En tant que candidate au doctorat à l'Université de New York qui étudie le cancer du pancréas et à quelques mois seulement de défendre sa thèse, elle a passé des années à en arriver là - des années à cultiver une colonie de souris avec une composition génétique particulière, à récolter des cellules de ces souris, puis la croissance des cellules dans des boîtes de Pétri pour étudier leur métabolisme. Son objectif: comprendre comment les cellules cancéreuses pancréatiques se développent. Et la poursuite de cet objectif nécessite une présence quotidienne, non seulement pour mener des expériences et analyser les résultats, mais simplement pour s'assurer que les souris et les cellules sont soignées et entretenues.
Mais avec Covid-19, la maladie causée par le nouveau coronavirus, proliférant aux États-Unis, ce ne sont pas des jours normaux. Alors que des efforts considérables sont en cours pour comprendre et développer un vaccin contre le coronavirus, des scientifiques tels que LaRue - qui font des recherches vitales pour approfondir notre compréhension de la biologie, de la pathologie, de l'évolution, du vol des insectes et d'innombrables autres domaines - sont obligés de rester maison. Et seul le temps nous dira quel effet cela aura sur le progrès scientifique aux États-Unis. Dans certaines parties du pays, comme New York, des mandats à l'échelle de l'État visant à limiter le risque de contagion empêchent désormais tous les travailleurs non essentiels d'entrer dans leurs laboratoires. Dans d'autres domaines, de nombreuses institutions établissent leurs propres réglementations à cet effet; les National Institutes of Health ont fait passer toutes les "opérations de laboratoire non essentielles à la mission" en mode maintenance. Avec le nombre de cas Covid-19 dans le monde dépassant 788 500 et plus de 160 700 aux États-Unis, ces mesures sont nécessaires. Pourtant, ils laissent également des laboratoires avec peu de personnel essentiel pour préserver les souris des lignées génétiques critiques (ou "souches") et des ressources de recherche cruciales - et personne pour faire progresser la plupart des expériences en cours. Des chercheurs tels que LaRue, qui a été hors du laboratoire depuis plus de deux semaines, s'inquiètent de plus en plus des conséquences de l'arrêt de leurs études, en particulier ceux qui utilisent des animaux qui peuvent être coûteux et longs à manipuler génétiquement ou à se reproduire. Même si les souches animales nécessaires survivent à l'arrêt, les expériences qui sont sensibles au temps et à la condition pourraient encore être considérablement retardées ou complètement ruinées.
Une étude sur la souris, par exemple, peut nécessiter un grand échantillon d'animaux d'un certain âge d'une souche de souris spécifique. Les chercheurs ont peut-être eu la prévoyance de congeler des embryons ou du sperme de ces souris avant la fermeture de leur laboratoire pour s'assurer que la souche survit, mais cela peut prendre des mois, voire des années, pour obtenir un échantillon suffisamment grand de souris à un âge spécifique pour un essai préclinique robuste. Et si ces souches de souris devaient être complètement perdues, cela signifierait beaucoup de temps - sans parler de milliers de dollars de maintenance de la souris - dans les égouts.
Les reculs de la recherche animale pourraient également avoir d'énormes effets en aval sur notre capacité à comprendre et à traiter les pathologies humaines. Les découvertes faites sur des modèles animaux peuvent souvent servir de carburant au développement de médicaments humains. C'est le cas du laboratoire de LaRue, qui se concentre sur la découverte de cibles médicamenteuses. L'objectif de son laboratoire est de publier des articles universitaires qui montrent des cibles potentielles de médicaments pour les thérapies contre le cancer du pancréas.
"[Drug companies] vraiment utiliser la littérature scientifique, et la plupart de la littérature provient de grands laboratoires universitaires ", a déclaré LaRue." Si les laboratoires universitaires sont fermés pendant des mois et les continuités de la recherche sont interrompues, il faudra encore plusieurs mois pour reprendre de l'ampleur et les gens ne produiront pas de résultats avant un certain temps ... Cela pourrait vraiment mettre un retard sur le pipeline de découverte de médicaments que nous avons avec l'industrie. "
Et tandis que les chercheurs sont assis à la maison, rédigent des manuscrits ou planifient de futures expériences, ils doivent le faire sans le remue-méninges spontané et collaboratif qui inspire la créativité et facilite le dépannage. "Notre quotidien est basé sur des interactions avec les autres ... faisant rebondir des idées sur d'autres personnes d'une manière difficile à faire lorsque nous travaillons tous à distance", a déclaré LaRue.
Une fois les laboratoires rouverts, les expériences reprennent et la distanciation sociale n'est plus qu'un lointain souvenir - une dernière incertitude pourrait encore représenter un obstacle supplémentaire pour la communauté scientifique: le financement de la recherche. Alors que la réalité économique de cette pandémie s'installe et que des fonds sont réaffectés à des programmes de secours pour remettre le pays en marche, restera-t-il des subventions scientifiques?
"C'est ma plus grande peur. Que va-t-il se passer en général pour les finances de notre société?" a déclaré Brian Schutte, professeur agrégé de microbiologie et de génétique moléculaire à la Michigan State University, dont la recherche se concentre sur l'identification des facteurs génétiques associés à la fente labiale et palatine. Son laboratoire utilise également des souris dans ce cas pour étudier le mécanisme qui cause l'anomalie congénitale. Mais avec une équipe compétente de personnel essentiel pendant la fermeture de son laboratoire pour maintenir la souriscolonies, Schutte est convaincu que ses recherches pourront rebondir si le laboratoire rouvre ses portes dans quelques mois.
Le financement, ou son manque, peut en effet constituer une menace plus grande pour le laboratoire de Schutte et d'innombrables autres à travers le pays qui sont soutenus par des subventions parrainées par le gouvernement. Bien que les budgets de l'industrie, des États et des collectivités locales, ainsi que les universités elles-mêmes, jouent un rôle dans le financement de la recherche, les établissements comptent toujours sur des subventions fédérales pour soutenir leurs vastes portefeuilles de recherche. Si les financements futurs diminuent à la suite de la pandémie, les projets déjà entravés par des retards coûteux seront confrontés à une bataille difficile à mener à bien tandis que les nouveaux projets auront du mal à démarrer. Pour répondre aux préoccupations immédiates de la communauté scientifique, le Bureau de la gestion et du budget a publié ce mois-ci une directive révisant les exigences en matière de subventions et accordant aux chercheurs une certaine flexibilité pendant que leurs laboratoires restent fermés. Mais comme le note le mémorandum, "Beaucoup des impacts et des coûts opérationnels sont inconnus à ce stade, car ils dépendront de la propagation du coronavirus et de la réponse dictée par les besoins de santé publique."
Une pandémie est, à bien des égards, comme une catastrophe naturelle: une fois qu'elle frappe, nous pouvons essayer de prendre des précautions et de préserver ce que nous pouvons, mais nous ne connaîtrons pas l'étendue des victimes tant que la poussière ne sera pas retombée. Ce n'est que lorsque nous serons en mesure de faire le point sur le monde post-Covid-19 que nous pourrons évaluer l'étendue des dégâts. Certes, nous pleurerons les pertes en vies humaines et déplorerons les retombées économiques. Et nous pouvons également déplorer le blocage du progrès scientifique.
