Lorsque la pandémie est arrivée en Floride l'année dernière, l'État avait une position toute prête pour une crise de santé publique comme celle à sa porte : le secrétaire adjoint aux systèmes de santé du comté.
Sur le papier, il s'agit de la troisième position la plus élevée de l'agence de santé de l'État en raison de son rôle clé dans la coordination avec les bureaux de santé des 67 comtés. « Prévenir les épidémies et la propagation des maladies » figure dans la description de poste.
Mais le poste était vacant lorsque le gouverneur Ron DeSantis a pris ses fonctions en janvier 2019. Il était toujours vide en mars dernier lorsque la Floride a enregistré ses deux premiers cas de COVID-19. Et il est resté vide dans les mois qui ont suivi alors que le virus se propageait dans tous les coins de l'État. Une embauche intérimaire a été effectuée début décembre, après qu'un million de Floridiens se soient infectés et que plus de 19 000 personnes soient décédées.
En janvier, le Tampa Bay Times a déposé une demande de dossiers publics auprès du ministère de la Santé pour les documents liés au poste vacant. Après une recherche de cinq mois, le ministère a déclaré qu'il n'y avait aucun document répondant à la demande. Cela signifie que, du début de 2019 jusqu'aux neuf premiers mois de la pandémie, le ministère n'avait pas annoncé qu'il avait une ouverture pour ce poste de niveau supérieur. Il n'avait pas publié d'avis internes pour encourager les employés de Tallahassee ou des 67 bureaux de comté de l'État à envisager de postuler. Il n'avait ni sollicité ni reçu de candidatures ni de curriculum vitae.
Une position n'aurait pas empêché le nombre de morts dans l'État de grimper pendant une pandémie mondiale. Mais le Dr Leslie Beitsch, haut responsable du ministère de la Santé de l'État jusqu'en 2018, a déclaré que la confusion et la tension qui caractérisaient la réponse de l'État à la crise étaient probablement aggravées par ce maillon manquant dans la chaîne.
C'est le travail du secrétaire adjoint aux systèmes de santé du comté non seulement d'expliquer les directives d'urgence de Tallahassee aux bureaux du comté, mais également d'obtenir des commentaires du niveau local sur les stratégies qui fonctionnent et celles qui ne fonctionnent pas, a déclaré Beitsch, qui a servi dans le rôle sous les anciens gouverneurs Lawton Chiles et Jeb Bush.
"Ce que nous voyons depuis deux ans, c'est un canal de communication qui ne va que dans un sens", a déclaré Beitsch. « Cela fonctionne bien dans un contexte d'urgence pendant un certain temps. Maintenant au 14e mois, cela met à rude épreuve tous les aspects du système au-delà de toute réparation. »
Marc Yacht, l'ancien directeur du ministère de la Santé du comté de Pasco, a accepté.
"Ne pas pourvoir ce poste ne fait que créer une autre faiblesse dans le flux d'informations", a déclaré Yacht.
Le ministère a comblé le poste avec une embauche intérimaire à la fin de l'année dernière. Courtney Coppola, alors chef de cabinet du Surgeon General Scott Rivkees, a proposé le poste à Mark Lander, directeur du bureau du comté de Marion du ministère de la Santé, dans une lettre datée du 3 décembre, qui mentionnait un salaire annuel de 126 000 $. Il n'y avait pas de demande de Lander dans le dossier du ministère.
Le ministère ne mettrait pas Lander à disposition pour un entretien. Dans un communiqué, le porte-parole du ministère de la Santé, Jason Mahon, a refusé d'expliquer l'ouverture prolongée de son équipe de direction, mais il a déclaré que l'agence "a toujours veillé à une coordination et une communication étroites dans les 67 comtés".
«Le département a utilisé une communication à plusieurs niveaux, notamment en ayant des appels réguliers avec les agents de santé du comté, en fournissant des conseils continus aux agents de santé du comté par des experts en réponse à la pandémie et en épidémiologie, et en faisant venir des agents de santé du comté au (centre des opérations d'urgence) pour assurer perspective a été prise en considération lors de la prise de décisions à l'échelle de l'État », a déclaré Mahon, qui a quitté le département peu de temps après avoir fait cette déclaration.
DeSantis a hérité d'un département de la santé de l'État en 2019 qui avait subi une décennie de coupures par ses prédécesseurs. Environ 3 700 emplois en santé publique ont été supprimés par le gouvernement d'alors. Rick Scott au cours de ses huit années au pouvoir. L'État manquait tellement de personnel au début de l'épidémie de coronavirus que DeSantis a dû embaucher 100 étudiants et professeurs en quelques jours pour aider à la réponse.
