À l’aide de mèmes drapés de drapeaux et d’une terminologie militaire, l’administration Trump et ses homologues chinois ont fait de la recherche sur les coronavirus des impératifs nationaux, déclenchant ainsi une course aux armements biotechnologique.

Les scientifiques du monde entier, pour la plupart, ont répondu par un roulement d’œil collectif.

Covid-19 a changé la façon dont le monde fait la science, ensemble

« Absolument ridicule », a déclaré Jonathan Heeney, un chercheur de l’Université de Cambridge travaillant sur un vaccin contre les coronavirus.

« Ce n’est pas ainsi que les choses se produisent », a déclaré Adrian Hill, directeur du Jenner Institute à Oxford, l’un des plus grands centres de recherche sur les vaccins d’un établissement universitaire.

Alors que les dirigeants politiques ont verrouillé leurs frontières, les scientifiques ont brisé les leurs, créant une collaboration mondiale sans précédent dans l’histoire. Jamais auparavant, disent les chercheurs, autant d’experts dans autant de pays se sont concentrés simultanément sur un même sujet et avec une telle urgence. Presque toutes les autres recherches sont au point mort.

Des impératifs normaux comme le crédit scolaire ont été mis de côté. Les référentiels en ligne rendent les études disponibles des mois avant les revues. Les chercheurs ont identifié et partagé des centaines de séquences du génome viral. Plus de 200 essais cliniques ont été lancés, réunissant des hôpitaux et des laboratoires du monde entier.

«Je n’entends jamais de scientifiques – de vrais scientifiques, des scientifiques de bonne qualité – parler en termes de nationalité», a déclaré le Dr Francesco Perrone, qui dirige un essai clinique sur les coronavirus en Italie. «Ma nation, votre nation. Ma langue, votre langue. Mon emplacement géographique, votre emplacement géographique. C’est quelque chose qui est vraiment éloigné des vrais scientifiques de haut niveau. »

Un matin récent, par exemple, des scientifiques de l’Université de Pittsburgh ont découvert qu’un furet exposé à des particules de Covid-19 avait développé une forte fièvre – une avancée potentielle vers les tests de vaccins pour animaux. Dans des circonstances ordinaires, ils auraient commencé à travailler sur un article de journal universitaire.

« Mais tu sais quoi? Il va y avoir beaucoup de temps pour publier les articles », a déclaré Paul Duprex, virologue à la tête de la recherche sur les vaccins à l’université. Dans les deux heures, a-t-il dit, il avait partagé les résultats avec des scientifiques du monde entier lors d’une conférence téléphonique de l’Organisation mondiale de la santé. «C’est plutôt cool, non? Vous coupez la merde, faute d’un meilleur mot, et vous faites partie d’une entreprise mondiale. »

Pour M. Trump, le président sans vergogne «America First», le Dr Duprex et d’autres scientifiques américains représentent le meilleur espoir du monde pour un vaccin. « L’Amérique le fera ! » a déclaré le président.

Mais essayer de coudre une étiquette «Made in USA» sur la recherche scientifique devient compliqué.

Le laboratoire du Dr Duprex à Pittsburgh collabore avec l’Institut Pasteur de Paris et la société pharmaceutique autrichienne Themis Bioscience. Le consortium a reçu un financement de la Coalition for Epidemic Preparedness Innovation, une organisation basée en Norvège financée par la Fondation Bill et Melinda Gates et un groupe de gouvernements, et est en pourparlers avec le Serum Institute of India, l’un des plus grands fabricants de vaccins en le monde.

Les chercheurs en vaccins à Oxford ont récemment utilisé les résultats des tests sur les animaux partagés par le Rocky Mountain Laboratory des National Institutes of Health du Montana.

Par ailleurs, le centre français de recherche en santé publique Inserm parraine des essais cliniques sur quatre médicaments pouvant aider à traiter les patients Covid-19. Les essais sont en cours en France, avec des plans pour s’étendre rapidement à d’autres nations.

À certains égards, la réponse du coronavirus reflète une communauté médicale qui a depuis longtemps une portée internationale. Au Massachusetts General Hospital, une équipe de médecins de Harvard teste l’efficacité de l’oxyde nitrique inhalé sur des patients atteints de coronavirus. La recherche est menée conjointement avec l’hôpital de Xijing en Chine et deux hôpitaux du nord de l’Italie. Les médecins de ces centres collaborent depuis des années.

Mais le coronavirus a enflammé la communauté scientifique d’une manière qu’aucun autre foyer ou mystère médical n’a connu auparavant. Cela reflète l’ampleur de la pandémie et le fait que, pour de nombreux chercheurs, la zone chaude n’est plus un village appauvri du monde en développement. Ce sont leurs villes natales.

