En 2017, Stafford Sheehan a remis à un ami une bouteille d'alcool inhabituelle. Il l'avait fait lui-même - mais pas de la manière habituelle. Physicien chimiste, Sheehan avait inventé un procédé pour fabriquer de l'alcool à partir du dioxyde de carbone, le gaz à effet de serre associé au changement climatique, et non à l'heure du cocktail.
"J'ai dit:" Tiens bon, tu as fait ça avec du dioxyde de carbone? "", Se souvient son ami, Gregory Constantine, qui travaillait dans le marketing pour Smirnoff. Maintenant, les deux sont dans le secteur de la vodka, utilisant la technologie de Sheehan et la commercialisant comme un moyen de lutter contre le réchauffement climatique.
Leur entreprise, Air Co., a été l'un des 10 finalistes pour une paire de prix de 7,5 millions de dollars à attribuer cette année aux équipes qui peuvent concevoir l'utilisation la plus rentable du dioxyde de carbone, ce qui provoque le réchauffement climatique en piégeant la chaleur du soleil lorsqu'il est libéré dans l'atmosphère par les centrales électriques, les voitures et l'industrie. Le concours de cinq ans, le Carbon X-Prize, a été conçu pour créer une incitation financière à capter le dioxyde de carbone et à l'utiliser de manière rentable, au lieu de le libérer.
Cependant, tout comme les fabricants de vodka de Brooklyn - ainsi que les neuf autres finalistes d'aussi loin que la Nouvelle-Écosse (béton plus solide), l'Inde (un ingrédient des produits pharmaceutiques) et la Chine (un remplacement des plastiques) - approchaient de la ligne d'arrivée, la concurrence a été retardée par la crise des coronavirus.
"Il y a beaucoup de bouleversements", a déclaré Marcius Extavour, un physicien canadien qui dirige l'équipe de l'énergie pour la Fondation X-Prize, qui dans le passé a offert des prix de plusieurs millions de dollars pour tout, de la construction de vaisseaux spatiaux habités réutilisables à la création d'eau à partir de l'air. "Nous roulons toujours avec les coups de poing."
Le concours inhabituel nous rappelle que même si le monde se concentre sur le coronavirus, les crises à évolution plus lente comme le changement climatique continuent de s'aggraver, a déclaré Extavour. La dernière décennie a été la plus chaude de tous les temps et les calottes polaires fondent six fois plus vite que dans les années 1990.
La crise des virus montre également les risques d'attendre qu'un problème devienne incontrôlable avant de prendre les mesures adéquates pour y faire face, a-t-il déclaré. "Ce prix est un exercice pour essayer de prendre de l'avance", a déclaré Extavour.
Plutôt que de se concentrer sur les moyens de réduire les émissions de gaz à effet de serre, telles que les énergies renouvelables, le prix est venu du problème dans la direction opposée: il visait à créer des incitations financières pour les entreprises qui produisent beaucoup de dioxyde de carbone à s'y accrocher, plutôt que de le libérer. Cela est techniquement faisable, mais cela ne génère généralement aucun revenu.
Pour réclamer le prix, parrainé par NRG Energy et une coalition de sociétés canadiennes de sables bitumineux, chacune des 10 équipes finalistes devait désormais commencer à transporter son équipement et son personnel vers deux sites, l'un à Calgary et l'autre à Gillette, Wyoming, pour montrer leurs projets en cours et produire des données étayant leurs revendications.
Mais les trois équipes basées en dehors de l'Amérique du Nord - de l'Inde, de l'Écosse et de la Chine - sont désormais empêchées de voler vers les États-Unis et le Canada, et les équipes américaines qui devaient se rendre à Calgary sont également empêchées de traverser la frontière.
Extavour a déclaré qu'aucune date finale n'a encore été fixée pour le tour final reprogrammé de la compétition. Cela met les équipes en compétition pour l'argent dans une position difficile, retardant leur chance d'attirer l'attention d'investisseurs ou de clients potentiels.
«Nous devons être en mesure de prendre cette énorme corne de brume qu'est le X-Prize», a déclaré Rob Niven, fondateur de CarbonCure, la société de la Nouvelle-Écosse qui figure parmi les finalistes.
«Une idée assez folle»
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En 2005, Niven, alors étudiant à la maîtrise à l’Université McGill à Montréal, a assisté à une conférence des Nations Unies sur les changements climatiques qui se tient à proximité. Là, il a entendu des représentants des États insulaires du Pacifique parler de la perte non seulement de leurs terres face à la montée des mers, mais aussi de leur histoire et de leur identité. "C'était juste écrasant", se souvient-il.
