Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont commencé à effectuer des tests sanguins qui, selon lui, aideront à déterminer si une personne a été exposée au coronavirus, même sans présenter de symptômes, a déclaré un porte-parole du CDC à Politico.
Ces tests sérologiques, ou enquêtes sérologiques, sont différents des tampons nasaux utilisés pour diagnostiquer les cas actifs de Covid-19. En analysant le sang, les chercheurs pourront déterminer si une personne a développé certains anticorps dans le sang, indiquant qu'elle a été infectée par le virus et s'est rétablie.
S'il peut être démontré qu'une personne a développé ces protections contre la réinfection, elle pourrait potentiellement réintégrer la société - et la main-d'œuvre - à une époque où des millions d'Américains vivent sous l'ordre de rester chez eux pour empêcher la propagation de Covid-19.
Ces tests peuvent également aider à collecter rétroactivement des données sur la propagation du virus. En l'absence de tests de diagnostic généralisés, de nombreuses personnes qui ont manifesté des symptômes ont simplement été invitées à rester à la maison, sans recevoir de diagnostic formel, tandis que de nombreuses autres personnes ne présentent aucun symptôme.
"Nous commençons tout juste à faire des tests et nous en rendrons compte très rapidement", a déclaré à la presse Joe Bresee, directeur adjoint des incidents pour la réponse à la pandémie du CDC. «Nous pensons que les études sur le sérum seront très importantes pour comprendre quelle est la véritable quantité d'infection dans la communauté.»
Selon les informations fournies par le journal de santé Stat, les enquêtes cibleront trois groupes, en trois phases: les personnes vivant dans les points chauds de la maladie, comme New York et Seattle, mais qui n'ont pas été diagnostiquées; un échantillon représentatif de personnes vivant à travers le pays, dans des régions où les taux d'infection diffèrent; et les travailleurs de la santé.
La première phase, sur les personnes vivant dans des points chauds, a déjà commencé, après que la Food and Drug Administration (FDA) a accordé une autorisation d'urgence pour les kits de test le 1er avril.
Les tests, développés par la société Cellex, consistent à piquer un doigt et peuvent délivrer une lecture en 15 minutes. D'autres fabricants de tests s'efforcent de déployer leurs propres tests dans les prochains mois.
La deuxième phase, de la population nationale, commencera probablement cet été, et il n'y a pas encore de calendrier pour la troisième phase des agents de santé, selon STAT.
Environ 80 pour cent des cas confirmés de Covid-19 correspondent à des symptômes légers à modérés, y compris la toux, la fièvre et l'épuisement. De nombreux cas ne présentent aucun symptôme - peut-être 25 pour cent des cas, selon le CDC - et ne sont donc probablement pas diagnostiqués, mais les personnes asymptomatiques peuvent toujours transmettre le virus àd'autres plus vulnérables aux complications graves.
Mais parce qu'il a été difficile de se procurer des tests de diagnostic, les personnes de tous les horizons - celles qui se sentent parfaitement en bonne santé, celles qui présentent des symptômes présumés et même certaines présentant des symptômes plus graves - ont été encouragées à rester à la maison, loin des autres et des hôpitaux, où l'infection peut se propager encore plus rapidement.
C'est pourquoi en savoir plus sur toute l'étendue de la maladie, y compris le nombre de personnes qui l'ont déjà connue et guéri, et le profil des personnes qui ne sont pas tombées malades du virus, pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre le virus et sa propagation.
Ces tests pourraient également aider les autorités à mieux se préparer à une future réponse à une pandémie, selon Stat: «S'il est connu qu'un pourcentage élevé de personnes dans une communauté étaient probablement infectées lorsque le virus a traversé au cours de sa première vague d'infections, la réponse à une réapparition par la suite pourrait être adapté pour protéger uniquement les personnes à haut risque, par exemple. »
Les tests d'immunité ne sont pas une panacée
À une époque où des millions d'Américains sont obligés de rester chez eux pour adopter des mesures de «distanciation sociale», déterminer qui est protégé contre la propagation de la maladie pourrait être le premier pas vers le retour de certaines personnes dans le monde.
Comme l’a écrit Umair Irfan de Vox, les tests peuvent «maintenir la clé d’un retour à la normale».
Une personne qui a eu le virus, récupéré et développé des anticorps - des protéines construites dans le sang qui aident un système immunitaire à identifier et à neutraliser les menaces - peut avoir un certain niveau de protection contre la propagation future. Cela les rend beaucoup moins à risque d'être infectés ou de propager une infection lorsqu'ils touchent un chariot à l'épicerie, préparent de la nourriture ou rendent visite à un être cher, pour ne nommer que quelques-unes des activités quotidiennes actuellement gênées par le coronavirus.
On ne sait pas encore si les anticorps dirigés contre ce virus sont en corrélation avec l'immunité, comme ils le font avec d'autres virus, cependant.
