Dans les pires cas de Covid-19, le virus non seulement attaque et détruit les tissus dans les poumons, mais déclenche également une réaction excessive du système immunitaire, créant des niveaux dangereux d'inflammation. Beaucoup de ces patients sont incapables de respirer par eux-mêmes et certains meurent dans des unités de soins intensifs hospitaliers ou à domicile.

Pour d'autres avec des cas de Covid plus légers, un séjour à l'hôpital peut se terminer sans besoin de ventilation artificielle, et ils rentrent chez eux après avoir été traités pour une pneumonie. Beaucoup plus vivent cette maladie à la maison, au lit avec de la fièvre, s'efforçant de s'isoler du reste de leur ménage. Encore plus de personnes - peut-être entre 25 et 50 pour cent de toutes les personnes infectées - ne ressentent aucun symptôme de Covid-19.

Facteurs de risque de Covid-19 : âge, conditions sous-jacentes, génétique et inconnues

Cette énorme gamme de gravité des cas de Covid-19 fait partie de ce qui en fait une crise de santé si horrible. Les cas bénins ou asymptomatiques peuvent propager la maladie aux personnes les plus vulnérables, qui peuvent souffrir considérablement et, dans certains cas, même mourir.

Parce que Covid-19 est une maladie si nouvelle, il reste encore beaucoup à apprendre à ce sujet. Parmi les principales questions: qu'est-ce qui amène une personne atteinte du virus à une maladie grave et une autre à n'avoir aucun ou peu de symptômes? Il existe quelques facteurs de risque clairs, notamment l'âge et les conditions médicales sous-jacentes. Mais chez les jeunes en bonne santé, les facteurs de risque ne sont pas connus.

"Beaucoup de jeunes patients sans comorbidités tombent très malades, et nous souhaitons savoir qui allait se dégrader", a déclaré la semaine dernière le Dr Rochelle Walensky, chef des maladies infectieuses au Massachusetts General Hospital et professeur de médecine à Harvard. . «Nous savons que cela se produit précipitamment. Un jour, ils vont bien, le lendemain, ils ont besoin d’intubation. [It’s] l'une des parties les plus effrayantes de cette maladie. "

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Les hommes pourraient avoir plus de facteurs de risque pour la santé que les femmes. Ils pourraient également adopter des comportements plus risqués (peut-être que des taux plus élevés de tabagisme et de consommation d'alcool chez les hommes sont en jeu.) Il existe également des preuves que les femmes peuvent avoir une réponse immunitaire plus forte que les hommes (et sont également plus à risque de maladies auto-immunes à cause de cela ), comme l'explique le Washington Post. Nous avons juste besoin de plus de recherches ici.

Les scientifiques commenceront bientôt à rechercher également des indices génétiques qui pourraient indiquer qu'une personne est plus à risque qu'une autre. Dans le laboratoire de Casanova, lui et son équipe recherchent des changements génétiques uniques qui rendent une personne plus malade avec une infection qu'une autre.

L'herpès, par exemple, est une infection courante que beaucoup de gens ignorent même avoir, mais dans de rares cas, elle peut conduire à une encéphalite (gonflement du cerveau). Casanova et ses collègues ont découvert des mutations génétiques qui rendent les cellules cérébrales plus sujettes aux infections herpétiques, dit-il. Donc, si vous avez ces mutations, "le virus se réplique dans le cerveau", dit-il. "Alors que si vous ne le faites pas, vos neurones, votre cerveau reste protégé."

Ce détective génétique a déjà commencé pour Covid-19. Le laboratoire de Casanova recueille des données génétiques sur les quelques personnes de moins de 50 ans sans conditions sous-jacentes à l'USI pour voir s'il existe des gènes qui pourraient expliquer le cours de leur maladie en eux.

Il souligne que son approche n'est pas garantie de trouver des réponses rapides. «Ça peut être trois semaines, trois mois, trois ans ou 30 ans, je ne sais pas», dit-il.

Beaucoup de choses ne sont pas garanties ici. Il est également possible que la génétique qui sous-tend une maladie grave chez une personne par ailleurs en bonne santé ne joue pas nécessairement le même rôle chez une personne atteinte d'une affection sous-jacente comme le diabète. Les résultats des investigations génétiques peuvent révéler plus sur la biologie de la maladie, plutôt que de produire un test de conseil génétique fiable pour Covid-19.

D'autres groupes de scientifiques rechercheront également des associations polygénétiques (à plusieurs gènes) entre la variation génétique et la gravité de la maladie. Ces études aideront les scientifiques à mieux comprendre la biologie de cette maladie et pourraient éventuellement être utilisées pour déterminer qui est le plus à risque.

Peut-être que la quantité de virus à laquelle une personne est exposée la rend plus malade

Les scientifiques se demandent également si les circonstances dans lesquelles une personne a été infectée pour la première fois jouent un rôle dans sa maladie. Les données de la Chine révèlent que les travailleurs de la santé deviennent plus malades de Covid-19 que ce à quoi on pourrait s'attendre en fonction de leur âge.

Il est possible que ces travailleurs soient exposés à des concentrations élevées de virus, ce qui peut conduire à une maladie plus grave. "Plus vous êtes exposé à des virus, plus vous risquez de reproduire des niveaux de virus plus élevés [in the body], et cela ne vous aidera pas à faire face à une telle infection », explique Iwasaki. "Et, bien sûr, si vous êtes un travailleur de la santé, en inhalant quelqu'un qui tousse dans votre visage - c'est un niveau d'exposition très élevé."

