WASHINGTON – Peu avant minuit vendredi, et quelques heures seulement après qu’il soit allé sur Twitter pour encourager les Américains à « libérer » trois États gouvernés par les démocrates des ordonnances de séjour à domicile, le président Trump a rouvert son application Twitter et a continué une autre brève larme. Il a retweeté 11 messages de Charlie Kirk, un jeune provocateur de droite ayant des liens avec la famille Trump et une présence sur les réseaux sociaux qui attire beaucoup plus d’attention que certains grands médias.
Les tweets de M. Kirk, 26 ans, qui dirige Turning Point USA, un groupe étudiant conservateur, ont atteint les bonnes notes pour le président. Un tweet a accusé l’Organisation mondiale de la santé de couvrir l’épidémie de coronavirus et a réprimandé les démocrates pour s’être opposé à la décision du président de couper le financement du groupe. Un autre a affirmé que les démocrates apaisaient Pékin et ne faisaient pas assez pour aider les Américains à rester sans emploi à cause de la pandémie. Quelques-uns ont couvert certains des griefs de longue date du président, tels que la condamnation de Roger Stone et les allégations de fraude électorale. Une théorie du complot sur les relations de Hunter Biden avec la Chine a même fait son apparition.
Peu importe que le W.H.O – que M. Kirk a appelé «l’Organisation de la santé de Wuhan», après la ville où la pandémie a commencé – a émis des avertissements sur le virus tôt et souvent, et qu’un certain nombre d’autres tweets ont également mal interprété des faits. M. Kirk ne permet pas toujours aux faits de marquer des points, et ces derniers mois, il a fait autant que quiconque pour attiser le scepticisme conservateur face à la menace posée par Covid-19 et pour utiliser la pandémie comme un bâton politique.
En fait, M. Trump a présenté pour la première fois à ses plus de 77 millions de followers sur Twitter l’expression «Virus de Chine» dans un retweet d’un article de M. Kirk le 10 mars qui reliait deux obsessions trumpiennes: la Chine et le mur frontalier.
«Aujourd’hui plus que jamais, nous avons besoin du mur. Avec le virus chinois qui se propage à travers le monde, les États-Unis ont une chance si nous pouvons contrôler nos frontières », a écrit M. Kirk.
Mélangeant, assortissant et tordant des faits, M. Kirk en est venu à illustrer une nouvelle race d’agitateur politique qui a prospéré depuis les élections de 2016 en faisant la distinction entre l’opinion conservatrice dominante et la désinformation pure et simple. C’est un style qui semble souvent calqué sur celui de M. Trump lui-même, et a propulsé M. Kirk de militant étudiant à la voix principale à droite. Son travail est financé par d’éminents donateurs républicains, et il a cultivé un puissant allié du fils aîné du président, Donald Trump Jr.
La pandémie a mis en évidence l’influence de M. Kirk, lui fournissant suffisamment de fourrage pour exciter ses collègues conservateurs contre un menu complet d’ennemis, réels et perçus. Dans son zèle, M. Kirk a même réussi à se faire bannir brièvement de Twitter fin mars, affirmant que le médicament hydroxychloroquine s’était révélé «100% efficace» dans le traitement du virus (il ne l’a pas fait), et que le gouverneur démocrate du Michigan, Gretchen Whitmer, avait menacé des médecins qui tentaient de l’utiliser (elle ne l’avait pas fait). Rudolph W. Giuliani, l’avocat du président, a emboîté le pas dans son propre tweet, citant directement M. Kirk et faisant suspendre son propre compte.
Cependant, être banni de Twitter est un insigne d’honneur parmi certains conservateurs, et cela n’a pas empêché M. Kirk, qui a refusé une demande d’interview pour cet article. Même si le président et ses alliés des médias ont oscillé entre rejeter l’alarme sur le virus comme une hystérie anti-Trump et reconnaître la gravité de la menace – avec des théoriciens du complot comme Mike Cernovich appelant à un «cessez-le-feu de la guerre culturelle» – M. Kirk n’a pas vacillé.
Bien qu’il ait averti les jeunes en mars de prendre le virus au sérieux et de ne pas faire la fête sur les plages, M. Kirk a passé les jours précédant Pâques à faire valoir que les interdictions de distanciation sociale contre les services religieux faisaient partie d’un complot démocrate contre le christianisme. « Cet événement contre la grippe chinoise a donné aux laïcs d’État et locaux occupant des postes d’autorité l’opportunité qu’ils attendaient », a-t-il écrit dans un essai pour Newsweek, où il est un contributeur.
