Par Dennis NormileMar. 29, 2020, 13:00

Les rapports COVID-19 de Science sont pris en charge par le Pulitzer Center.

La Chine peut-elle revenir à la normale tout en maîtrisant le coronavirus ?

La vie est presque revenue à la normale dans une grande partie de la Chine. Les magasins, restaurants, bars et bureaux sont ouverts pour les affaires. L’activité manufacturière reprend. La circulation embouteille à nouveau les autoroutes des grandes villes. Les trois quarts de la main-d’œuvre chinoise étaient de retour au travail au 24 mars, selon les estimations d’une entreprise. Wuhan, où la pandémie de COVID-19 est originaire, est à la traîne, tout comme le reste de la province du Hubei – mais même là, le verrouillage devrait se lever le 8 avril.

La Chine a fait ce que peu de gens croyaient possible: mettre un terme à une épidémie flamboyante de virus respiratoire. Le 18 mars, le pays n’a signalé pour la première fois aucun cas de COVID-19 transmis localement. Depuis lors, seulement 6 de ces infections ont été signalées, dont une seule à Wuhan. Maintenant, la question clé est: la Chine peut-elle continuer de cette façon?

Les responsables de la santé publique du monde entier suivent de près. « La Chine s’attaque à un problème auquel tous les pays et lieux du monde seront éventuellement confrontés: comment normaliser et restaurer les activités de la société, tout en minimisant les dangers liés à la maladie liés à l’épidémie », explique l’épidémiologiste Keiji Fukuda de l’Université de Hong Kong .

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Les nouvelles infections proviennent désormais principalement de l’extérieur: plus de 500 cas ont été confirmés chez des passagers aériens entrants depuis le 18 mars. Vendredi à minuit, la Chine a interdit à presque tous les étrangers d’entrer dans le pays et a exigé que tous les Chinois de retour soient mis en quarantaine pendant 2 semaines, qu’ils viennent par voie aérienne ou terrestre. Mais il y a toujours un danger à l’intérieur du pays. La diffusion de cas transmis localement montre que le virus n’a pas complètement disparu. Et les nombres de cas très bas peuvent être trompeurs. Dans son décompte, la Commission nationale de la santé de la Chine n’inclut pas les personnes testées positives pour le virus mais ne présentant aucun symptôme, et les autorités locales supprimeraient les informations sur les nouvelles infections pour atteindre l’objectif de zéro cas local.

Pourtant, « je crois qu’il y a peu de cas locaux », explique l’épidémiologiste Ben Cowling de l’Université de Hong Kong. Mais la majeure partie de la population étant toujours sensible à l’infection, de nouvelles flambées demeurent un danger constant. « Comment équilibrer le retour au travail et un état normal par rapport au maintien de l’état actuel [of few new cases] est certainement critique « , a déclaré Ding Sheng, directeur du Global Health Drug Discovery Institute de l’Université Tsinghua à Pékin.

Les fonctionnaires assouplissent les restrictions très lentement et méthodiquement, dit Ding. De nombreux restaurants ont d’abord rouvert leurs portes avec des horaires réduits et pour un nombre limité de clients; maintenant les portes sont ouvertes à tous. Les écoles primaires et secondaires de plusieurs provinces ont rouvert, mais uniquement dans les communautés indemnes de la maladie, et les écoles doivent vérifier la température des élèves et surveiller les symptômes. Les universités, où les étudiants de tout le pays se mélangent, restent fermées, avec des cours donnés en ligne. Les événements qui attirent les foules sont toujours interdits ou découragés. Les salles de concerts et les gymnases de nombreuses villes restent fermés. Il y a des contrôles de température aux entrées du métro et aux portes de l’usine.

Un certain nombre de gouvernements locaux ont autorisé la réouverture des cinémas, mais la semaine dernière, le gouvernement national a décidé qu’il était trop tôt et a fermé tous les cinémas pour le moment. Et les habitudes développées au cours de l’épidémie persistent. Les masques faciaux sont omniprésents. Les gens gardent leurs distances en public et au travail. Des millions de personnes continuent de travailler à domicile.

