Cela commence par un exercice d'anticipation. D'abord, les boissons rafraîchissantes et les bouchées taquineries qui trouvent leur marque. Le public de ce concert de promotion est bien nanti, d'un âge où ils ont de l'argent à brûler, mais nulle part où le brûler. Ils n'ont pas voyagé dans une luxueuse prison de bonheur depuis dix-huit mois. