NEW DELHI - Son groupe de travail Covid-19 ne s'est pas réuni pendant des mois. Son ministre de la Santé a assuré au public en mars que l’Inde avait atteint la «phase finale» de la pandémie. Quelques semaines auparavant, le Premier ministre Narendra Modi s'était vanté auprès des dirigeants mondiaux que son pays avait triomphé du coronavirus.
L'Inde «a sauvé l'humanité d'une grande catastrophe en contenant efficacement la couronne», a déclaré M. Modi lors d'un rassemblement virtuel au Forum économique mondial fin janvier, trois drapeaux indiens tricolores affichés en arrière-plan.
Aujourd'hui, une deuxième vague a fait de l'Inde le pays le plus touché au monde.
Les nouvelles infections ont atteint environ 400 000 par jour. Les vaccins sont à court. Les hôpitaux sont inondés. L'oxygène qui sauve des vies s'épuise. Chaque jour, les lieux de crémation brûlent des milliers de corps, envoyant des panaches interminables de cendres qui rendent le ciel gris au-dessus de certaines des plus grandes villes d’Inde.
Le renversement brutal de l’Inde, passant de la déclaration de la victoire à la plus grave urgence depuis des décennies, a forcé un jugement national, avec M. Modi en son centre.
Les experts du monde entier s'étonnaient autrefois de la façon dont le pays semblait avoir échappé au pire de la pandémie, recevant des explications sur la jeunesse relative et la santé de la population que M. Modi et son gouvernement ont embrassés, sinon encouragés. Même maintenant, les partisans de M. Modi disent que l’Inde a été frappée par un phénomène mondial et qu’il faut plus de temps pour trouver les causes de la deuxième vague.
Mais des experts de la santé indépendants et des analystes politiques affirment que la confiance excessive de M. Modi et son style de leadership dominateur portent une part énorme de la responsabilité. Les critiques disent que son administration était déterminée à donner une image de l'Inde comme étant sur la bonne voie et ouverte aux affaires malgré les risques persistants. À un moment donné, les responsables ont rejeté les avertissements des scientifiques selon lesquels la population indienne restait vulnérable et n’avait pas atteint «l’immunité collective», comme certains membres de son administration le suggéraient, ont déclaré des personnes proches de ces conversations.
La détresse croissante dans ce pays a terni l’aura d’invulnérabilité politique de M. Modi, qu’il a conquise en faisant rouler l’opposition et en tirant parti de son charisme personnel pour devenir l’homme politique le plus puissant de l’Inde depuis des décennies. Les chefs de l'opposition sont attaqués, et son emprise centrale sur le pouvoir a de plus en plus fait de lui la cible de critiques acerbes en ligne.
À trois ans d’élections parlementaires et à aucun signe de défection de son gouvernement, le pouvoir de M. Modi semble assuré. Son gouvernement a intensifié ses efforts pour approvisionner les patients désespérés et élargi l'admissibilité aux vaccins rares à plus de groupes d'âge. Pourtant, les analystes disent que sa domination signifie que plus de gens le tiendront personnellement responsable de la maladie et de la mort qui explosent à travers le pays.
«Le gros du blâme réside dans le style de gouvernance de Modi, où les principaux ministres sont choisis pour leur loyauté plutôt que pour leur expertise, où le secret et la gestion de l'image sont privilégiés par rapport à la transparence», a déclaré Asim Ali, chercheur au Center for Policy Research de New Delhi..
«Dans un tel cadre de gouvernance», a-t-il ajouté, «lorsque Modi lâche la balle, comme il l'a fait sur Covid, il peut y avoir des conséquences désastreuses.»
À divers moments ces derniers mois, les responsables ont pris des décisions qui sont revenues hanter l'Inde.
Bien que l’Inde soit une centrale vaccinale, produisant des vaccins pour protéger le monde, elle n’a pas acheté suffisamment de doses pour se protéger. Au lieu de cela, alors que les taux de vaccination restaient faibles dans le pays, New Delhi a exporté plus de 60 millions de vaccins pour renforcer sa position sur la scène mondiale.
