La Californie en a-t-elle pour son argent grâce à un contrat de test Covid de 1,7 milliard de dollars  ?

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Un échantillon de patient qui n'a pas été traité pendant plus de 30 jours. Un test utilisé sans validation appropriée de son exactitude. Les résultats des patients ont changé sans notification. Procédures de sécurité et de désinfection remises en cause.

Ce ne sont là que quelques-uns des innombrables problèmes du Valencia Branch Laboratory, un laboratoire de test COVID-19 public-privé exploité par PerkinElmer que le Département de la santé publique de Californie a embauché dans le cadre d'un contrat annuel sans appel d'offres de 1,7 milliard de dollars.

Un rapport d'inspection publié le mois dernier par le ministère de la Santé décrit des problèmes majeurs remontant à plus d'un an, soulevant de nouvelles questions sur la façon dont l'État dépense l'argent des contribuables pour lutter contre la pandémie. Le rapport montre que le laboratoire a régulièrement sous-performé, n'ayant pas atteint les objectifs du contrat en termes de délais d'exécution et de nombre de tests traités. Mais l'État a renouvelé automatiquement le contrat d'un an fin octobre.

Le gouverneur Gavin Newsom et les responsables de la santé de l'État affirment que le laboratoire a été crucial pour étendre la capacité de test de l'État pour les écoles et les communautés mal desservies.

Mais les deux plus grands districts scolaires de Californie - Los Angeles Unified et San Diego Unified - ne comptent pas sur le laboratoire car il n'était pas disponible quand ils en avaient besoin.

Une analyse CalMatters montre que chaque test au laboratoire PerkinElmer Valencia coûte à l'État plus de trois fois le montant que Los Angeles Unified paie une startup de la Bay Area, SummerBio.

Déjà, l'État a payé plus de deux fois plus à PerkinElmer pour 5,5 millions de tests que le coût total projeté de 350 millions de dollars de LA Unified pour toute l'année scolaire. L'année scolaire est terminée à moins de la moitié, mais LA Unified a déjà administré 7,4 millions de tests COVID sans jamais utiliser le laboratoire PerkinElmer de l'État.

Au cours des 10 mois suivant son ouverture en octobre 2020, le laboratoire a traité entre 1 et 8% de tous les tests COVID-19 administrés en Californie chaque semaine, selon les données disponibles archivées par CalMatters. Au cours de la première semaine de décembre, le laboratoire a traité environ 8,5% des tests californiens, selon les dernières données disponibles.

PerkinElmer, une société mondiale de diagnostic des tests, n'a pas répondu à une demande de commentaire sur le coût des tests et les problèmes signalés au laboratoire.

CDPH aurait probablement dû annuler (le contrat) car honnêtement, il existe d'autres fournisseurs. Ils le font pour beaucoup moins d'argent de manière plus efficace.

Les responsables du département de la santé de l'État, dans une déclaration non signée en réponse aux questions, ont déclaré que le contrat PerkinElmer avait été renouvelé en raison du potentiel d'une surtension hivernale et du besoin continu de tests.

Mais le rapport du département de la santé, qui a été publié huit mois après que les autorités eurent indiqué qu'il serait achevé, a révélé que les inspecteurs des services de terrain des laboratoires de l'État menaçaient des sanctions pour des déficiences majeures à peine 10 jours avant le renouvellement du contrat.

Le département de la santé publique de l'État « aurait probablement dû annuler (le contrat) car honnêtement, il existe d'autres fournisseurs. Ils le font pour beaucoup moins d'argent de manière plus efficace », a déclaré à CalMatters le chef de la minorité républicaine au Sénat, Scott Wilk, qui représente la région entourant Valence.

Wilk a été le critique le plus virulent du contrat, appelant à plusieurs reprises l'administration Newsom et le département de la santé à arrêter le renouvellement automatique. Wilk a déclaré que son bureau travaillait sur une proposition visant à réformer les pouvoirs de passation de marchés sans appel d'offres que la législature a accordés à Newsom au début de la pandémie.

"Je pense qu'il y a eu des abus là-bas", a déclaré Wilk.