La Chine est restée une cible pour M. Kirk. Il a fait écho aux attaques de la campagne Trump contre l’ancien vice-président Joseph R. Biden Jr., le candidat démocrate présumé, affirmant qu’il était doux envers la Chine. Plus tôt ce mois-ci, il a répété une théorie du complot sans fondement selon laquelle les autorités de Wuhan brûlaient des patients.
« C’est ce que les médias américains défendent », a-t-il écrit sur Twitter, exhortant ses followers à republier son message et à « révéler la vérité ! «
Une amitié utile
M. Kirk n’a pas toujours été parmi les croyants. Jusqu’à la convention républicaine de 2016, il a été cité disant qu’il « n’était pas le plus grand fan de Donald Trump au monde ».
Mais c’est lors de la convention que M. Kirk, comme une grande partie du Parti républicain, a commencé à faire la queue. Et c’est là qu’il a rencontré pour la première fois Donald Trump Jr. Sentant une opportunité, M. Kirk a offert de l’aider à renforcer sa position auprès des jeunes conservateurs. Il a ensuite essentiellement suivi le plus jeune M. Trump au cours des derniers mois de la campagne, s’ingérant dans la famille.
« J’ai parcouru le pays pendant environ 70 jours d’affilée en portant les sacs de Donald Trump Jr. et en obtenant son Diet Cokes », a déclaré M. Kirk à l’animateur de radio conservateur Rush Limbaugh en février 2019. « Aider à réserver des vols et prendre des photos et coordonner les médias, étant essentiellement le directeur de la jeunesse de la campagne et également l’homme du corps de Don Jr. »
La relation s’est révélée mutuellement bénéfique car les deux hommes ont construit une carrière autour de l’idée que la culture de gauche a victimisé et réduit au silence les conservateurs. M. Kirk a utilisé ses relations avec Trump pour rehausser le profil de Turning Point, et le sien. M. Trump a utilisé des discours avec Turning Point pour redorer sa propre foi conservatrice.
La relation avait également d’autres avantages. L’automne dernier, Turning Point a acheté environ 2 000 exemplaires du livre de M. Trump, «Déclenché: comment la gauche se nourrit de la haine et veut nous faire taire», contribuant ainsi à faire grimper les listes des meilleures ventes.
Les invités du podcast de M. Kirk fournissent une mesure utile de son influence: ils comprenaient Mark Meadows, l’ancien membre du Congrès et maintenant chef de cabinet de la Maison Blanche, le sénateur Rick Scott de Floride, le sénateur Ted Cruz du Texas et d’autres républicains de premier plan. Ses alliés attribuent sa capacité à exploiter la colère et la frustration ressenties par les conservateurs et à transformer cela en messages.
« Charlie est devenu une figure si influente dans la politique conservatrice parce qu’il a le doigt sur le pouls de la droite », a déclaré Andy Surabian, un conseiller de Donald Trump Jr.
Un natif numérique
Les stars de Fox News comme Sean Hannity et Tucker Carlson pourraient attirer plus d’attention de la part des institutions politiques et médiatiques. Mais M. Kirk jouit d’une portée tout aussi impressionnante, bien que parmi un public beaucoup plus jeune – une carrière politique importante pour le président.
Une partie de cette portée a été construite grâce à Turning Point, qui vise à renforcer la politique conservatrice sur les campus universitaires à travers le pays. M. Kirk parle souvent lors d’événements collégiaux; son groupe a secrètement injecté de l’argent dans les élections du gouvernement étudiant et maintient ce qu’il appelle une «liste de surveillance des professeurs» d’enseignants qui, selon lui, discriminent les conservateurs ou font avancer la propagande de gauche.
Mais le style combatif de M. Kirk prospère vraiment sur les médias sociaux. Au cours des deux dernières semaines de mars, par exemple, ses publications sur Twitter sur le coronavirus ont suscité beaucoup plus d ‘«engagements» – une combinaison de likes, de retweets, de commentaires et d’autres interactions – que ceux des grands médias comme le New York Times et CNN. Les médias conservateurs comme The Daily Caller n’ont même pas réussi à égaler le niveau d’engagement de M. Kirk.
Au cours de cette période, M. Kirk a soutenu que les gouverneurs démocrates utilisaient le coronavirus comme excuse pour faire pression pour le financement de l’avortement par l’État, et a prétendu à tort que des fonctionnaires de Portland, Oregon, où une poignée d’entreprises ont été vandalisées après que l’État a publié un l’ordre de rester à la maison libérait des détenus dangereux des prisons et ordonnait à la police de cesser les arrestations. « La logique démocrate », a-t-il dit, était responsable des vandales « brisant des fenêtres et détruisant des entreprises ».