Alors même que les infections augmentaient, M. Modi a décidé de laisser de grands groupes se rassembler pour aider son parti au pouvoir, le Bharatiya Janata, et affiner ses références nationalistes hindouistes. Son gouvernement a autorisé un festival hindou avec des millions de fidèles. Il a fait campagne aux élections d'État sans masque lors de rassemblements de milliers de partisans sans masque.
M. Modi s'est entouré d'alliés plutôt que d'experts, ont déclaré des analystes. Les responsables se sont sentis trop intimidés pour signaler des erreurs, ont déclaré les analystes, ou pour remettre en cause ses affirmations selon lesquelles la pandémie était terminée. Son parti et ses alliés ont également décidé de faire taire les critiques, ordonnant à Facebook, Instagram et Twitter de supprimer les publications critiques et menaçant d'arrêter des gens ordinaires pour avoir plaidé pour l'oxygène.
Le parti de M. Modi, connu sous le nom de B.J.P. et le gouvernement ont refusé de répondre à des questions spécifiques, mais ont énuméré les mesures prises par le gouvernement, y compris M. Modi qui a tenu plus d'une douzaine de réunions en avril avec des officiers de l'armée de l'air, des dirigeants pharmaceutiques et bien d'autres.
Dans un communiqué, le gouvernement a déclaré qu'il «maintenait un rythme régulier de coordination et de consultation pour préparer une réponse adéquate». Il a ajouté que l'administration en février avait «conseillé aux États de maintenir une vigilance stricte» et «de ne pas baisser la garde».
Tout dirigeant indien aurait été confronté à des défis. Des centaines de millions de pauvres vivent joue par bajoue, cibles faciles pour un virus hautement contagieux. L'Inde a longtemps négligé la santé publique, dépensant moins de 100 dollars par habitant et par an, selon la Banque mondiale, moins que de nombreux pays en développement - un problème antérieur à M. Modi.
Samedi, le pays a signalé plus de 398 000 nouvelles infections virales et plus de 3 500 décès. Les preuves suggèrent que les chiffres officiels sous-estiment largement le bilan. La plus grande ville du pays, Mumbai, a simplement interrompu toutes les vaccinations parce qu’elles étaient pratiquement épuisées.
Les analystes affirment que M. Modi a beaucoup mieux performé lors de la première vague. Politicien de longue date avec des racines modestes et un penchant pour les mouvements dramatiques, M. Modi, 70 ans, a adopté les masques et la distanciation sociale dès les premiers jours.
Le 24 mars 2020, alors que l'Inde comptait moins de 600 infections au total, M. Modi a ordonné à son pays de se placer dans l'un des verrouillages les plus stricts au monde avec un préavis de quatre heures. Soucieux d'être guidé, la plupart des gens restaient consciencieusement à l'intérieur. Lorsque M. Modi a demandé aux citoyens de se tenir sur leurs balcons et de cogner des casseroles et des poêles en solidarité avec les travailleurs de la santé, des millions de personnes l'ont fait.
Les experts attribuent à ce verrouillage, bien qu'imparfait, le ralentissement de la propagation. Mais les restrictions étaient économiquement dévastatrices, mettant des dizaines de millions de personnes au chômage et mettant en péril nombre des plus grandes ambitions de M. Modi, notamment faire de l’Inde une puissance mondiale. Il a eu peur de se refermer.
Après avoir assoupli de nombreuses restrictions, les infections ont augmenté, atteignant près de 100 000 par jour en septembre, mais le système de santé a tenu bon. Au début de 2021, lorsque les infections avaient reculé et que l'économie commençait à reprendre vie, M. Modi et son équipe ont déployé des efforts concertés pour signaler que l'Inde était de retour.
De nombreux Indiens abandonnent leurs masques. Ils sont retournés sur les marchés et se sont socialisés. Encore plus de restrictions ont été levées. Les centres Covid-19 mis en place lors de la première vague ont été démantelés.
La direction de son parti a déclaré en février que l’Inde avait «vaincu Covid sous la direction compétente, sensible, engagée et visionnaire du Premier ministre Shri Narendra Modi». Début mars, Harsh Vardhan, le ministre indien de la Santé, a proclamé que l’Inde était «dans la phase finale de la pandémie de Covid-19».
