La ville de New York est aujourd’hui comme Wuhan, la ville du centre de la Chine avec la première épidémie connue de Covid-19, fin janvier.
Et maintenant que les États-Unis sont confrontés à leur propre épidémie, les autorités fédérales et étatiques expérimentent bon nombre des mêmes tactiques adoptées par les autorités chinoises: vastes blocages, restrictions de voyage radicales, interdictions de rassemblements publics et mesures obligatoires de distanciation sociale.
Mais ils omettent un élément crucial de ce qui a contribué à rendre la réponse de Wuhan efficace à la fin: une forme de quarantaine centralisée.
Fin janvier, les autorités de Wuhan faisaient essentiellement ce que font les autorités de New York aujourd’hui: de peur que les hôpitaux ne soient surchargés de patients, elles décourageaient certaines personnes malades, en particulier les personnes légèrement malades, de chercher même des soins hospitaliers. Seulement, il y a un sérieux problème avec cette approche: renvoyer des milliers de personnes malades à la maison, mais garantit qu’elles infecteront d’autres personnes dans leurs ménages.
C’est ce qui s’est passé à Wuhan. Et c’est presque certainement ce qui se passe à New York – peut-être dans d’autres villes américaines aussi – en ce moment.
Les autorités chinoises, après avoir reconnu le danger, ont rapidement changé de tactique. À partir du début février, ils ont construit une série de centres de quarantaine, comprenant environ 20 installations avec environ 1 000 lits chacune, juste à Wuhan, une ville d’environ 11 millions d’habitants. Les personnes légèrement malades y ont été envoyées pendant deux semaines, tandis que les patients souffrant de complications graves devaient être soignés à l’hôpital.
Non seulement la mesure a aidé à alléger le fardeau des hôpitaux; il a freiné la transmission du virus des personnes légèrement malades aux parents, colocataires, amis ou à toute autre personne partageant leurs espaces de vie.
À Wuhan, cette décision a été cruciale pour briser le dos à l’épidémie en moins de deux mois: ces centres d’isolement de masse ont tous fermé.
New York, comme d’autres villes américaines, essaie maintenant de développer rapidement ses capacités pour traiter un grand nombre de patients. Un hôpital de campagne temporaire devrait ouvrir ses portes lundi au Jacob Javits Convention Center de Manhattan, d’une capacité de près de 3 000 lits; il est mis en place pour traiter les patients non-Covid-19 afin de permettre aux structures conventionnelles de se concentrer sur les patients infectés par le nouveau coronavirus. Quatre autres installations médicales temporaires – totalisant 4 000 lits – sont actuellement prévues dans les autres arrondissements de New York.
Pourtant, le nombre de nouveaux cas confirmés dans la ville était d’environ 3 500 le dimanche seulement. Face à une augmentation aussi rapide, les personnes légèrement malades de la ville seront presque certainement invitées à rester chez elles – ce qui ne risque que de propager encore plus le virus.
Il existe cependant une autre solution: utiliser les dizaines de milliers de chambres d’hôtel de la ville, dont beaucoup sont actuellement vides, pour héberger des personnes testées positives pour le coronavirus ou – compte tenu du manque de tests disponibles – qui affichent une légère Covid- 19 symptômes semblables. Transformons les hôtels en quartiers de quarantaine temporaires.
Les patients seraient hébergés gratuitement pendant 14 jours, la période standard d’auto-isolement recommandée. La nourriture pourrait être livrée. Des infirmières pourraient être stationnées dans les hôtels pour vérifier les personnes mises en quarantaine, en particulier pour s’assurer que toute personne qui développe des symptômes plus graves puisse être rapidement transportée à l’hôpital. Tout membre du ménage qui a par la suite été testé positif pourrait emménager.
Le Congrès a récemment autorisé des centaines de millions de dollars de dépenses de relance pour lutter contre l’épidémie. Certains de ces fonds pourraient aider à financer une campagne accélérée pour aider les hôtels – non seulement à New York, mais dans tout le pays – à se convertir en centres de quarantaine.
Au moins quatre hôtels de New York se sont déjà portés volontaires pour fournir des chambres au personnel médical ou aux patients qui ne sont pas gravement malades; Andrew Cuomo, le gouverneur de l’État de New York, a salué leur geste. Désormais, les autorités de l’État et de la ville doivent encourager activement de tels efforts en indemnisant directement les propriétaires d’hôtels qui acceptent de transformer leurs locaux en installations de quarantaine.
La semaine dernière, les autorités du comté de Los Angeles ont expérimenté cela, en ouvrant un centre de quarantaine dans un hôtel Sheraton à Pomona, avec des plans pour d’autres dispositions d’urgence dans d’autres hôtels. Chicago aurait également prévu de réserver quelque 1 000 chambres d’hôtel dans la ville pour alléger la pression sur les hôpitaux.
Les autorités de la ville de New York devraient également s’organiser pour que les responsables de la santé publique forment les employés de l’hôtel sur la manière d’interagir en toute sécurité avec des personnes isolées: comment livrer des repas, désinfecter les chambres ou gérer les personnes souffrant de symptômes de pneumonie. (Taïwan a préparé un guide détaillé pour de telles procédures. Pourquoi pas New York?)
Certaines personnes ne manqueront pas de résister à tout mouvement vers la mise en quarantaine centralisée: cela soulève des questions difficiles sur les droits individuels. Par exemple, la mesure devrait-elle être obligatoire, comme c’était le cas en Chine? La police serait-elle obligée de l’appliquer, et comment?
Mais il y a de bonnes raisons de croire que les personnes atteintes de Covid-19, ou qui craignent de l’être, se mettraient volontairement en quarantaine à l’extérieur de leur domicile, même si les autorités ne les y obligeaient pas: Beaucoup sont terrifiés à l’idée d’infecter membres de la famille, amis et autres. Alors pourquoi ne pas leur permettre de subir une mise en quarantaine sans mettre personne en danger, tout en utilisant des ressources déjà disponibles? Convertissons les hôtels de New York – y compris le vôtre, Monsieur le Président – en installations d’isolement temporaire.
Carl Minzner est professeur de droit à l’Université Fordham, à New York, spécialisé en droit et politique chinois.
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