Et puis, bien sûr, il y avait son tweet «virus de Chine». L’expression avait gagné en popularité parmi certains à droite, et Mike Pompeo, le secrétaire d’État, avait toujours appelé Covid-19 le «virus de Wuhan». Mais le président n’a pas utilisé l’expression en public avant d’avoir retweeté M. Kirk.
M. Trump a rapidement adopté les expressions «virus chinois» et «virus chinois», suscitant la colère des critiques qui ont déclaré que le terme favorisait la xénophobie. Fin mars, il est allé jusqu’à modifier un ensemble de remarques préparées, en barrant «coronavirus» et en écrivant «China virus» dans un Sharpie noir épais, bien qu’il ait depuis démenti le terme.
La Maison Blanche a également semblé se joindre à M. Trump pour s’inspirer des médias sociaux de M. Kirk. Le 16 mars, M. Kirk a tweeté une liste de maladies nommées pour des emplacements géographiques – y compris le virus du Nil occidental, Ebola et Zika – et a écrit: «Ce n’est pas xénophobe».
Deux jours plus tard, la Maison Blanche est revenue avec un tweet remarquablement similaire: «La grippe espagnole. Virus du Nil occidental. Zika. Ebola. Tous nommés pour des endroits. ”
Un tournant
M. Kirk a grandi à Prospect Heights, Illinois, une banlieue riche de Chicago. Sa famille était conservatrice mais pas particulièrement politique, a écrit M. Kirk dans son livre de 2016 «Time for a Turning Point».
Sa montée en puissance a commencé en avril 2012 lorsque, en tant que lycéen, il a écrit une histoire pour Breitbart News, arguant que les adolescents étaient endoctrinés par des manuels libéraux. Ce n’était pas une idée nouvelle, mais cela a valu à M. Kirk une apparition sur Fox Business Network et un discours à un collège voisin. Là, il a été approché par Bill Montgomery, un entrepreneur à la retraite qui a été impressionné par sa présence sur scène.
« Vous ne pouvez pas aller à l’université ! » M. Montgomery s’est rappelé plus tard avoir dit à M. Kirk. Le couple a fondé Turning Point le mois suivant.
Au cours des prochaines années, alors que M. Kirk commençait à faire des apparitions régulières sur Fox News, le profil de Turning Point s’est accru, attirant des dizaines de millions de dollars de l’establishment républicain.
Bien que Turning Point ne soit pas tenu de divulguer ses bailleurs de fonds, sa liste de donateurs conservateurs lourds comprend Foster Friess, un homme d’affaires chrétien évangélique qui a fourni la première grosse injection d’argent; la fondation dirigée par Bernard Marcus, co-fondateur de Home Depot; et la fondation lancée par Richard et Helen DeVos, les beaux-parents de Betsy Devos, le secrétaire à l’éducation. Son conseil d’administration comprend Ginni Thomas, l’épouse du juge de la Cour suprême Clarence Thomas.
Turning Point a également suscité la controverse. Un certain nombre de membres du personnel ont été licenciés pour avoir fait des commentaires racistes et antisémites, et le groupe a obtenu le soutien de nationalistes blancs. M. Kirk a maintes fois insisté sur le fait que Turning Point ne partage pas son idéologie et ne cherche pas son soutien.
Ce qu’il semble surtout apprécier, c’est le mélanger dans tous les coins, à droite ou à gauche. Lorsque les nationalistes blancs se sont affrontés avec des contre-manifestants après son discours à l’Université du Nord du Colorado en 2018, M. Kirk a tweeté: «Pourquoi la liberté d’expression est géniale: ces quelques radicaux se sont criés dessus pendant que des centaines d’étudiants remplissaient notre événement !
Pourtant, M. Kirk n’a fait que s’intégrer plus profondément dans l’establishment républicain depuis l’élection de M. Trump. Le président aime M. Kirk, selon des responsables de l’administration actuels et anciens, et l’un de ses tweets a salué vendredi le nouveau livre de M. Kirk, « La doctrine MAGA ».
En juillet dernier, M. Kirk a été invité à participer à un sommet sur les réseaux sociaux de la Maison Blanche, appelé ostensiblement pour discuter du silence des voix conservatrices. La liste des invités se composait principalement des partisans en ligne les plus ardents de M. Trump et comprenait un certain nombre de personnalités marginales et de théoriciens du complot.
« Je pense que c’est une chose positive que le président entende de nouvelles idées et entretienne des divergences d’opinion », a déclaré M. Kirk lors d’une interview à l’époque.
