NEW DELHI (AP) - Depuis le début de la semaine, le Dr Siddharth Tara, étudiant de troisième cycle en médecine à l’hôpital Hindu Rao de New Delhi, a de la fièvre et des maux de tête persistants. Il a passé un test COVID-19, mais les résultats ont été retardés car le système de santé du pays implose.
Son hôpital, surchargé et en sous-effectif, veut qu'il continue à travailler jusqu'à ce que le laboratoire de test confirme qu'il a le COVID-19.
Mardi, l'Inde a signalé 323 144 nouvelles infections pour un total de plus de 17,6 millions de cas, derrière seulement les États-Unis. Le ministère indien de la Santé a également signalé 2 771 autres décès au cours des dernières 24 heures, 115 Indiens succombant à la maladie toutes les heures. Les experts disent que ces chiffres sont probablement sous-estimés.
«Je ne peux pas respirer. En fait, je suis plus symptomatique que mes patients. Alors, comment peuvent-ils me faire travailler? » demanda Tara.
Les défis auxquels l'Inde est confrontée aujourd'hui, alors que les cas augmentent plus rapidement que partout ailleurs dans le monde, sont aggravés par la fragilité de son système de santé et de ses médecins.
Il y a 541 écoles de médecine en Inde avec 36 000 étudiants en médecine de troisième cycle, et selon les syndicats de médecins, ils constituent la majorité dans tous les hôpitaux publics - ils sont le rempart de la réponse de l'Inde au COVID-19. Mais depuis plus d'un an, ils ont été soumis à des charges de travail gigantesques, à un manque de salaire, à une exposition effrénée au virus et à une négligence académique totale.
«Nous sommes de la chair à canon, c’est tout», a déclaré Tara.
Dans cinq États qui sont les plus durement touchés par la flambée, les médecins de troisième cycle ont protesté contre ce qu'ils considèrent comme l'attitude impitoyable des administrateurs à l'égard d'étudiants comme eux, qui ont exhorté les autorités à se préparer à une deuxième vague, mais ont été ignorés.
Jignesh Gengadiya, 26 ans, étudiant de troisième cycle en médecine, savait qu'il travaillerait 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 lorsqu'il s'est inscrit pour une résidence au Government Medical College de la ville de Surat, dans l'État du Gujarat. Ce à quoi il ne s’attendait pas, c’était d’être le seul médecin à prendre en charge 60 patients dans des circonstances normales et 20 patients en service dans l’unité de soins intensifs.
«Les patients en soins intensifs nécessitent une attention constante. Si plus d'un patient commence à s'effondrer, à qui dois-je m'occuper? » demanda Gengadiya.
L’hôpital Hindu Rao, où travaille Tara, donne un aperçu de la situation désastreuse du pays. Il a augmenté le nombre de lits pour les patients infectés par le virus, mais n’a pas embauché de médecins supplémentaires, ce qui a quadruplé la charge de travail, a déclaré Tara. Pour aggraver les choses, les médecins expérimentés refusent de traiter les patients infectés par le virus.
«Je comprends que les médecins seniors sont plus âgés et plus sensibles au virus. Mais comme nous l'avons vu dans cette vague, le virus affecte les vieux et les jeunes de la même manière », a déclaré Tara, qui souffre d'asthme mais qui fait régulièrement le devoir de COVID-19.
L'hôpital est passé de zéro à 200 lits pour les patients infectés par le virus au milieu de la flambée. Auparavant, deux médecins s'occupaient de 15 lits - maintenant ils en gèrent 60.
Les effectifs diminuent également, les étudiants étant testés positifs à un rythme alarmant. Près de 75% des étudiants en médecine de troisième cycle du département de chirurgie ont été testés positifs pour le virus au cours du mois dernier, a déclaré un étudiant du département qui a parlé de manière anonyme par crainte de représailles.
Tara, qui fait partie de l’association des médecins de troisième cycle de l’Hindu Rao, a déclaré que les étudiants recevaient chaque mois leur salaire avec deux mois de retard. L’année dernière, les étudiants ont reçu quatre mois de salaire en attente seulement après avoir entamé une grève de la faim au milieu de la pandémie.
Le Dr Rakesh Dogra, spécialiste principal à Hindu Rao, a déclaré que le plus gros des soins aux coronavirus retombait inévitablement sur les étudiants de troisième cycle. Mais il a souligné qu'ils avaient des rôles différents, avec des étudiants de troisième cycle traitant des patients et des médecins expérimentés supervisant.