Pour se prémunir contre les poussées, les enquêteurs recherchent et mettent en quarantaine les contacts étroits de tous les cas nouvellement confirmés, y compris ceux qui peuvent être asymptomatiques, Wu Zunyou, épidémiologiste au Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, a déclaré au journal du parti communiste China Daily plus tôt dans la journée. la semaine. Dans une autre précaution, tous ceux qui visitent les cliniques de la fièvre à Pékin et dans d’autres grandes villes sont maintenant testés pour le virus. Et de nombreuses provinces vérifient l’état de santé des travailleurs migrants et des autres personnes qui traversent leurs frontières. « Toute nouvelle transmission sera identifiée rapidement et contrôlée rapidement », explique Ding.

La Chine s’attaque à un problème auquel tous les pays et lieux du monde seront éventuellement confrontés: comment normaliser et restaurer les activités de la société, tout en minimisant les dangers liés à la maladie liés à l’épidémie.

Keiji Fukuda, Université de Hong Kong

L’interdiction de voyager de vendredi – que le gouvernement a mise en œuvre même s’il s’est vigoureusement opposé à ce que les États-Unis aient interdit les visiteurs de Chine en janvier – traite de l’autre risque principal: la réintroduction du virus du reste du monde. Les vols vers la Chine ont également été sévèrement restreints. Les citoyens chinois qui arrivent subissent un filtrage strict en cours de route et à leur arrivée et sont mis en quarantaine pendant deux semaines.

Un universitaire européen revenu en Chine une semaine avant l’entrée en vigueur de l’interdiction a décrit le processus à Science. Sa température a été prise deux fois pendant le vol et il a rempli un formulaire détaillant ses allées et venues récentes, l’état de santé des membres de sa famille et de ses collègues et son utilisation de médicaments. Un autre contrôle de la température a suivi à l’aéroport de Pékin, après quoi l’érudit – qui a demandé à ne pas être identifié – a été escorté jusqu’à son propre appartement pour une quarantaine de 14 jours. Un responsable de la communauté a collé un avis de quarantaine sur le montant de la porte, qui a été retiré et remplacé pour les livraisons d’épicerie. Les autorités l’ont ordonné à un « hôtel de quarantaine » trois jours plus tard, après qu’un autre passager de l’avion soit devenu positif pour COVID-19. L’universitaire reste « très compréhensif » et dit qu’il a été bien traité. (Il dit qu’il a également fait beaucoup de travail sur les études économiques liées à COVID-19.)

La stratégie de la Chine « semble avoir jusqu’à présent été efficace pour prévenir une résurgence », explique Benjamin Anderson, épidémiologiste à l’Université Duke Kunshan en Chine. Mais avec le virus qui circule maintenant dans le monde « , des importations répétées en Chine entraîneront inévitablement une transmission locale « , dit Cowling. » Les autorités devront se tenir au courant des cas très rapidement « , dit-il, dans un jeu de détraqué. Les poches d’infection locale restantes pourraient également être un problème, dit Ira Longini, un modeleur de maladie à l’Université de Floride. « Les modèles disent que la maladie reviendra une fois que les restrictions seront levées. J’espère que ce n’est pas correct, mais je ne peux pas imaginer pourquoi ce ne serait pas le cas « , dit Longini.

Beaucoup est en jeu. Les économistes prévoient que le PIB de la Chine pourrait diminuer de 10% au premier trimestre de cette année, la pire contraction depuis 1976. Avec l’Europe et l’Amérique aux prises avec leurs propres épidémies, la demande de produits manufacturés chinois s’est effondrée, à l’exception des masques et des équipements et fournitures médicaux. Les flambées récurrentes de COVID-19 en Chine aggraveraient les dégâts.

La stratégie chinoise vise à gagner du temps jusqu’à ce qu’un vaccin ou des médicaments soient disponibles, explique George Gao, directeur du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies. Un groupe dirigé par Chen Wei de l’Académie des sciences médicales militaires de Pékin a déjà commencé une étude de phase I d’un vaccin candidat, selon le China Daily. Les essais devraient durer au moins jusqu’à la fin de cette année. Des dizaines d’autres études vaccinales sont en cours dans le monde.

Ding, qui a vécu à Pékin pendant le pire de la crise, estime que la Chine peut garder sa garde jusqu’à ce que ces efforts portent leurs fruits. Bien que des poussées mineures puissent survenir à tout moment, dit-il, une réémergence à grande échelle de COVID-19 « est très peu probable compte tenu de ce que nous avons appris ».

Avec des reportages de Jon Cohen, Martin Enserink et Bian Huihui.