Les décès dus au COVID-19 aux États-Unis sont tombés à une moyenne d'environ 600 par jour - le niveau le plus bas en 10 mois - avec le nombre de vies perdues tombant à un chiffre dans bien plus de la moitié des États et, certains jours, atteignant zéro..
Les infections confirmées sont tombées à environ 38 000 par jour en moyenne, leur plus bas niveau depuis la mi-septembre. Bien que cela soit toujours préoccupant, les cas signalés ont chuté de 85% par rapport à un pic quotidien de plus d'un quart de million au début de janvier.
La dernière fois que les décès américains dus à la pandémie ont été aussi bas, c'était au début de juillet de l'année dernière. Le nombre de personnes atteintes de COVID-19 décédées a dépassé à la mi-janvier à une moyenne de plus de 3400 par jour, juste un mois après le plus grand rassemblement de vaccination de l'histoire du pays.
Le Boston Herald a mis un énorme zéro à sa première page mercredi sous le titre "La première fois en près d'un an, l'État n'a pas de nouveau décès de coronavirus". L'Indiana a signalé un décès par COVID-19 mardi. Le Kansas, qui a culminé à 63 décès signalés le 22 décembre, est à un chiffre depuis février et a connu plusieurs jours avec un seul décès lié au virus.
Le Dr Amesh Adalja, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université Johns Hopkins, a déclaré que les vaccinations ont joué un rôle crucial alors même que la nation se bat pour atteindre l'immunité des troupeaux.
"L'objectif principal est de refuser à ce virus la capacité de tuer au rythme qu'il pourrait, et cela a été atteint", a-t-il déclaré. "Nous avons en effet apprivoisé le virus."
Environ 45% des adultes du pays sont entièrement vaccinés et près de 59% ont reçu au moins une dose, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Cette semaine, le vaccin de Pfizer a obtenu l'autorisation d'utilisation chez les enfants de 12 à 15 ans, une décision qui pourrait faciliter la réouverture des écoles du pays.
Des médecins comme le Dr Tom Dean dans le comté rural de Jerauld, dans le Dakota du Sud, sont prudemment optimistes, préoccupés par les nombreuses personnes qui ont décidé de ne pas se faire vacciner ou qui sont devenues laxistes pour se prémunir contre les infections. Le comté n'a enregistré que trois cas confirmés au cours des deux dernières semaines, selon les données de Johns Hopkins.
"Ce dont j'ai peur, c'est que les gens croient que tout cela est terminé et que vous n'avez plus à vous en soucier," dit Dean. "Je pense que la complaisance est notre plus grande menace en ce moment."
Plusieurs États, dont le Wyoming, le Vermont, l'Alaska et Hawaï, ont enregistré en moyenne moins d'un décès par COVID-19 par jour au cours de la semaine dernière, selon les données de Johns Hopkins jusqu'à mardi.
Et même parmi les cinq États avec les décès quotidiens les plus élevés - le Michigan avec une moyenne de 65,4, la Floride avec 61,7, la Californie avec 48, le Texas avec 44 et New York avec 39,3 - tous, sauf la Floride, étaient en baisse.
La Californie, épicentre de l'épidémie américaine au cours de l'hiver, a enregistré 1231 nouveaux cas confirmés mercredi, contre un sommet de 40000. Le comté de Los Angeles a fait état de 18 décès mardi, contre plus de 200 par jour en janvier.
Le Vermont, qui à près de 63% est en tête du pays en ce qui concerne la part de sa population ayant reçu au moins une dose de vaccin, a passé près d'une semaine sans signaler un décès par COVID-19.
L'amélioration n'a pas été aussi spectaculaire partout. Le Michigan, qui depuis des semaines a signalé le pire taux d'infection du pays, commence à peine à voir une baisse de la mortalité. Mais au cours des deux dernières semaines, les cas dans l'État sont passés d'une moyenne quotidienne de près de 4 860 à environ 2 680 lundi.
«Chaque jour, nous nous rapprochons de mettre cette pandémie derrière nous», a déclaré la gouverneure du Michigan, Gretchen Whitmer.
Au Kansas, le salon funéraire et crématoire de la famille Amos a vu plusieurs victimes du COVID-19 au plus fort de l'épidémie. Mais depuis des semaines, il en a traité un, a déclaré Parker Amos, président de l'entreprise de la région de Kansas City.
«C'est un immense soulagement», a-t-il déclaré. "Surtout au début de ça, quand on ne savait pas exactement à quel point c'était grave ou à quel point ça allait devenir grave, c'était effrayant d'être dans cette industrie."
Le salon funéraire travaille maintenant avec un arriéré de services commémoratifs que les familles ont reportés lorsque les cas augmentaient.
"Vous voulez que les familles puissent avoir cette fermeture", a déclaré Amos, "et y tenir pendant un an est quelque chose que nous ressentons beaucoup pour ces familles parce que c'est quelque chose qui est vraiment difficile."
Le Dr Mark Rosenberg, président de l'American College of Emergency Physicians, a failli être placé sous respirateur lorsqu'il a contracté le COVID-19 en décembre. Maintenant, il s'émerveille de la façon dont les choses ont changé, disant que les gens sont si joyeux que cela lui rappelle les photos qu'il a vues de soldats revenant de la Seconde Guerre mondiale.
«C'est comme ça que ça commence à se sentir, que nous avons réussi», a déclaré Rosenberg, qui pratique la médecine d'urgence à St. Joseph's Health à Paterson, New Jersey. "Les gens se touchent à nouveau. Ils se serrent dans leurs bras."
Le nombre total de morts aux États-Unis dans la pandémie s'élevait à plus de 583000 mercredi. Des équipes d'experts consultées par le CDC ont projeté dans un rapport la semaine dernière que les nouveaux décès et cas chuteraient fortement d'ici la fin juillet et continueraient de baisser par la suite.
Les perspectives encourageantes contrastent fortement avec la catastrophe qui se déroule dans des pays comme l'Inde et le Brésil.
"Je pense que nous sommes dans une excellente situation, mais je pense que l'Inde est un récit édifiant important", a averti Justin Lessler, professeur d'épidémiologie à John Hopkins.
«S'il y a une bonne combinaison d'hésitation à la vaccination, de nouvelles variantes potentielles et de mesures de contrôle de retour rapide qui se réunissent, nous pourrions potentiellement gâcher cela et avoir encore une autre vague qui est complètement inutile à ce stade», a déclaré Lessler.
Ali Mokdad, professeur de sciences de la santé à l'Université de Washington, a prédit que, à mesure que les vaccinations se poursuivaient, les cas confirmés et les décès diminueraient en été, ce qui conduirait beaucoup à supposer que «le COVID-19 a disparu» alors même que des épidémies dans des pays comme l'Inde entraînent le potentiel pour alimenter de nouvelles variantes plus virulentes.
"La course consiste à vacciner autant que possible avant de passer l'hiver", a déclaré Mokdad, ajoutant que le pourcentage actuel de la population vaccinée n'est pas assez élevé pour arrêter une nouvelle vague d'infections à coronavirus.
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