Les experts et les défenseurs de la santé publique affirment que malgré les problèmes du laboratoire, il fournit des tests critiques pour les petits districts scolaires, les comtés ruraux et les communautés mal desservies. Environ 62 % des tests traités au laboratoire proviennent de communautés de couleur, avec environ un tiers des quartiers les plus défavorisés de l'État, sur la base du California Healthy Place Index.

Dans le comté de Madera, par exemple, le laboratoire a permis au comté et à ses partenaires d'accélérer les tests plus rapidement.

« Valence a été un net positif pour le comté de Madera. Les résidents auraient été considérablement désavantagés sans la combinaison du laboratoire de Valence et des contrats d'État comme celui avec OptumServe », a déclaré Sara Bosse, directrice de la santé publique du comté de Madera.

L'État aurait-il pu obtenir une meilleure affaire?

L'État paie actuellement à PerkinElmer 37,78 $ par test, selon une analyse du ministère des Finances, et facture 21 $ aux écoles et aux organisations communautaires 55 $ par test.

Cela se compare à 12 $ par test que LA Unified paie à SummerBio.

Lorsque le contrat d'État a été annoncé, il a été salué par les gouvernements locaux et les organisations de santé comme une mesure d'économie. Mais alors que des dénonciateurs signalaient des défaillances de laboratoire et que des fournisseurs proposant des prix plus compétitifs étaient mis en ligne, beaucoup se sont demandé pourquoi l'État n'avait pas essayé de renégocier un meilleur prix, ce qui est autorisé par le contrat.

Par rapport au prix de SummerBio pour LA Unified, l'État aurait pu payer environ 4,6 millions de dollars de moins pour les tests au cours de la première semaine de décembre, la semaine la plus récente où les chiffres des tests du laboratoire sont disponibles. (CalMatters a calculé ce montant en multipliant le nombre de tests effectués par l'État par le tarif facturé par PerkinElmer par rapport au tarif facturé par SummerBio à LA Unified)

LA Unified teste chaque semaine un demi-million d'étudiants et d'employés vertigineux et a été retenu par les partisans des tests et les critiques du gouvernement de l'État comme modèle de surveillance du COVID-19.

L'ancien surintendant Austin Beutner, qui a dirigé la recherche d'une entreprise de test COVID-19 rentable à l'époque, a déclaré que le district savait très tôt que les tests de routine seraient essentiels pour ramener les élèves à l'école.

"Nous avons dit que cela devait être précis, rapide, à volume élevé, puis le quatrième élément était le prix", a déclaré Beutner. « Dans la plupart des cas, nous cherchions au nord de 100 dollars. Vous faites le calcul - 100 fois un demi-million chaque semaine. C'est beaucoup d'argent."

L'État a versé à PerkinElmer environ 740 millions de dollars. En revanche, LA Unified dépensera 350 millions de dollars pour toute l'année scolaire et testera beaucoup plus de personnes.

Selon les documents du district, 22 entreprises ont été évaluées via un processus d'appel d'offres accéléré et SummerBio a proposé de loin le prix le plus bas, entre 38 et 166 dollars de moins que d'autres entreprises de diagnostic, y compris des acteurs majeurs comme Curative et Fulgent.

L'État a payé à PerkinElmer environ 740 millions de dollars pour les tests au cours de la dernière année. La plupart des coûts sont récupérés par les fonds fédéraux et les paiements d'assurance maladie, selon le département de la santé de l'État. En revanche, LA Unified devrait dépenser 350 millions de dollars pour toute l'année scolaire et tester beaucoup plus de personnes par semaine que le laboratoire de Valence. Le district récupérera également les coûts grâce à des subventions fédérales pour la réouverture des écoles et à des fonds d'urgence fédéraux.

"Les comparaisons de coûts d'un laboratoire à l'autre sont difficiles car les modalités de test d'un laboratoire varient en raison des différences dans la portée de leurs contrats et la configuration de chaque laboratoire", ont déclaré les responsables de la santé dans un communiqué envoyé par courrier électronique.

Le ministère de la Santé n'a pas répondu aux questions sur la question de savoir si d'autres fournisseurs ont été pris en compte ou si le ministère a tenté de négocier un tarif inférieur avec PerkinElmer.

