La Première ministre néo-zélandaise Jacinda Ardern a reconnu lundi la fin de la stratégie du pays d'élimination du coronavirus, annonçant que les restrictions seraient progressivement levées à Auckland, la plus grande ville du pays.
L'annonce de Mme Ardern – qui est intervenue sept semaines après un verrouillage qui n'a pas réussi à arrêter une épidémie de la variante Delta – a marqué la fin de la stratégie « Covid zéro » que la Nouvelle-Zélande a poursuivie pendant un an et demi, fermant ses frontières et rapidement appliquer des mesures de confinement pour contrôler le coronavirus.
La nation a maintenu cet objectif alors même que d'autres pays d'Asie-Pacifique sont passés à coexister avec la menace virale. Lundi, Mme Ardern a déclaré que le pays passerait à "une nouvelle façon de faire les choses".
"Avec Delta, le retour à zéro est incroyablement difficile, et nos restrictions à elles seules ne suffisent pas pour y parvenir rapidement", a déclaré Mme Ardern aux journalistes. « En fait, pour cette épidémie, il est clair que de longues périodes de fortes restrictions ne nous ont pas permis d'atteindre zéro cas. »
« Ce que nous avons appelé une longue queue », a-t-elle ajouté, « ressemble plus à un tentacule qui a été incroyablement difficile à secouer. »
Dans l'ensemble, l'approche de la Nouvelle-Zélande face au virus a été un succès spectaculaire, lui donnant l'un des taux de cas et de décès les plus bas au monde, et permettant à sa population de vivre sans restrictions pendant la majeure partie de la pandémie. Mais la transmissibilité de la variante Delta a remis en cause l'ancien manuel de jeu et rendu les blocages inefficaces pour contenir le virus.
La Nouvelle-Zélande signale toujours des dizaines de nouveaux cas par jour, presque tous à Auckland, après le début de la dernière épidémie à la mi-août.
L'ambiance parmi beaucoup à Auckland s'est détériorée alors que le verrouillage le plus récent s'est prolongé, avec des milliers de personnes enfreignant une ordonnance de séjour à domicile samedi pour manifester contre les restrictions. Les vaccinations ont également pris du retard, moins de la moitié des personnes de 12 ans et plus ayant été complètement vaccinées, loin derrière la plupart des pays développés.
Mme Ardern a commencé à reconnaître le mécontentement il y a deux semaines, lorsqu'elle a annoncé, après plus d'un mois d'une ordonnance de séjour à domicile très restrictive, que certaines règles seraient assouplies à Auckland même si une grande partie de l'ordonnance de verrouillage restait en place..
Dans des villes australiennes comme Sydney et Melbourne, les dirigeants ont déclaré qu'ils abandonnaient une approche zéro Covid mais ont maintenu en place de lourdes restrictions. Singapour est également passé à ce qu'il appelle vivre avec le virus, en utilisant des paramètres tels que les hospitalisations et les décès au lieu du nombre de cas pour guider sa réouverture maintenant qu'il a vacciné une grande partie de sa population. La Chine est peut-être le dernier grand pays à poursuivre une approche Covid-zéro.
Pour s'éloigner complètement des blocages, la Nouvelle-Zélande devra réaliser une vaccination généralisée, a déclaré Mme Ardern. Quelque 79 pour cent des personnes de 12 ans et plus ont reçu au moins une dose, et 48 pour cent ont reçu deux doses, selon les données du ministère de la Santé. La vaccination complète de la population – l'objectif déclaré de la Nouvelle-Zélande – pourrait prendre des mois.
Les communautés les plus à risque du pays sont aussi les moins vaccinées. Alors que plus de 95 pour cent des personnes d'origine asiatique et 80 pour cent des personnes blanches ont reçu au moins une dose, le chiffre tombe à environ 73 pour cent pour les insulaires du Pacifique et à moins de 57 pour cent pour les maoris.
Dans un article sur Twitter, l'écrivain et commentateur politique maori Morgan Godfery s'est dit préoccupé par ce que l'abandon de la stratégie d'élimination pourrait signifier pour les personnes des communautés défavorisées.
« Le Premier ministre dit que nous devons maintenant vivre avec le virus », a-t-il écrit. « Mais le « nous » signifie ces mêmes lignes d'inégalité. Le virus va désormais s'enfouir dans les gangs, la communauté des logements de transition et les personnes brunes non vaccinées. En 2020, Jacinda a demandé un sacrifice partagé. En 2021, c'est un sacrifice particulier.
