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Des dizaines des meilleurs experts mondiaux de la propagation des maladies ont appelé à de grandes améliorations de l'air dans les bâtiments.
Ils disent que les règles actuelles sur la ventilation ne parviennent pas à arrêter les infections, y compris Covid-19.
Le problème est comparé à la crise sanitaire causée par l'eau contaminée dans les villes britanniques dans les années 1800.
L'appel intervient au milieu de preuves croissantes que le coronavirus est souvent transmis via des aérosols infectieux dans des espaces intérieurs bondés.
Écrivant dans la revue Science, les scientifiques et les ingénieurs disent que si les gouvernements ont des réglementations sur la sécurité des aliments, l'assainissement et l'eau potable, l'accent est beaucoup moins mis sur les agents pathogènes dans l'air.
Ils disent que c'est en partie parce qu'il est plus facile d'identifier une seule conduite d'eau ou un seul paquet de nourriture qui pourrait être la cause d'une épidémie que de localiser une source aéroportée.
Ils disent également que les concepteurs de bâtiments se sont concentrés pendant des décennies sur le maintien des personnes à une température confortable ou sur l'économie d'énergie.
Maintenant, selon l'article, il existe des preuves d'études de cas dans les restaurants, les navires et les écoles que les infections respiratoires peuvent être transmises par voie aérienne.
Les restaurants sont l'un des espaces où l'amélioration de la ventilation pourrait empêcher la propagation de maladies
Cela suggère que «la façon dont nous concevons, exploitons et entretenons les bâtiments influence la transmission».
Bien que les directives de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) sur la qualité de l'air intérieur couvrent des produits chimiques tels que le benzène et le monoxyde de carbone, elles ne recommandent aucune norme pour les bactéries ou les virus.
La conclusion est qu '«un changement de paradigme» est nécessaire à l'échelle des réformes qui ont contribué à assainir les villes britanniques au XIXe siècle.
Un rapport historique sur l'assainissement par Edwin Chadwick en 1842 a mis en évidence le sort choquant des citadins les plus pauvres, dont beaucoup souffrent de maladies causées par l'eau contaminée.
Cela a conduit à un vaste programme d'investissements dans les réseaux d'approvisionnement en eau et de traitement des eaux usées.
Un effort d'une ampleur similaire est maintenant nécessaire, disent les experts, pour assainir l'air de nos bâtiments, réduire le nombre d'agents pathogènes et améliorer la santé "comme nous le prévoyons pour l'eau sortant de nos robinets".
L'histoire continue
L'un des auteurs, le professeur Cath Noakes, ingénieur en environnement à l'Université de Leeds, m'a dit que nous prenons pour acquis les infrastructures d'eau et d'égouts qui ont suivi le rapport Chadwick et que nous devrions penser à l'air de la même manière.
«La qualité de l'air est invisible pour nous, alors nous l'ignorons, mais elle nous affecte jour après jour, entraînant des maladies respiratoires qui affectent la probabilité que vous contractiez des infections», a-t-elle déclaré.
La propagation de l'infection n'est généralement pas une priorité dans la conception des bâtiments
Le professeur Noakes a déclaré qu'une «révolution» est nécessaire dans la manière dont les gouvernements réglementent la qualité de l'air intérieur et dans la manière dont la question est traitée dans les cursus universitaires et d'apprentissage.
Un autre scientifique impliqué est le Dr Julian Tang, professeur agrégé honoraire et virologue clinique respiratoire à l'Université de Leicester.
Selon lui, les espaces intérieurs mal ventilés constituent une menace en tant que points chauds potentiels d'infection «car les risques augmentent lorsque les particules virales s'accumulent».
"Nous voulons tous être sûrs que l'air de nos maisons et des bâtiments et restaurants que nous visitons est propre."
Il y a donc une proposition pour que les lieux publics aient des «certificats de ventilation», comme ceux d'hygiène.
Le Dr Tang dit qu'en ayant cette assurance sur la qualité de l'air, "nous verrons les restaurants regagner plus facilement la confiance des clients et les employés retourneront plus en confiance dans les bureaux".
Le document cite des estimations que l'amélioration de la ventilation pour réduire les infections aéroportées ajouterait moins de 1% au coût d'un bâtiment typique.
À titre de comparaison, on pense que le coût mondial de Covid-19 est d'environ 1 billion de dollars par mois. Aux États-Unis seulement, on estime que la grippe coûte 11,2 milliards de dollars par an.
Selon le professeur Noakes, les investissements dans une bonne ventilation peuvent sembler élevés, mais "cela entraînera probablement une diminution du nombre de malades".
