Après des semaines anxieuses depuis qu'il a appris qu'il avait un cancer, un homme se prépare pour une opération qui, il l'espère, lui donnera une vie plus longue. Puis, quelques jours auparavant, son chirurgien lui apprend que les plans ont changé. Son opération sera reportée en raison de préoccupations concernant la propagation du coronavirus.
Les médecins et les patients à travers le pays ont des conversations difficiles comme celle-ci.
Alors que les cas Covid-19 ont augmenté, les hôpitaux ont suspendu non seulement les chirurgies électives comme les arthroplasties de la hanche, les réparations de hernie et les procédures esthétiques, mais même des traitements cruciaux comme la chirurgie du cancer.
Ces reports peuvent être déchirants et frustrants pour les médecins et ont contraint les patients à une bataille sur deux fronts, contre leur maladie et contre le coronavirus.
Voyager dans des hôpitaux ou des cliniques pour des tests, des procédures et des traitements pourrait exposer les patients à un risque accru d'infection par un coronavirus. Les traitements anticancéreux tels que la chimiothérapie, la radiothérapie et la chirurgie peuvent affaiblir le système immunitaire d'un patient, altérant sa capacité à combattre le virus. Comme davantage de lits d'hôpital sont nécessaires pour les patients de Covid-19, les médecins doivent réévaluer l'urgence de la chirurgie.
Pour peser les risques et les avantages pendant l'épidémie, l'American College of Surgeons, la Commission on Cancer, d'autres organisations nationales et internationales ainsi que des hôpitaux et des cabinets médicaux ont créé des directives de triage pour déterminer s'il faut retarder la chirurgie et les autres procédures médicales.
En termes plus simples, les lignes directrices visent à aider les hôpitaux à identifier les patients qui peuvent attendre en toute sécurité pour une intervention chirurgicale, et les patients dont la meilleure option est encore de procéder. Par exemple, de nombreuses lignes directrices recommandent de reporter la chirurgie pour les petits cancers du poumon à croissance lente, mais d'éliminer les cancers plus gros et plus agressifs.
En utilisant les lignes directrices, les médecins peuvent également suggérer de modifier l'ordre des traitements, retardant la chirurgie en administrant une chimiothérapie pendant plusieurs semaines en premier, plutôt qu'après. Dans certains cas, en particulier pour les patients souffrant de multiples problèmes médicaux, un traitement non chirurgical comme les radiations peut avoir plus de sens.
Des types similaires de lignes directrices sont en cours d'élaboration pour d'autres procédures, telles que la chirurgie à cœur ouvert.
Dans de nombreux cas, il existe déjà des preuves que le changement de l'ordre des traitements ne change pas les résultats du cancer. «Les patientes qui auraient normalement leur cancer du sein retiré chirurgicalement lors de leur premier traitement sont maintenant traitées initialement par hormonothérapie ou chimiothérapie», a déclaré le Dr Lawrence Shulman, oncologue médical et directeur adjoint des services cliniques à l'Abramson Cancer Center de l'Université de Pennsylvanie. . «Cela peut retarder la chirurgie de trois à six mois sans réduire les chances de guérison du patient.»
Les médecins essaient de faire ce qu'ils croient être le mieux pour leurs patients, mais tant d'informations cruciales sont inconnues.
Certains patients seront-ils blessés en renonçant ou en retardant la chirurgie? "Nous ne savons pas encore", a déclaré le Dr Benjamin Judson, chef de la chirurgie de l'oreille, du nez et de la gorge à l'hôpital Smalow Cancer Hospital de Yale, "mais c'est possible, selon la durée pendant laquelle la pandémie perturbe notre capacité à soigner les patients atteints de cancer. "
La plupart des lignes directrices et de la planification hospitalière présument que nous commencerons à nous remettre de la pandémie dans trois ou quatre mois. Si la pandémie dure plus longtemps, les médecins seront confrontés à des décisions de triage encore plus difficiles, telles que la façon de traiter les patients dont la chirurgie a été retardée pendant des mois.
Dans le même temps, les hôpitaux s'efforcent de réduire les risques d'infection afin que les procédures puissent reprendre bien avant que la pandémie ait suivi son cours.
Au-delà de son effet sur les traitements standard, la pandémie a également affecté les essais de thérapies expérimentales. De nombreux essais cliniques ont cessé de recruter des patients en raison de préoccupations concernant l'infection. Ces suspensions peuvent être dévastatrices pour certains patients qui ne vivent pas pour voir la réouverture des essais.
De meilleurs conseils sur les soins contre le cancer sont presque certainement à venir alors que des cliniciens chinois et européens partagent leur expérience de la gestion des patients Covid-19. Cependant, cela peut prendre des mois, voire des années, pour comprendre pleinement les vrais risques auxquels les patients sont confrontés en se faisant opérer ou en la différant.
En amplifiant l'incertitude entourant le traitement, la pandémie a créé une énorme anxiété. "Nous ne savons pas vraiment quand cela prendra fin, il est donc difficile de planifier pour les patients, et les plans changent souvent", a déclaré le Dr Judson. «J'ai récemment appelé un patient, quelques jours avant une opération majeure contre le cancer, pour lui dire que nous allions le traiter sans chirurgie», des informations qui peuvent être traumatisantes.
Et recevoir un diagnostic et un traitement peut se sentir particulièrement isolant, lorsque les bureaux et les hôpitaux interdisent aux visiteurs ou aux compagnons.
"Désormais, les patients peuvent rester seuls pendant des heures pendant les séances de chimiothérapie, tandis que d'autres patients sont hospitalisés pendant plusieurs jours après la chirurgie sans voir un visage familier", a noté le Dr Tristen Park, professeur adjoint d'oncologie chirurgicale à Smilow.
Les membres du personnel ont cherché des moyens de communiquer avec les patients par voie électronique. Charlotte Beales, qui travaille avec des patients atteints de cancer pédiatrique à l'hôpital Yale New Haven, utilise des jeux numériques. "Même nos clowns prévoient d'utiliser FaceTime avec nos enfants", a-t-elle déclaré.
Certaines des réponses médicales à la réponse à la pandémie peuvent avoir une valeur à long terme. De nombreux cliniciens réduisent les tests et les procédures à ceux qui sont essentiels pour minimiser les déplacements des patients. De nombreuses pratiques ont déplacé le traitement ambulatoire des hôpitaux vers des sites plus proches des patients. La pandémie a également accéléré les efforts pour connecter électroniquement les patients et les cliniciens. Ces innovations, ainsi que d'autres, peuvent persister bien après que la pandémie a été réprimée.
Il est peu probable que de nombreux patients atteints de cancer voient cela comme un point positif en ce moment lorsque les angoisses normales entourant le cancer sont intensifiées par la menace d'une infection par le coronavirus C. Il peut être difficile pour les patients de faire confiance à qui que ce soit en ces temps inquiétants, mais naviguer dans l'incertitude est la pierre angulaire de la médecine, et les médecins n'ont jamais été aussi déterminés à faire ce qui est bon pour leurs patients.
Daniel Boffa est un chirurgien thoracique spécialisé dans le cancer du poumon et de l'œsophage.
Le Times s'est engagé à publier une diversité de lettres à l'éditeur. Nous aimerions savoir ce que vous en pensez ou l'un de nos articles. Voici quelques conseils. Et voici notre e-mail: [email protected].
Suivez la section Opinion du New York Times sur Facebook, Twitter (@NYTopinion) et Instagram.