C'est un problème que les scientifiques doivent encore comprendre. «Nous ne savons pas vraiment actuellement si la dose ou la voie d'administration a un effet» sur la gravité, explique Angela Rasmussen, virologue à l'Université de Columbia. "J'imagine que c'est probablement le cas."

Une chose est claire: l'âge est un facteur de risque de maladie grave et de décès

Les scientifiques ne comprennent peut-être pas encore la génétique et les facteurs d'exposition qui conduisent une personne à une maladie grave, mais ils ne sont pas complètement dans l'ignorance en ce qui concerne les facteurs de risque.

Nous savons que Covid-19 est une maladie qui affecte de manière disproportionnée certains groupes plus que d'autres. À savoir, les personnes âgées sont le plus clairement à risque.

La semaine dernière, la revue Lancet Infectious Diseases a publié les dernières estimations du taux de mortalité de Covid-19. Le document a révélé que dans le monde, le taux de létalité pour les moins de 60 ans était de 1,4%. Pour ceux de plus de 60 ans, le taux de mortalité grimpe à 4,5%. Plus la population est âgée, plus le taux de mortalité est élevé. Pour les 80 ans et plus, Covid-19 semble avoir un taux de mortalité de 13,4%.

Christina Animashaun / Vox

Aux États-Unis, le CDC rapporte que «dans l'ensemble, 31% des cas, 45% des hospitalisations, 53% des admissions en USI et 80% des décès associés au COVID-19» concernent des adultes de plus de 65 ans. «Avec le pourcentage le plus élevé de résultats graves chez les personnes âgées de 85 ans et plus. » (À noter: ces données du CDC sont compilées du 12 février au 16 mars, alors qu'il n'y avait que 4 226 cas confirmés aux États-Unis.)

Pourquoi les personnes âgées sont-elles plus à risque? Il n'y a pas une seule raison. On pense que la fonction immunitaire diminue avec l'âge, et les personnes âgées souffrent davantage des affections sous-jacentes qui semblent également être des facteurs de risque de Covid-19 sévère.

Les jeunes ne devraient pas non plus se sentir invulnérables. Des informations inquiétantes ont fait état de jeunes, autrement en bonne santé, tombés gravement malades avec Covid-19 et mourant. À New York - où se trouve actuellement la plus grande flambée de Covid-19 aux États-Unis - il y a eu 12 décès de personnes âgées de 19 à 44 ans qui n'avaient pas signalé de conditions médicales sous-jacentes au 7 avril, sur 3 202 décès au total.

Et le 11 avril, 11% des 19 000 hospitalisations concernaient les 18 à 44 ans. Nous devons donc tous faire notre part pour nous protéger du virus, quel que soit notre âge.

Les conditions sous-jacentes comme le diabète et les maladies cardiaques semblent être des facteurs de risque

Cela apparaît également maintenant dans les données hospitalières américaines rapportées au CDC: De nombreux patients Covid-19 les plus malades ont également des conditions médicales sous-jacentes. Soixante-dix-huit pour cent de toutes les personnes placées en soins intensifs pour Covid-19 aux États-Unis ont eu une affection sous-jacente comme le diabète ou une maladie cardiaque: 32 pour cent avaient le diabète, 29 pour cent avaient une maladie cardiaque, 21 pour cent avaient une maladie pulmonaire chronique et 9 pour cent avait un système immunitaire compromis.

Nous savons que certaines collectivités sont touchées de façon disproportionnée par ces maladies chroniques. À Chicago, 70% des personnes décédées de Covid-19 sont noires, même si les Noirs ne représentent que 29% de la population de la ville. «La majorité des patients noirs COVID-19 décédés souffraient de problèmes de santé sous-jacents, notamment de problèmes respiratoires et de diabète. Quatre-vingt-un pour cent d'entre eux souffraient d'hypertension, d'hypertension artérielle, de diabète ou des deux », rapporte WBEZ à Chicago.

Il est également possible que l’exposition aux polluants atmosphériques puisse jouer un rôle. Une équipe d'épidémiologie de Harvard a récemment signalé un risque accru de mourir de Covid-19 est également en corrélation avec l'exposition à la pollution atmosphérique. La pollution de l'air est connue pour endommager les poumons et le système cardiovasculaire, et une durée de vie d'exposition pourrait rendre quelqu'un plus vulnérable aux dommages causés par un virus respiratoire.

Le tableau d'ensemble ici est que certaines données démographiques - qui sont plus exposées à la pollution, qui souffrent de maladies chroniques à des taux plus élevés, qui ont un accès plus restreint aux soins de santé - peuvent être plus à risque de mourir de Covid-19, et nous devons garder à l'esprit cela et chercher à les protéger.

Il y a tellement plus à apprendre

Les scientifiques doivent mieux comprendre ces facteurs de risque, afin que nous puissions mieux protéger les personnes les plus vulnérables. Les groupes à haut risque, par exemple, pourraient être les premières personnes à se faire vacciner si un vaccin est approuvé et devient disponible.

Ce qui est frustrant, c'est qu'en ce moment, ce virus est encore nouveau. Elle n'a été portée à la connaissance de l'Organisation mondiale de la santé qu'à la fin du mois de décembre. "Nous sommes toujours sur la courbe d'apprentissage abrupte sur le virus, et cela pourrait prendre quelques années pour travailler sur toutes ces choses", a déclaré Peter Hotez, doyen de l'École nationale de médecine tropicale du Baylor College of Medicine.

Malheureusement, en ne sachant pas qui est le plus vulnérable à une grave Covid-19, nous pouvons supposer que n'importe qui peut l'être.