LOS ANGELES - Préoccupé par le fait que des milliers d'enfants migrants dans les centres de détention fédéraux pourraient être en danger de contracter le coronavirus, un juge fédéral de Los Angeles a ordonné samedi soir au gouvernement de "faire des efforts continus" pour les libérer de leur garde à vue.
L'ordonnance du juge Dolly M. Gee du tribunal de district des États-Unis est intervenue après que les plaignants dans une affaire de longue date concernant la détention d'enfants migrants ont cité des informations selon lesquelles quatre enfants détenus dans un refuge sous licence fédérale à New York avaient été testés positifs pour le virus .
"La menace de dommages irréparables à leur santé et à leur sécurité est palpable", ont déclaré les avocats des plaignants dans leur pétition, qui demandait que les enfants migrants à travers le pays soient remis à des sponsors extérieurs dans les sept jours, à moins qu'ils ne représentent un risque de fuite.
Il y a actuellement environ 3 600 enfants dans des abris aux États-Unis gérés sous licence par l'Office fédéral de la réinstallation des réfugiés, et environ 3 300 autres dans trois centres de détention pour enfants migrants placés en garde à vue avec leurs parents, gérés par l'Agence de l'immigration et des douanes.
Les défenseurs des immigrants tentent depuis des décennies de limiter la capacité du gouvernement à détenir des enfants appréhendés après avoir franchi la frontière, arguant que cela est psychologiquement nocif, viole leurs droits et porte atteinte à leur santé à long terme.
Maintenant, certains disent que le coronavirus représente une menace encore plus immédiate.
Outre les quatre enfants testés positifs à New York, au moins un enfant est en quarantaine et attend les résultats d'un test de dépistage du virus dans un centre de détention exploité par l'ICE, selon des documents déposés auprès du tribunal.
Dans sa décision de samedi, le juge a refusé d'ordonner la libération immédiate de tous les enfants détenus, compte tenu des restrictions de voyage actuelles et de la nécessité de veiller à ce que les enfants soient remis à des parrains appropriés, le plus souvent des membres de la famille.
Elle a toutefois déclaré que les deux agences qui gèrent des centres de détention pour enfants migrants doivent, d'ici le 6 avril, rendre compte de leurs efforts pour libérer les personnes détenues.
«Son ordonnance accélérera sans aucun doute les libérations», a déclaré Peter Schey, coconseil des plaignants dans le procès.
La compétence du juge Gee découle d’un décret de consentement de 1997, connu sous le nom d’accord Flores, qui a établi une limite de 20 jours pour la détention en toute sécurité des enfants migrants, ainsi que des normes pour leur prise en charge.
En septembre, le juge Gee a rejeté une nouvelle réglementation qui aurait permis au gouvernement de garder des enfants et leurs parents en détention pour une durée indéterminée, l'un des efforts de signature de l'administration Trump pour réduire le grand nombre de familles qui arrivaient d'Amérique centrale.
Dans son ordonnance, le juge Gee a déclaré que les plaignants avaient de fortes chances de réussir leur allégation selon laquelle l'ICE et le bureau de réinstallation des réfugiés avaient violé l'accord de Flores en omettant de libérer les mineurs dans les meilleurs délais, en particulier à la lumière de l'extension de l'épidémie de coronavirus.
Le tribunal a estimé que le Bureau de réétablissement des réfugiés «semble être en conformité substantielle» avec les directives des Centers for Disease Control pour protéger les enfants contre la menace de maladie. Mais il a constaté que ICE, qui exploite deux installations au Texas et une en Pennsylvanie, «semble déficiente».
L'agence n'avait pas inclus de distanciation sociale, d'hygiène personnelle accrue ou de tests de coronavirus dans son protocole pour les détenus au 15 mars, lorsque les rapports ont été soumis au tribunal.
Il n'a pas non plus reconnu le préjudice psychologique potentiel de la mise en quarantaine ou de l'isolement des enfants à des fins de contrôle des maladies, a déclaré le tribunal, ajoutant que des observations récentes montraient une "mise en œuvre inégale" des mesures de santé publique recommandées.
La semaine dernière, le bureau des réfugiés a déclaré qu'il avait interrompu le placement des enfants non accompagnés en Californie, à New York et à Washington, où il y a eu d'importantes épidémies de coronavirus. Il a également signalé que plusieurs membres du personnel des refuges pour enfants migrants avaient reçu un diagnostic de Covid-19.
