motif qu'il avait violé les libertés religieuses. Il s'est rebaptisé avec succès comme le nationaliste hindou qui pourrait être le champion du développement de l'Inde. Peu de temps après avoir remporté les élections en 2014, il s'est rendu à New York et a parlé pendant une heure dans un Madison Square Garden bondé aux chants de «Modi ! Modi ! Modi ! "
En sept ans comme Premier ministre, il a étroitement contrôlé son image. Il préfère les rassemblements chorégraphiés et les interviews sélectives aux conférences de presse, évitant la vulnérabilité tout en offrant beaucoup de contenu pour son appareil de médias sociaux et son réseau de supporters célèbres.
Face à la crise, M. Modi a fait preuve d'un talent pour inventer un nouveau récit et changer de personnage, notamment champion national combatif, leader numérique et guide spirituel. Parfois, il pouvait sembler profondément accessible, à d'autres au-dessus de tout. Et il avait ce qui manquait à l'opposition : une capacité à rendre son message viral.
Lors des élections de 2019, avec l'affaiblissement de l'économie, il a souligné la menace du Pakistan. Se référant à un commentaire antérieur de M. Modi, son parti l'a projeté comme le "gardien" le plus dur du pays, se vantant de la taille de la poitrine de M. Modi comme signe de sa force.
Juste avant le vote, il a visité un temple et est allé méditer dans une grotte, soulignant sa dévotion religieuse. Le chemin était couvert d'un tapis rouge et entouré de caméras. Il y avait même des photos et des images de M. Modi en train de méditer à l'intérieur de la petite grotte.
Après la première vague de virus de l'année dernière, M. Modi a déclaré la victoire, affirmant que l'Inde "avec une approche proactive" avait sauvé "l'humanité entière d'une grande tragédie". Il est passé à l'image d'un homme sage au service de la nation. Il a laissé pousser sa barbe. Son bureau a publié une vidéo de M. Modi nourrissant des bébés paons, se promenant avec des oiseaux adultes au plumage complet et parcourant des documents avec un à ses pieds.
Lorsque la deuxième vague a frappé, M. Modi était en campagne électorale, se vantant de la taille de la foule et déchirant ses adversaires. Les experts disent maintenant que ces rassemblements ont sapé les avertissements de distanciation sociale.
M. Modi et ses alliés ont tenté d'étouffer les voix négatives alors qu'ils se démènent pour faire face à une pénurie catastrophique d'oxygène et à une mauvaise gestion des approvisionnements en vaccins. La tactique principale semble être la menace d'enliser les critiques dans le système judiciaire labyrinthique de l'Inde.
À Delhi, la police du gouvernement central a arrêté plus de 20 personnes le mois dernier pour avoir collé des affiches critiquant la gestion par M. Modi de la campagne de vaccination. Les affiches ont été réalisées par le parti qui gouverne Delhi, qui s'est heurté au parti de M. Modi. Mais les arrestations pour un simple acte de protestation dans la capitale nationale ont provoqué une onde de choc.
M. Modi peut désormais être jugé moins par sa rhétorique et son idéologie que par sa capacité à fournir des services, a déclaré M. Narayan, l'historien.
« Le débat va s'orienter vers la politique de médicalisation, vers la sécurité du corps », a déclaré M. Narayan. « Il parle en tant que Premier ministre, il doit donc parler de livraison. »
Hari Kumar a contribué au reportage.