Les représentants de SummerBio ont refusé de commenter le laboratoire de Valence, mais ont déclaré que la société avait été en contact avec des représentants de l'État.

Beutner a déclaré avoir informé le bureau du gouverneur des plans de LA Unified par courtoisie, des mois avant l'annonce du contrat PerkinElmer. En tant que plus grand district de l'État - et deuxième du pays - les contrats de LA Unified sont souvent soutenus par d'autres districts et organisations gouvernementales.

"La façon la plus simple de le dire est qu'ils (les responsables de la santé de l'État) n'étaient pas particulièrement réactifs ou intéressés", a déclaré Beutner.

Au moment où le laboratoire d'État a ouvert ses portes en octobre 2020, LA Unified était en bonne voie pour développer sa propre infrastructure de test interne. Et le test d'État – qui coûtait 55 $ pour les écoles à l'époque – était encore beaucoup plus cher.

Trop peu, trop tard ou bouée de sauvetage pour les écoles ?

Comme LA Unified, le district scolaire unifié de San Diego a commencé à développer ses plans de test bien avant que le laboratoire PerkinElmer de l'État ne soit une ressource. Le district teste environ 25 000 étudiants par semaine, ce qui représente environ un quart de sa population étudiante.

"En parlant simplement de notre expérience, de notre district, nous avons toujours dû agir rapidement et établir nos stratégies parce que, vous savez, attendre l'État aurait simplement pris trop de temps", a déclaré le président du conseil d'administration, Richard Barrera.

San Diego Unified effectue gratuitement une quantité limitée de tests groupés via le laboratoire d'État, mais la majeure partie de ses tests est effectuée par l'intermédiaire d'un fournisseur privé.

Le district a initialement passé un contrat avec l'UC San Diego pour proposer des tests aux étudiants et au personnel à environ 40 $ par test avant de passer à un autre fournisseur, qui facture environ 60 $ par test, lorsque l'université ne pouvait plus répondre à ses besoins de tests. À l'époque, il y avait peu de directives de l'État pour les tests scolaires, ce qui causait des maux de tête aux administrateurs scolaires.

L'État facturait 55 $ aux écoles, ce qui rendait le contrat du district avec l'UC San Diego moins cher. Maintenant, bien que le district scolaire paie un fournisseur privé beaucoup plus que le prix réduit de l'État de 21 $, Barrera a déclaré qu'il était trop tard pour que le district change. Le district a déjà renforcé ses capacités par le biais d'un fournisseur privé et a établi des procédures pour obtenir le consentement des parents, les informer des résultats des tests, former le personnel et rechercher les contacts.

"La dernière chose que nous voudrions faire maintenant que nous sommes enfin en mesure d'évoluer avec des fournisseurs privés serait de nous éloigner et de faire quelque chose avec l'État, puis de mettre fin au programme de l'État", a-t-il déclaré. « Ensuite, nous repartons de zéro. »

Un technicien de laboratoire effectue des tests PCR sur des kits COVID-19 au laboratoire d'État de Valence en octobre 2020.

(Jackie Fortier

/

LAist)

Les représentants de l'État affirment que le laboratoire est nécessaire pour atteindre les communautés disposant de peu de ressources. Barrera a déclaré que pour les petits districts, le soutien de l'État est probablement crucial pour garder les enfants dans les salles de classe.

La plupart des tests scolaires ont été financés par l'État grâce à des subventions fédérales.

Long Beach Unified utilise le laboratoire PerkinElmer Valencia de l'État. Mais après janvier, les administrateurs de Long Beach affirment que le district sera responsable du paiement des tests. Au plus fort de ses efforts, qui représentaient en moyenne entre 6 000 et 12 000 tests par jour, les responsables de Long Beach ont déclaré que les autres fournisseurs ne pouvaient pas gérer le volume, bien qu'il y ait eu quelques premiers problèmes concernant la lenteur des résultats de l'État. Au coût désormais réduit de 21 $ pour les districts scolaires, les responsables de Long Beach ont déclaré que le laboratoire d'État était l'une des options de test les moins chères.