Ceux qui n’étaient pas si sûrs ont été écartés. L’équipe spéciale indienne Covid-19, qui comprend une vingtaine de professionnels de la santé, s’est réunie au moins deux fois par mois. Mais entre le 11 janvier et le 15 avril, le groupe de travail ne s'est pas du tout réuni, selon trois personnes au courant de leurs délibérations. Deux ont déclaré que le gouvernement croyait simplement que la menace était passée.
Certains scientifiques se sont inquiétés de la ligne officielle selon laquelle l'Inde, une nation de 1,4 milliard d'habitants, approchait de l'immunité collective, ou du point auquel suffisamment de personnes dans la population sont immunisées - soit par la vaccination, soit par une infection plus précoce - que le virus ne peut plus se propager. facilement. V.K. Paul, chef du groupe de travail Covid-19, a déclaré en janvier que «la plupart de nos districts et villes très peuplés ont connu leur série de pandémies».
Les scientifiques concernés ont repoussé, selon les trois personnes. Les études sérologiques n’ont pas nécessairement confirmé l’idée, ont-ils déclaré. Deux personnes familières avec la recherche ont déclaré que les résultats choisis par le gouvernement suggéraient une évolution vers l'immunité collective.
Le programme de vaccination s’est essoufflé alors que la complaisance s’est installée. L’administration Modi a commencé à exporter des vaccins de fabrication indienne pour gagner la faveur des voisins qui pourraient être tentés de prendre des vaccins en provenance de Chine, la rivale régionale de New Delhi. Le gouvernement n’a approuvé l’utilisation que de deux vaccins, tous deux fabriqués en Inde, vantant l’autosuffisance du pays. Moins de 2% de la population a reçu deux doses.
Rajeev Chandrasekhar, un porte-parole du B.J.P. a déclaré qu'il n'y avait pas de pénurie lorsque le gouvernement a exporté des vaccins et que «le gouvernement a développé de manière proactive la production et les achats auprès de sources alternatives».
Alors que les vaccinations bégayaient, M. Modi a commencé la campagne électorale. Plusieurs États organisaient des élections et il s'est concentré spécifiquement sur le Bengale occidental, un État contrôlé par un parti d'opposition. Jusqu'à la mi-avril, M. Modi et Amit Shah, le ministre de l'Intérieur, ont fait campagne sans relâche, attirant des foules de milliers de personnes, dont beaucoup ne portaient pas de masques et s'entassaient étroitement. Les résultats du vote sont attendus dimanche.
Bien que les experts de la santé aient mis en garde contre les risques, M. Modi, un militant énergique, a semblé tirer sa force des rassemblements. Il a dit à l'un d'entre eux à la mi-avril, alors que l'Inde dépassait les 200 000 nouvelles infections quotidiennes, à quel point il était heureux de «ne voir que des gens et des gens et rien d'autre».
Bien que plusieurs facteurs soient en jeu et que de nouvelles variantes de virus plus dangereuses puissent également être impliquées, de nombreuses personnes blâment les élections. Lors d'une récente audience, un juge a déclaré à un avocat de la commission électorale indienne que "vos officiers devraient être mis en accusation pour meurtre".
Lors d’une autre audience à Delhi, après qu’un avocat représentant le gouvernement local se soit plaint que l’administration de M. Modi ne faisait pas assez pour remédier à la grave pénurie d’oxygène, le solliciteur général du pays a répondu : «Essayons de ne pas être un pleurnichard.»
M. Modi est susceptible de conserver le pouvoir, grâce à une faible opposition et à sa capacité à enflammer sa base nationaliste hindoue. Même son image a changé; M. Modi a perdu la casquette de baseball et les lunettes de soleil chics qu'il portait il y a un an et a fait pousser ses cheveux et sa barbe longtemps, ce qui rappelle un sage hindou.
«Il n’est qu’un animal politique unique», a déclaré Milan Vaishnav, directeur du programme Asie du Sud au Carnegie Endowment for International Peace. "Il a ce charisme, une allure, un magnétisme, une histoire personnelle très convaincante, et il a une énorme crédibilité personnelle auprès de l'électeur moyen."
Même maintenant, a ajouté M. Vaishnav, "les gens aiment Modi et ils trouveront des moyens de le justifier."