Bien que Hindu Rao n'ait pas embauché de médecins supplémentaires au cours de la deuxième vague, Dogra a déclaré que des médecins des hôpitaux municipaux voisins y étaient temporairement affectés pour aider à faire face à l'augmentation de la charge de travail.
L'Inde - qui consacre 1,3% de son PIB aux soins de santé, moins que toutes les grandes économies - a été initialement considérée comme une réussite pour surmonter la pandémie. Cependant, dans les mois qui ont suivi, peu de dispositions ont été prises.
Un an plus tard, le Dr Subarna Sarkar dit qu'elle se sent trahie par la façon dont son hôpital de la ville de Pune a été pris au dépourvu.
«Pourquoi n'y a-t-il pas eu plus de personnes embauchées? Pourquoi l’infrastructure n’a-t-elle pas été mise en place? C’est comme si nous n’avions rien appris de la première vague », a-t-elle déclaré.
Tardivement, l'administration de l'hôpital de Sassoon a annoncé mercredi dernier qu'elle embaucherait 66 médecins pour renforcer la capacité, et ce mois-ci, les lits COVID-19 sont passés de 525 à 700.
Mais seuls 11 nouveaux médecins ont été embauchés à ce jour, selon le Dr Murlidhar Tambe, le doyen de l’hôpital.
«Nous n’avons tout simplement pas plus de médecins», a déclaré Tambe, ajoutant qu’ils avaient également du mal à trouver de nouveaux techniciens et infirmières.
En réponse à la flambée de l’année dernière, l’hôpital a embauché 200 infirmières sur une base contractuelle, mais les a licenciées en octobre après que les cas se soient retirés. Tambe a déclaré que le contrat permettait à l'hôpital de mettre fin à ses services comme bon lui semblait.
«Notre responsabilité première est envers les patients, pas le personnel», a déclaré le doyen.
Les cas dans la ville de Pune ont presque doublé le mois dernier, passant de 5 741 à 10 193. Pour faire face à la flambée, les autorités promettent plus de lits.
Sarkar, l'étudiant en médecine à l'hôpital Sassoon, dit que ce n'est pas suffisant.
«L'augmentation des lits sans main-d'œuvre n'est que des lits. C’est un écran de fumée », dit-elle.
Pour gérer le déluge, les étudiants de Sassoon ont déclaré que les autorités avaient affaibli les règles destinées à assurer leur sécurité et celle des patients. Par exemple, les étudiants travaillent avec des patients COVID-19 une semaine, puis se mettent directement à travailler avec les patients de la division générale.
Cela augmente le risque de propagation des infections, a déclaré le Dr T. Sundararaman du National Health Systems Resource Center de l’Université de Pennsylvanie.
Les étudiants veulent que l'administration de Sassoon institue une période de quarantaine obligatoire entre le service dans le COVID-19 et les quartiers généraux.
Au cours du dernier mois, 80 des 450 étudiants de troisième cycle de l’hôpital ont été testés positifs, mais ils n’obtiennent qu’un maximum de sept jours de congé de convalescence.
«Le COVID ruine votre immunité, il y a donc des gens qui sont testés positifs deux ou trois fois parce que leur immunité est tellement abattue et qu'ils ne sont pas autorisés à se rétablir», a déclaré Sarkar.
Et après un an de traitement des tests COVID-19, elle dit qu'elle sait tout ce qu'il y a à savoir sur le virus, mais rien d'autre. Dans tout le pays, détourner les étudiants de troisième cycle pour qu'ils prennent soin des patients infectés par le virus a un coût.
Dans une université gouvernementale de médecine de la ville de Surat, les étudiants ont déclaré qu’ils n’avaient pas eu une seule conférence académique. L'hôpital admet des patients infectés par le virus depuis mars de l'année dernière et les étudiants en médecine de troisième cycle passent presque tout leur temps à s'en occuper. La ville rapporte désormais plus de 2 000 cas et 22 décès par jour.
Le fait de devoir se concentrer autant sur la pandémie a laissé de nombreux étudiants en médecine inquiets quant à leur avenir.
Les étudiants qui étudient pour devenir chirurgiens ne savent pas comment retirer un appendice, les spécialistes du poumon n’ont pas appris la première chose sur le cancer du poumon et les biochimistes passent tout leur temps à faire des tests PCR.
«Quel genre de médecins cette année va-t-elle produire?» a déclaré le Dr Shraddha Subramanian, médecin résident au service de chirurgie de l'hôpital Sassoon.