Au sud de Modesto, dans le district scolaire unifié de Ceres, les administrateurs disent avoir travaillé en étroite collaboration avec le laboratoire de l'État de Valence pour les tests de PCR moléculaire. Il y a plusieurs mois, ils ont eu des problèmes de faux positifs du laboratoire.

"Nous avons été informés par le laboratoire que quelques tests étaient positifs, mais lorsqu'ils ont été retestés avec une autre organisation, ils étaient négatifs", a déclaré Edith Narayan, coordinatrice des services aux étudiants du district. Il n'y a pas eu de problèmes récents.

Il y a peu d'entreprises qui contrôlent l'intégralité de la chaîne d'approvisionnement… PerkinElmer était le seul à pouvoir.

Des responsables du district scolaire unifié de San Juan, au nord-est de Sacramento, ont déclaré que les pénuries de la chaîne d'approvisionnement avaient joué un rôle dans leur décision d'utiliser le programme de test de l'État, qui semblait être l'option "complète, accessible et abordable" la plus fiable. Ils ont eu un cas de retard dans le traitement des tests et sont généralement satisfaits du programme.

Les responsables du département de la santé de l'État ont déclaré dans leur déclaration que le contrôle de la chaîne d'approvisionnement était l'une des raisons pour lesquelles PerkinElmer avait obtenu le contrat. « Il existe très peu d'entreprises qui contrôlent l'intégralité de la chaîne d'approvisionnement, ce qui signifie qu'elles construisent non seulement leurs propres machines de laboratoire, mais produisent également tous les réactifs et kits de test nécessaires… PerkinElmer a été le seul à pouvoir répondre à cette contrainte de test particulière », ont-ils déclaré..

Comme les districts scolaires plus petits, certains comtés ruraux se sont fortement appuyés sur le laboratoire PerkinElmer. Dans le comté de Tulare, au moins 23 sites de test publics – à la fois des sites communautaires et des écoles – envoient des échantillons de test COVID au laboratoire de l'État. En outre, les pharmacies et cliniques locales passent elles-mêmes un contrat avec l'État, selon la santé publique du comté de Tulare.

Au cours des deux dernières décennies, 11 laboratoires de santé publique ont fermé, laissant à l'État le même nombre de ressources de laboratoire qu'en 1950, malgré une population plus de trois fois supérieure.

"Ils doivent continuer à financer (le laboratoire de Valence)", a déclaré Kat DeBurgh, directrice exécutive de la Health Officers Association of California. Les problèmes liés à l'ouverture précipitée d'un laboratoire étaient évitables si l'infrastructure de santé publique locale avait été financée de manière adéquate au départ, a-t-elle déclaré.

« J'espère qu'après la pandémie, nos législateurs de l'État et les personnes en charge du budget reconnaissent que nous ne pouvons pas être dans cet état où nous dépensons beaucoup d'argent pour des solutions immédiates qui sont nécessaires, puis laissons l'infrastructure s'amenuiser jusqu'à la prochaine urgence. ", a déclaré DeBurgh.

Le laboratoire n'a pas été à la hauteur de la capacité promise

Lorsque le laboratoire a ouvert ses portes en octobre 2020, il a été construit avec la promesse de traiter 150 000 tests par jour, doublant la capacité de l'État à un moment où les services de santé publique locaux, les laboratoires commerciaux et les systèmes de santé s'efforçaient de suivre le rythme. Cependant, les laboratoires commerciaux et les systèmes de santé ont simultanément augmenté leur capacité et ont représenté la majeure partie des tests dans toute la Californie.

Le laboratoire traite en moyenne 40 000 tests par jour, selon les responsables de la santé de l'État.

Mais le laboratoire PerkinElmer Valencia a régulièrement traité beaucoup moins de résultats que ses homologues commerciaux, parfois moins de 4% du total des tests de l'État au cours de l'été 2021, selon les données disponibles archivées par CalMatters.

Le groupe de travail sur les tests de l'État publie le nombre de tests traités en ligne chaque semaine mais supprime les enregistrements de la semaine précédente.

La demande de tests a chuté dans tout l'État au cours de l'été, de sorte que le laboratoire a traité en moyenne 75 000 échantillons et aussi peu que 28 000 échantillons par semaine – une petite fraction de la capacité quotidienne de 150 000 tests promis par l'administration Newsom.