Connexes: La Floride a vu une pandémie arriver et s'est préparée. Puis les chefs d'État ont commencé à couper.Mais Scott a laissé en place un secrétaire adjoint aux systèmes de santé du comté lorsqu'il a quitté le manoir du gouverneur : Paul Myers, le chef de longue date du bureau du ministère de la Santé du comté d'Alachua. Myers a accédé au poste pour la première fois en 2014 et est resté jusqu'au deuxième mandat de Scott.
Lorsque DeSantis a pris ses fonctions, le poste était vacant. On ne sait pas pourquoi Myers a quitté ce rôle.
« À annoncer », indiquait à l'époque le site Internet du ministère sur une page réservée au secrétaire adjoint, selon une archive Internet.
Myers n'a pas répondu à un e-mail et plusieurs messages ont été laissés sur le répondeur de son bureau à Alachua.
Tout au long de la pandémie, le bureau de Tallahassee du ministère de la Santé de Floride a étroitement contrôlé les communications provenant de ses 67 satellites de comté à travers l'État, dont beaucoup sont composés d'employés publics de carrière avec des décennies d'expérience et d'expertise. Les questions envoyées aux services de santé locaux par les journalistes sont souvent transmises à une équipe de communication de l'État pour réponse. (Quand le Fois a demandé au bureau du département de la santé du comté de Pinellas son expérience de fonctionnement avec et sans secrétaire adjoint pour les systèmes de santé du comté, les questions ont été redirigées vers Mahon.)
le Sun-Sentinel du sud de la Floride a rapporté l'année dernière qu'un employé du bureau d'État avait ordonné en septembre au personnel du comté de ne pas publier de communiqués de presse ni de publier sur les réseaux sociaux au sujet de la pandémie jusqu'à la fin des élections.
Les directeurs de la santé ont également reçu l'instruction de ne pas fournir aux conseils scolaires ou aux collèges locaux des conseils sur le moment où il était sécuritaire de rouvrir, le Poste de Palm Beach trouvé. En effet, lors d'une réunion clé du conseil scolaire du comté de Hillsborough pour aborder les fermetures d'écoles en août dernier, le directeur du service de santé de Hillsborough, le Dr Douglas Holt, n'a pas pris la parole.
"Je représente le département de la santé ici", a déclaré Holt. « Je fournis une assistance technique et des conseils. Je n'ai pas de poste.
Plusieurs appels et e-mails à un porte-parole du bureau de Holt n'ont pas été retournés.
L'approche a assuré peu de dissidents des responsables locaux de la santé, car DeSantis a évité les avertissements nationaux de santé publique et a adopté une position agressive pour rouvrir les parcs à thème, les entreprises et les écoles de Floride. Mais cela a aussi créé de la confusion entre les villes et les comtés alors que DeSantis a fait des annonces radicales lors de conférences de presse qui ont pris des heures à clarifier par écrit. Parfois, ces décrets étaient en contradiction avec les décrets qu'il avait signés, et les dirigeants locaux ne pouvaient pas obtenir de réponses sur ce qu'il fallait faire.
"Le personnel de notre comté et notre service juridique ont fait des heures supplémentaires pour comprendre ce qui se disait publiquement et ce qui se passait dans les ordres réels", a déclaré la commissaire du comté de Hillsborough, Kimberly Overman. « Cela (directeur adjoint) aurait probablement fait une grande différence. Cela n'aurait pas été un jeu de devinettes sur l'endroit où nous allons à partir d'ici. Mais visiblement, ce n'était pas leur priorité.
Sur le papier, le sous-secrétaire aux systèmes de santé du comté a été créé pour combler le vide. La personne occupant ce poste « s'assure que les bureaux de santé des comtés soutiennent les priorités du département » et « encourage la collaboration avec les parties prenantes externes », selon une description de poste fournie par l'État.
Yacht a déclaré que lorsqu'il était au service de santé de Pasco, les directeurs se coordonnaient souvent avec les principaux secrétaires à Tallahassee, qui à leur tour l'encourageaient, lui et ses collègues, à rencontrer des élus et à discuter dans des forums ouverts des problèmes de santé publique.
Laisser un poste essentiel vacant pendant deux ans fait partie d'un combat de plusieurs années mené par les gouverneurs pour transférer la politique de santé publique à une poignée de décideurs qui ne font pas partie de la communauté et n'agiront pas de manière déplacée, a déclaré Yacht.
"Dans l'ensemble", a déclaré Yacht, "c'est juste un autre exemple de saper ce qui devrait être une communication coordonnée entre les comtés pour développer des stratégies qui examinent les menaces."