Niven a écrit sa thèse sur la façon de transformer le dioxyde de carbone en béton et, après avoir obtenu son diplôme, a décidé de prendre les 10000 dollars canadiens qu'il avait laissés en prêts étudiants non dépensés, de suivre sa petite amie à Halifax et d'essayer de transformer son idée en entreprise.
La première année a été horrible. "Tout le monde pense que vous perdez votre temps", a déclaré Niven. Mais il a obtenu une pause lorsqu'une entreprise locale de béton a accepté de le laisser entrer dans son usine pour expérimenter comment appliquer la technologie dans la pratique.
"C'est juste une idée assez folle pour que cela fonctionne", se souvient Niven.
Après quelques bricolages, Niven a trouvé une approche qui lui a permis de moderniser les centrales à béton existantes d'une manière qui leur permet d'utiliser moins de ciment - le composant du béton le plus cher et aussi à forte intensité de carbone - en injectant du dioxyde de carbone vers la fin du processus de fabrication. La société a levé des fonds auprès d'un fonds de capital-risque dont le conseil d'administration est présidé par Bill Gates.
Son espoir était que gagner le prix, ou au moins faire une bonne démonstration, pourrait l'aider à accélérer le processus. «À ce rythme de croissance, nous n’allons pas compter», a-t-il déclaré. «Nous essayons de résoudre le changement climatique. Nous n'avons pas le temps de faire la fête. "
D'abord des planches à roulettes, puis du carburéacteur
Un autre concurrent, Dimensional Energy, doit son existence à la décision de Jason Salfi de quitter son entreprise de skateboard.
Salfi a fondé une entreprise appelée Comet, qui fabriquait des planches à roulettes à partir de matériaux respectueux de l'environnement tels que le bois dur durable. En 2014, il est parti travailler pour une organisation dirigée par l'État de New York dont le but était d'aider les chercheurs à transformer les idées d'énergie propre en entreprises.
En 2016, Salfi a découvert des applications distinctes de deux chercheurs de l'Université Cornell, à Ithaca, à New York, qui travaillaient tous deux sur les moyens de transformer le dioxyde de carbone en énergie. Il s'est rendu compte que chaque chercheur avait une partie du puzzle dont l'autre avait besoin, et ni l'un ni l'autre n'avait eu le temps de diriger une entreprise. Et il avait entendu parler du X-Prize, avec son sac à main de 20 millions de dollars.
«J'ai dit:« Wow, nous sommes tous à Ithaca », se souvient Salfi, et a proposé de travailler ensemble. "Vraiment, le principal principe de fonctionnement était de créer cette entreprise et de participer au Carbon X-Prize."
Ils ont fondé Dimensional Energy, avec Salfi comme directeur général. La technologie utilise la lumière solaire concentrée pour transformer le dioxyde de carbone en sources d'énergie industrielles comme le gaz de synthèse, qui est utilisé pour produire du carburéacteur, du diesel et d'autres carburants liquides.
"Nous imitons la photosynthèse naturelle", a déclaré Salfi. «Nous prenons la lumière du soleil et le dioxyde de carbone, et nous en faisons ce qui devient des nutriments industriels.»
Vodka ou désinfectant pour les mains?
Pourtant, en ce qui concerne le potentiel marketing, les autres concurrents peuvent avoir du mal à égaler Air Co.
Après que Sheehan et Constantine aient uni leurs forces, ils ont dû se développer, pour finalement construire une installation de 2500 pieds carrés dans le quartier Bushwick de Brooklyn, une zone pleine d'artistes et d'espaces industriels. L'obtention des permis à elle seule a pris près de deux ans.
Plus important, cependant, ils devaient montrer que leur vodka était vraiment bonne. Air Co. a lancé sa vodka dans un test de dégustation à l'aveugle lors du concours Luxury Masters de l'année dernière et a remporté une médaille d'or. Un panéliste a dit qu'il aimait la texture, "qui avait un peu de viscosité."
Constantine a déclaré que plus de 60 sites à New York ont signé des accords d'achat pour acheter leur vodka. Bien sûr, la crise des coronavirus a suspendu cette activité, avec la fermeture de bars, restaurants et détaillants.
En attendant, Sheehan et lui mettent la production de vodka en attente, utilisant plutôt l'alcool qu'ils fabriquent comme désinfectant pour les mains pour aider à ralentir la propagation du coronavirus. Constantine a annoncé son intention de produire 1 600 bouteilles. "Nous sommes actuellement en rupture de produit pour le moment", a déclaré Constantine.