Dans leur déclaration anonyme, les responsables du ministère de la Santé ont déclaré que le laboratoire avait la capacité mais n'avait jamais été invité à augmenter au maximum. Cependant, à la mi-septembre, le laboratoire a dû envoyer des échantillons de débordement à un autre laboratoire même s'il n'avait pas atteint la capacité de 150 000 du contrat, selon le ministère de la Santé.

Ce n'est qu'à l'ouverture des écoles en août que le laboratoire a commencé à traiter plus de 10 % des tests de l'État. En revanche, les laboratoires commerciaux ont représenté 60 à 70 % de tous les tests, tandis que les centres médicaux représentent environ 20 %.

Parfois, SummerBio à lui seul a traité une plus grande proportion de tests que tous les laboratoires de santé publique réunis, atteignant près de 20 % à la mi-septembre.

Au laboratoire PerkinElmer de l'État, outre les problèmes de capacité, le rapport de l'État d'avril a mis en évidence quatre cas entre le 14 novembre et le 1er décembre de l'année dernière où des groupes de résultats de tests ont été « corrigés » ou « modifiés », mais il n'y avait aucune preuve que les patients ont été rapidement informés, ce qui signifie qu'ils peuvent avoir pensé à tort qu'ils avaient été testés positifs ou négatifs. Les inspecteurs ont également signalé que lorsque le laboratoire perdait des tests, au lieu de les signaler comme perdus, il étiquetait les échantillons « insatisfaisants ».

Les responsables de la santé de l'État ont déclaré que les problèmes trouvés dans les rapports d'inspection ont depuis été résolus.

DeBurgh, le directeur de la Health Officers Association, a déclaré que l'État a la responsabilité de garantir que les tests sont accessibles à tous, quel que soit le coût ou le statut d'assurance. Parce que les laboratoires commerciaux ne seront pas là pour toujours, l'État a besoin du laboratoire de Valence pour la santé publique à long terme au-delà de la pandémie, a-t-elle déclaré. « En ce moment, il est rentable de faire des tests COVID-19. Ce ne sera pas vrai pour toujours. Et pourtant, nous aurons encore besoin des tests », a-t-elle déclaré.

Elaine Howle, qui démissionne ce mois-ci après avoir dirigé le bureau de l'auditeur de l'État pendant 21 ans, a déclaré dans une interview à CalMatters en novembre que le renouvellement automatique de contrats comme celui de PerkinElmer "peut être quelque chose de particulièrement préoccupant, surtout si, comme vous le dites, il y avait des exigences de déclaration et celles-ci n'ont pas été respectées. Son bureau a examiné l'utilisation de l'argent fédéral, mais n'a pas examiné les contrats sans appel d'offres.

"Je suis consciente qu'il existe des contrats sans appel d'offres", a-t-elle déclaré. "Je n'étais pas au courant d'un contrat de cette taille qui se renouvelait automatiquement."

L'avocate des marchés publics basée à Sacramento, Jennifer Dauer, a déclaré qu'il n'était pas rare que les exigences d'appel d'offres du gouvernement soient suspendues ou que le renouvellement automatique des contrats se produise en cas d'urgence comme la pandémie ou les incendies de forêt.

Elle a déclaré qu'il y avait généralement peu de surveillance une fois qu'un contrat est signé, en particulier pendant les états d'urgence. Les tribunaux ont tendance à se ranger du côté des entités publiques, laissant le public jouer le rôle de chien de garde.

"Il y a une extrême déférence envers ce que font les entités publiques qui font face aux urgences dans leurs contrats", a déclaré Dauer, qui a travaillé avec des entreprises poursuivant des contrats locaux, étatiques et fédéraux. "Le policier de la circulation est le public, et c'est une bataille difficile."

Wilk a déclaré qu'au fur et à mesure que la pandémie évoluait, et une fois que les problèmes au laboratoire sont devenus apparents, l'État aurait dû, au minimum, renégocier le contrat plutôt que de le renouveler aux mêmes conditions.

« Négocier et obtenir un meilleur accord pour les contribuables », a-t-il déclaré.

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