Même après que les cas de COVID-19 aient augmenté chez les enfants et que les chefs de district se soient efforcés de contenir les épidémies parmi les élèves, les écoles de Pennsylvanie ont mis du temps à opter pour un programme d'administration Wolf de plusieurs millions de dollars offrant des tests hebdomadaires gratuits.
Selon le ministère de la Santé de Pennsylvanie, seulement 396 écoles se sont inscrites entre la mi-août et le 30 septembre. C'est sur plus de 5 000 écoles à charte, privées et publiques dans tout l'État.
Sur ce total, 60 des 500 districts scolaires publics de Pennsylvanie sont représentés, contre seulement 30 au 14 septembre. Les districts de Philadelphie et plusieurs de ses comtés de cols participent à un programme de test distinct.
L'administration de Wolf et les responsables de l'école ont avancé différentes raisons pour expliquer le manque de participation, notamment la peur de trouver trop de cas et d'être simplement trop dépassés par un début d'année scolaire chaotique.
"Toute réticence de la part des écoles peut être due au fait que nous devons continuer à les éduquer sur leur disponibilité", a déclaré la secrétaire par intérim à la Santé, Alison Beam, lors d'une récente conférence de presse. "Et bien sûr, nous avons essayé, ad nauseam, de nous assurer que les écoles en sont conscientes."
Après la fermeture brutale des écoles en mars 2020, la plupart des élèves de Pennsylvanie ont passé les mois qui ont suivi à apprendre, au moins à temps partiel, à la maison. De nombreuses études ont montré que les élèves de tout le pays avaient pris du retard en lecture et en mathématiques à cause de la pandémie, ceux qui fréquentaient des écoles à faible revenu connaissant de plus grands revers dans les résultats des tests par rapport à leurs pairs plus riches.
Cette année, la priorité était de rouvrir les écoles et de rattraper le temps précieux perdu en classe. Mais un retour à l'apprentissage en personne a apporté ses propres défis, aggravés par la mise en œuvre d'un mandat de masque à l'échelle de l'État publié quelques jours après la nouvelle année universitaire.
Selon Mark DiRocco, directeur exécutif de l'Association des administrateurs scolaires de Pennsylvanie, les dirigeants ont consacré «un temps et une énergie considérables» à la navigation.
Les écoles de tout l'État ont également été confrontées à des épidémies soudaines de COVID-19, a-t-il déclaré, et la responsabilité de la recherche des contacts – le processus d'information des personnes susceptibles d'avoir été exposées à une personne infectée par le coronavirus – est également assumée par le personnel de l'école.
Les tests peuvent être un outil utile, mais c'est aussi un obstacle logistique supplémentaire à gérer.
"Je peux comprendre très facilement comment cela aurait été mis en veilleuse", a déclaré DiRocco.
Le ministère de la Santé de l'État a embauché Ginkgo Bioworks, basé à Boston, en juillet pour administrer le programme de test. Même si le nombre de cas était relativement faible à l'époque, Beam a déclaré aux législateurs que le programme de test était essentiel pour prévenir les épidémies dans les écoles.
L'agence a estimé que le programme financé par le gouvernement fédéral, d'une durée d'un an, coûterait 87 millions de dollars, bien que ce nombre puisse changer en fonction du nombre d'écoles participantes, a déclaré un porte-parole du ministère de la Santé.
Les étudiants et les enseignants qui choisissent de participer sont généralement testés chaque semaine. Chaque personne tamponne sa propre narine et les échantillons de chaque classe sont mélangés dans un processus appelé « test groupé ». Les résultats sont renvoyés dans un à deux jours et montrent si le virus est présent parmi ce groupe de personnes. Si le résultat est négatif, il est peu probable qu'un membre de ce groupe soit malade. Si le test groupé est positif, il est possible qu'une personne de ce groupe ait le COVID-19.
À partir de là, les chefs d'établissement peuvent décider de recommander des tests supplémentaires ou une quarantaine.
Ramener les élèves en classe était la priorité pour de nombreuses écoles de Pennsylvanie rencontrées par Ginkgo lorsque le programme a été introduit fin août, a déclaré Karen Hogan, responsable du programme.
Certains chefs d'établissement ont exprimé leur inquiétude quant au fait que s'ils commençaient les tests, ils découvriraient plus de cas de COVID-19 qu'ils ne s'y attendaient et seraient contraints de prendre des mesures d'atténuation supplémentaires, comme la fermeture d'écoles.