Mais dans une récente interview sur The Daily Show, le Dr Anthony Fauci, le meilleur expert américain en matière de maladies infectieuses, a déclaré que les experts qui étudient la maladie se sentaient "vraiment confiants" que les patients récupérés seraient immunisés contre Covid-19.
"Si ce virus agit comme tous les autres virus que nous connaissons, une fois que vous êtes infecté, guérissez-vous, éliminez le virus, alors vous aurez une immunité qui vous protégera contre la réinfection", a-t-il déclaré.
Il y a d'autres questions ouvertes, comme la durée de cette immunité et la possibilité de réinfecter certaines personnes. On ne sait pas encore comment ce virus mute; si ses schémas de mutation reflètent la grippe, il pourrait y avoir une nouvelle souche chaque année, par exemple.
Certaines recherches antérieures indiquent également qu'une exposition répétée ou prolongée au virus peut provoquer des infections plus graves. Cela ouvre la question de savoir si les anticorps peuvent empêcher l'infection par des «doses» plus importantes du virus - par exemple, pour les travailleurs hospitaliers qui sont exposés à plusieurs reprises au virus - ou s'ils sont plus efficaces dans la population générale.
Sans un moyen clair de savoir qui pose un risque, qui est à risque et qui porte l'immunité, la levée précoce des mesures de distanciation sociale constituerait un «scénario de cauchemar», a déclaré à Vox un chercheur en maladies infectieuses.
Le CDC n'a donné aucune indication que cette série de tests sérologiques est menée dans le but de réintégrer les gens sur le marché du travail. Pourtant, ces anticorps peuvent fournir un indice clé sur qui peut retourner au travail en toute sécurité. Cela peut être particulièrement important pour libérer des travailleurs de la santé, à un moment où de nombreux hôpitaux et cliniques sont confrontés à des pénuries de personnel en raison du coronavirus.
Le Royaume-Uni a commandé 3,5 millions de ces tests, et l'Italie et l'Allemagne envisagent de les utiliser pour fournir aux citoyens des «certifications» indiquant qu'ils peuvent retourner dans le monde.
Comme l'a écrit Irfan, ces tests ne sont pas parfaits:
Les tests sérologiques utilisent du sérum sanguin, la partie liquide du sang, à l'exclusion des cellules et des protéines de coagulation. Même si le SRAS-CoV-2 n’est généralement pas présent dans le sang, une infection fait que les globules blancs produisent des protéines d’anticorps qui aident le système immunitaire à identifier les virus et à les arrêter, ou à marquer les cellules infectées pour destruction.
Bien que ces protéines puissent être détectées dans la circulation sanguine et le sérum sanguin, une personne peut mettre plusieurs jours à fabriquer ces anticorps après une infection. Un test sérologique n'est donc pas toujours utile pour trouver une infection active - et peut donner un faux négatif, montrant que quelqu'un n'a pas le virus alors qu'il en a réellement. Les résultats de ces tests peuvent également être plus difficiles à interpréter que les résultats des tests RT-PCR les plus courants utilisés pour diagnostiquer Covid-19, qui détectent le matériel génétique du virus.
Au lieu de cela, ces tests peuvent être un outil de dépistage. Les chercheurs étudient également comment les anticorps pourraient être collectés afin de traiter les cas actuels de Covid-19; ils étudient comment utiliser le plasma sanguin des patients récupérés comme traitement d'urgence possible des cas actuels.
Mais il y a de nombreuses mises en garde, comme le souligne Irfan. Il y a pénurie de matériel de test nécessaire et d'équipement de protection individuelle pour le personnel médical effectuant ces tests. Il existe également de nombreuses inconnues sur le fonctionnement de l'immunité à ce nouveau virus:
Pour retourner au travail en toute sécurité, un patient devrait s'assurer qu'il jouit d'une immunité et qu'il ne propage plus le virus. Puisqu'un test sérologique ne peut que confirmer le premier, un patient peut encore avoir besoin d'un test RT-PCR supplémentaire pour établir ce dernier. Autrement dit, ils doivent tester positif pour l'immunité et négatif pour le virus lui-même.
Le SRAS-CoV-2 est également un nouveau virus, les chercheurs ne sont donc pas certains de la durée de l'immunité. Le virus pourrait muter et rendre l'immunité passée inefficace, bien que les scientifiques aient constaté qu'il mute lentement, indiquant que la protection contre une infection passée est susceptible d'être efficace pendant un certain temps.
Mettre trop de stock dans l'immunité pourrait également créer une sorte d'incitation à s'infecter afin de développer des anticorps, ce qui serait très irresponsable lors d'une épidémie d'une maladie infectieuse dont on ignore encore tant.
Au lieu de cela, affirme Irfan, «la meilleure stratégie reste de ne pas être infecté en premier lieu et de gagner du temps jusqu'à ce que les chercheurs puissent développer et déployer un vaccin.»
