Cela ne s'est pas produit. Lewis n'a pas reçu l'hommage que sa famille pense mériter, du moins pas encore. La pandémie de coronavirus a anéanti tout espoir de rassembler des milliers de personnes pour honorer l'homme que le maire de La Nouvelle-Orléans, LaToya Cantrell, a qualifié de «porteur de culture» de cette ville.
Le 18 mars, Lewis, 68 ans, est tombé malade et sa famille l'a emmené d'urgence à l'hôpital. Il s'est rapidement détérioré et est décédé deux jours plus tard.
"Nous avons été choqués", a déclaré Rachel Breunlin, une amie et partenaire commerciale de Lewis. "Je n'ai toujours pas vraiment pensé à tout ça."
Ce n'est que le jour des funérailles, auxquelles seule une poignée de personnes ont pu assister, que la famille a découvert que Lewis était infecté par le coronavirus.
"C'est un géant", a déclaré Brent Taylor, le neveu de M. Lewis. "Ils devraient mettre une statue de lui sur Tupelo."
Tupelo est la rue du Lower Ninth Ward de la Nouvelle-Orléans où M. Lewis a ouvert le musée House of Dance and Feathers dédié à la documentation et à la préservation de la riche histoire culturelle de la ville. Il a été directeur et conservateur du musée qui s'est efforcé de raconter les histoires des quartiers les plus pauvres de la ville.
"Je veux éduquer le monde sur notre grande culture", a écrit Lewis sur le site Web du musée. "Comment nous faisons cela, et pourquoi nous y parvenons si bien, même si l'économie dit que nous ne sommes pas censés l'être."
La mort de Lewis est considérée comme le passage d'une icône culturelle dans la ville. Lewis a écrit un livre intitulé "House of Dance and Feathers" avec Breunlin. Le livre sert de "carte détaillée" de la culture de la Nouvelle-Orléans.
"Il était un intellectuel de ses traditions", a déclaré Breunlin. "Il était un véritable érudit du peuple."
Lewis a fondé le «Big Nine Social Aid and Pleasure Club». De telles organisations remontent au XIXe siècle et sont intimement liées au tissu de la Nouvelle-Orléans. Les clubs étaient la force motrice de la communauté «fournissant des soins de santé et des services funéraires à ses membres» et un lieu qui a inspiré le débat et le service public, selon le musée House of Dance and Feathers.
Une fois par an, le club social "Big Nine" organise un défilé et une deuxième ligne. Pour Lewis, l'événement a été le point culminant de son année. Lewis aimait rassembler sa communauté de Lower Ninth Ward, planifier le parcours du défilé et voir tout le monde habillé pour l'occasion spéciale.
"Il dirait de laisser la violence, les drogues à la maison. Sortons en paix", a déclaré Taylor. "Il nous a montré ce que c'était que d'être un grand homme."
Tout a presque pris fin en 2005 lorsque l'ouragan Katrina a porté un coup vicieux à Lewis. La tempête a inondé sa maison et son quartier sous 14 pieds d'eau. Il était un survivant et la tempête l'a inspiré à travailler plus dur pour préserver la culture de sa communauté.
Lewis a passé une grande partie de sa vie à travailler pour la ville de New Orleans Regional Transit Authority. Il a réparé les voies utilisées par les tramways omniprésents dans cette ville du sud.
Mais son plus grand impact est venu de préserver le riche héritage de la culture afro-américaine à la Nouvelle-Orléans. Il a appris à coudre pour créer les coiffures des Indiens du Mardi Gras. Les créations sont des œuvres d'art et remplies de symbolisme.
"Il incarnait absolument la beauté de la culture de la Nouvelle-Orléans", a déclaré LJ Goldstein, un photographe de la Nouvelle-Orléans qui considérait Lewis comme son meilleur ami. "Nous avons perdu un ambassadeur."
Lewis, selon Goldstein, n'était pas le meneur des défilés élaborés et des deuxièmes lignes. Au lieu de cela, Lewis "a fait que la magie se produise" et a aidé d'autres personnes à briller.
La famille et les amis attendent la fin de la pandémie de coronavirus, mais en attendant, ils prévoient un mariage funéraire traditionnel de l'héritage de Lewis.
La communauté des fanfares et des clubs sociaux de la ville continue d'appeler Taylor. Ils sont impatients de célébrer la vie de Lewis comme elle aurait dû l'être sans l'infection qui lui a coûté la vie et fermé la ville.
Taylor dit que des milliers de personnes marcheront et se produiront dans le cortège funèbre de deuxième ligne. La famille prévoit d'organiser la procession le 17 juillet, ce qui aurait été l'anniversaire de Lewis.
