On ne sait pas exactement ce qui a conduit à une focalisation accrue sur les risques d'armement de Covid-19 - par exemple, si les responsables ont reçu des renseignements indiquant une menace accrue. Un responsable de la Défense a déclaré que le risque d'arsenalisation "semble toujours être une préoccupation à moindre risque", les principales questions concernant les origines du virus et ce que le gouvernement chinois en savait au début.
Mais d'anciens hauts responsables du Pentagone ont déclaré qu'un effort de planification coordonné est généralement mis en œuvre pour tout vecteur de menace particulier, y compris le déploiement potentiel d'une arme biologique, et que les menaces posées par le nouveau coronavirus ne devraient pas être différentes.
"Une arme biologique n'est pas quelque chose qui ressemble à une munition - c'est juste un agent pathogène", a déclaré Andy Weber, qui a été secrétaire adjoint à la défense pour les programmes de défense nucléaire, chimique et biologique sous le président Obama. «Dans son état naturel, le virus actuel pourrait être utilisé comme arme biologique par des groupes moins sophistiqués. Ou, pour un État-nation avec un programme d'armes biologiques plus avancé, ce virus pourrait avoir des caractéristiques améliorées. » Et il pourrait être diffusé à l'aide d'outils facilement accessibles comme un brumisateur ou un vaporisateur, a-t-il déclaré.
Un autre ancien fonctionnaire de l'administration a déclaré qu'un acteur hostile souhaitant armer le nouveau coronavirus ne manipulerait probablement pas le virus lui-même, car cela laisserait une signature. Le mauvais acteur infecterait plus probablement quelqu'un avec le virus naturel, et le ferait se propager dans les zones fréquentées par les individus qu'il veut cibler.
La propagation rapide de Covid-19 parmi l'équipage de l'USS Theodore Roosevelt montre le danger : une épidémie de virus a temporairement paralysé le porte-avions à propulsion nucléaire au milieu d'un déploiement dans le Pacifique, le mettant hors service pendant des semaines, infectant le capitaine du navire et engendrant une crise qui a duré tout le long de la chaîne de commandement de la Marine.
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Les hauts dirigeants de la Marine ne savent toujours pas d'où vient l'épidémie - ils pensaient initialement que les marins l'avaient embarquée lors d'un escale au Vietnam, mais pensent maintenant que l'équipage aérien peut avoir infecté le navire lors de vols de ravitaillement de routine. Mais l'incident met en évidence la vulnérabilité des militaires à la menace asymétrique que pourrait représenter un virus armé.
Le secrétaire à la Défense, Mark Esper, a pris des mesures drastiques pour s’assurer que les forces déployées par l’armée sont exemptes de Covid. En mars, il a décrété un moratoire de 60 jours sur tous les voyages internationaux et nationaux de troupes, retardant les déploiements et les affectations temporaires. Les membres du service déployés à l'étranger ou rentrant chez eux doivent effectuer une forme de quarantaine de 14 jours. Cela comprend les équipages de sous-marins et les unités d'opérations spéciales.
Mais Esper a également reconnu les limites. "Dites-moi, comment puis-je faire une distance de six pieds dans un sous-marin d'attaque?" il a demandé aux journalistes en mars. "Ou comment faire ça dans un bombardier avec deux pilotes assis côte à côte?"
Weber, maintenant membre principal du Council on Strategic Risks, a noté que le risque de réutilisation du coronavirus en tant qu'arme offensive augmente à mesure que l'on en apprend davantage sur la maladie, ce qui est probablement l'une des raisons pour lesquelles la communauté de la sécurité nationale a commencé à prendre la possibilité sérieusement. «En termes de bioterrorisme, Covid est très accessible», a-t-il déclaré. "Les échantillons sont disponibles partout dans le monde."
Un autre ancien haut responsable du Pentagone, qui a demandé l'anonymat pour discuter des efforts de réponse aux armes biologiques, a déclaré qu'ils impliqueraient généralement «de s'engager avec des alliés et des partenaires pour parler d'un vecteur de menace réel ou potentiel, le ciblage de responsables individuels importants dans les pays clés» et Département de la défense, protection des forces. Les options opérationnelles seront ensuite examinées et mises en jeu, a déclaré le responsable.
Les experts de la biodéfense disent que le risque que Covid-19 soit armé à grande échelle est faible étant donné sa nature hautement infectieuse qui pourrait se retourner contre tout groupe essayant de le répandre. Mais cela n'a pas empêché les mauvais acteurs d'essayer, selon un avertissement que le FBI a envoyé le mois dernier aux services de police locaux : "Les membres de groupes extrémistes s'encouragent mutuellement à propager le virus, s'il est contracté, par le biais de fluides corporels et d'interactions personnelles", lire un bulletin aux forces de l'ordre obtenu par ABC.
Par ailleurs, un responsable de l'administration a déclaré à POLITICO le mois dernier que la perspective d'une exposition intentionnelle ciblant des employés du gouvernement américain "est une préoccupation", et a noté que le ministère de la Défense "a imposé de nombreuses restrictions de voyage" malgré une certaine exposition "inévitable". "
"Les adversaires doivent seulement observer les ravages que cette pandémie fait pour savoir que s'ils voulaient lancer une attaque biologique, cela pourrait faire beaucoup de dégâts", a déclaré Weber. «Il offre également l'avantage supplémentaire d'un déni plausible. Il y a évidemment le retour de flamme potentiel sur votre propre population - mais selon l'adversaire, il se peut qu'il ne s'en soucie pas. »
