Les scientifiques testant l'efficacité des vaccins se concentrent souvent sur les anticorps et leur capacité à empêcher le virus d'infecter les cellules. Dans les expériences de laboratoire, ils mélangent le sang de personnes qui ont été infectées ou vaccinées avec des cellules dans une boîte pour voir si les anticorps dans le sang peuvent «neutraliser» le virus. Ces expériences sont faciles à réaliser. Mais les anticorps sont «une tranche très étroite de ce que pourrait être la réponse immunitaire» dans le corps, dit Jennifer Dowd, épidémiologiste et démographe à l'Université d'Oxford.
Les cellules immunitaires appelées cellules T aident également à contrôler les infections. Ces cellules ne peuvent pas neutraliser le virus, mais elles peuvent rechercher les cellules infectées et les détruire. Cela aide à protéger contre les maladies graves. Et les données des personnes qui ont eu le covid-19 suggèrent que la réponse des lymphocytes T devrait fournir une protection suffisante contre la plupart des variantes du SRAS-CoV-2.
Lorsque les personnes vaccinées sont infectées, les vaccins protègent contre les pires résultats
Un vaccin qui peut bloquer l'infection est merveilleux. Mais «le plus important est de garder les gens hors de l'hôpital et hors du sol», dit Friedrich. Et il y a de bonnes preuves que les vaccins actuels font exactement cela. En Afrique du Sud, une dose du vaccin Johnson & Johnson a fourni une protection de 85% contre les hospitalisations et les décès liés à la covid-19. À l'époque, 95% des cas étaient causés par la variante B.1.351. En Israël, où B.1.1.7 est devenue la souche dominante, deux doses de Pfizer offraient une protection de 97% contre le covid-19 symptomatique et les hospitalisations liées au covid-19.
Les mêmes mutations continuent d'apparaître
Une fois que le virus pénètre dans une cellule, il commence à se répliquer. Plus il fait de copies, plus il y a de chances que des erreurs aléatoires ou des mutations se produisent. La plupart de ces erreurs de copie sont sans conséquence. Une poignée, cependant, pourrait donner un coup de pouce au virus. Par exemple, une mutation de protéine de pointe connue sous le nom de D614G semble aider à la transmission du SRAS-CoV-2. Un autre, E484K, pourrait aider le virus à échapper à la réponse anticorps du corps. Si les virus porteurs de ces mutations avantageuses se transmettent d'une personne à l'autre, ils peuvent commencer à surpasser les virus qui en manquent, un processus connu sous le nom de sélection naturelle. C’est ainsi que la variante B.1.1.7, qui est plus transmissible, est devenue la souche prédominante aux États-Unis.
Dans le cas du SRAS-CoV-2, les mutations qui améliorent le virus continuent d'apparaître dans différentes parties du globe, un phénomène connu sous le nom d'évolution convergente. «Nous voyons les mêmes combinaisons évoluer encore et encore», déclare Vaughn Cooper, biologiste évolutionniste à l'Université de Pittsburgh. Imaginez un jeu de Tetris, écrit Cooper dans une histoire récente pour Scientific American. «Un nombre limité de blocs de construction peuvent être assemblés de différentes manières, dans différentes combinaisons, pour obtenir les mêmes structures gagnantes.»
Cooper et d'autres chercheurs voient cette preuve d'évolution convergente comme un signe d'espoir : le virus manque peut-être de nouvelles façons de s'adapter à l'environnement actuel. «C'est en fait un petit jeu de cartes en ce moment», dit-il. «Si nous pouvons contrôler les infections, ce jeu de cartes restera petit.»
Si l'efficacité des vaccins commence à diminuer, nous pouvons faire des injections de rappel.
À terme, les vaccins actuels deviendront moins efficaces. «C'est normal», dit Chandran. Mais il s'attend à ce que cela se produise progressivement: «Il y aura du temps pour les vaccins de prochaine génération.» Moderna a déjà commencé à tester l'efficacité d'un rappel visant à protéger contre B.1.351 (identifié pour la première fois en Afrique du Sud). La semaine dernière, la société a publié les premiers résultats. Une troisième dose du vaccin actuel covid-19 ou un rappel spécifique à B.1.351 a augmenté la protection contre les variantes identifiées pour la première fois en Afrique du Sud et au Brésil. Mais le nouveau rappel spécifique à la variante a provoqué une réponse immunitaire plus importante contre B.1.351 que la troisième dose de l'injection d'origine.
C’est un soulagement pour plusieurs raisons. Premièrement, cela démontre que les boosters spécifiques aux variantes peuvent fonctionner. «Je pense que la faisabilité de ces vaccins à base d'ARN pour produire des rappels est l'accomplissement de notre vie», dit Cooper.