Mais ce n'est pas ce que montrent les données, a déclaré Hogan. En fait, de nombreux districts signalent des taux d'infection inférieurs aux attentes, et cela aide à montrer que les stratégies d'atténuation qu'ils adoptent fonctionnent.
"L'une des choses les plus importantes est que le niveau granulaire des données que vous pouvez obtenir dans une communauté scolaire va être très important pour nous aider à comprendre, au fil du temps, comment nous pouvons assouplir les stratégies d'atténuation", a déclaré Hogan.
Le ministère de la Santé de l'État n'a pas publié de liste des districts ou des écoles participants à Spotlight PA, mais un porte-parole a déclaré que les informations seraient éventuellement publiées sur le site Web du ministère.
Spotlight PA a identifié de manière indépendante les écoles publiques de Pittsburgh, le deuxième plus grand district de l'État avec environ 21 400 élèves, comme l'un des districts participant au programme. Les tests sur place pour le personnel non vacciné devaient commencer la semaine du 26 septembre, et les plans pour les tests des étudiants seront annoncés une fois qu'ils seront terminés, a déclaré un porte-parole du district.
Le district scolaire du Mont Liban, qui se trouve dans la banlieue sud de Pittsburgh et compte environ 5 300 élèves, participe également, selon un porte-parole. Jusqu'à présent, environ 12% de la population totale des étudiants et du personnel se sont inscrits pour participer à la première série de tests, qui devait commencer la semaine du 3 octobre.
En dehors du programme de l'État, de nombreux districts du sud-est de la Pennsylvanie se sont associés au Children's Hospital of Philadelphia PolicyLab pour participer au projet ACE-IT, un programme de test gratuit en milieu scolaire qui a été développé l'automne dernier et lancé en janvier.
Le district scolaire de Philadelphie, le plus grand district de l'État avec environ 124 000 étudiants, utilise le projet ACE-IT pour exécuter plusieurs programmes de tests en milieu scolaire, y compris les tests requis pour les étudiants participant à des groupes de sports de contact ou d'arts du spectacle, comme un orchestre et une chorale.
Dans les comtés de Chester, Delaware et Montgomery, 43 districts scolaires - ainsi que plusieurs écoles techniques, unités intermédiaires et écoles privées - utilisent également le projet ACE-IT, a déclaré la directrice de la mise en œuvre Maggie Eisen.
Eisen ne s'attendait pas à un fort intérêt pour le programme cet automne. Mais, comme de nombreuses écoles ont été confrontées à des épidémies inattendues alimentées par la variante delta très contagieuse, davantage de personnes se sont inscrites pour participer.
"Cela a vraiment été très, très occupé au cours du mois dernier avec des gens qui voulaient être opérationnels à la onzième heure", a-t-elle déclaré.
Du 26 août au 1er septembre – la première ou la deuxième semaine de l'année scolaire pour de nombreux districts – 4 043 cas ont été signalés dans tout l'État chez des enfants d'âge scolaire de 5 à 18 ans, selon les données de l'État. Depuis lors, le nombre de nouveaux cas a augmenté d'une semaine à l'autre, atteignant 7 352 nouveaux cas signalés du 22 au 28 septembre.
Il y a plus de deux millions d'étudiants inscrits dans les écoles publiques et privées de Pennsylvanie.
Il est difficile d'utiliser les données du passé pour prédire comment le virus se propagera dans les écoles, a déclaré Abby Rudolph, professeur d'épidémiologie et de biostatistique à l'Université Temple. L'année dernière, les écoles étaient fermées, les vaccins n'étaient pas disponibles et la variante delta n'avait pas encore émergé.
N'importe quelle quantité de tests dans les écoles pourrait aider à surveiller l'efficacité des efforts tels que le masquage et la distanciation, a-t-elle déclaré, et à détecter les épidémies avant qu'elles ne se généralisent.
"Afin de pouvoir opérer en personne, ce qu'ils ne faisaient pas dans la même mesure l'année dernière, vous avez besoin de cette précaution de sécurité supplémentaire pour simplement contrôler les choses et vous assurer qu'elles ne passent pas inaperçues", a déclaré Rudolph..
WESA s'associe à Spotlight PA, une salle de rédaction collaborative financée par les lecteurs et produisant un journalisme de responsabilisation pour toute la Pennsylvanie. Plus d'informations sur Spotlightpa.org.