« Cela se joue à la maison », a déclaré le professeur Hill, d’Oxford. Il a travaillé sur des vaccins contre Ebola, le paludisme et la tuberculose, les maladies les plus répandues en Afrique. « Mais pour Covid, cela se passe ici. »

Plusieurs scientifiques ont déclaré que la comparaison la plus proche de ce moment pourrait être le pic de l’épidémie de sida dans les années 1990, lorsque les scientifiques et les médecins ont verrouillé les bras pour combattre la maladie. Mais la technologie d’aujourd’hui et le rythme du partage de l’information éclipsent ce qui était possible il y a trente ans.

D’un point de vue pratique, les scientifiques médicaux n’ont aujourd’hui d’autre choix que d’étudier le coronavirus s’ils veulent travailler. La plupart des autres recherches en laboratoire ont été suspendues en raison de l’éloignement social, des verrouillages ou des restrictions du travail à domicile.

La pandémie érode également le secret qui imprègne la recherche médicale universitaire, a déclaré le Dr Ryan Carroll, professeur de médecine à Harvard impliqué dans l’essai sur les coronavirus. De grandes recherches exclusives peuvent conduire à des subventions, à des promotions et à la permanence, de sorte que les scientifiques travaillent souvent en secret, thésaurisant de manière suspecte les données de concurrents potentiels, a-t-il déclaré.

« La capacité de travailler en collaboration, en mettant de côté vos progrès académiques personnels, se produit actuellement parce que c’est une question de survie », a-t-il déclaré.

Une petite mesure d’ouverture peut être trouvée sur les serveurs de medRxiv et bioRxiv, deux archives en ligne qui partagent la recherche universitaire avant qu’elle ne soit examinée et publiée dans des revues. Les archives ont été inondées de recherches sur les coronavirus à travers le monde. Malgré le ton nationaliste donné par le président chinois, Xi Jinping, les chercheurs chinois ont contribué une partie importante de la recherche sur les coronavirus disponible dans les archives.

Bien que les autorités chinoises aient initialement dissimulé l’épidémie et l’aient depuis utilisée à des fins de propagande, les scientifiques chinois ont, à bien des égards, dirigé la recherche mondiale sur les coronavirus. Un laboratoire chinois a rendu public le génome viral initial en janvier, une divulgation qui a constitué la base des tests de coronavirus dans le monde entier. Et certains des essais cliniques les plus prometteurs d’aujourd’hui peuvent trouver leur origine dans les premières recherches chinoises sur la maladie.

Peu de régions du monde ont été épargnées. L’année dernière, Jamal Ahmadzadeh, épidémiologiste à l’Université Urmia en Iran, a averti que le monde avait besoin d’un système d’alerte rapide en réponse au MERS, un autre coronavirus. Aucun pays n’était à l’abri du risque, écrit-il. Dans un e-mail la semaine dernière, alors que l’Iran était aux prises avec l’une des pires épidémies de coronavirus au monde, il a écrit que pour vaincre le virus, il fallait partager les informations entre les laboratoires et les frontières.

Même les scientifiques travaillant dans des domaines autres que les maladies infectieuses ont été impliqués dans l’effort. Le Dr Perrone, qui supervise un essai clinique italien sur le tocilizumab, un médicament immunosuppresseur, est spécialiste du cancer. Il est impliqué en raison de son expérience dans la conduite d’essais cliniques pour l’Institut national du cancer de Naples.

Le Dr Perrone a déclaré que la pandémie de coronavirus pourrait rendre la science médicale plus agile bien après la fin de l’urgence. Dix jours après la conception de l’essai par les chercheurs, le processus d’approbation par le gouvernement, normalement laborieux, était terminé et les médecins ont commencé à inscrire les patients, a-t-il déclaré. « Cela devrait être une leçon pour l’avenir », a-t-il déclaré.

Alors que M. Trump a vanté les prouesses pharmaceutiques américaines et que de grandes sociétés pharmaceutiques comme Pfizer et Johnson & Johnson ont annoncé qu’elles financent la recherche sur les vaccins contre les coronavirus, les plus grandes sociétés pharmaceutiques se concentrent sur les médicaments qu’ils peuvent vendre année après année dans les pays riches, pas pendant de courtes périodes. -des crises vécues dans le monde en développement. La recherche sur les vaccins a été considérée comme insuffisamment rentable.

Lorsque Ebola a attiré l’attention du monde en 2014, par exemple, les géants de la drogue qui ont pourchassé un vaccin ont tous subi des pertes importantes sur leurs investissements. Le premier vaccin, conçu à l’origine par un laboratoire du gouvernement canadien et maintenant vendu par Merck, a été approuvé pour la vente l’an dernier, bien après la fin de l’épidémie.

«Bien sûr, il y a des gens en compétition. C’est la condition humaine », a expliqué le Dr Yazdan Yazdanpanah, directeur des maladies infectieuses à l’Inserm en France. «Ce qui est important, c’est de trouver une solution pour tout le monde. La façon d’y parvenir est de collaborer. »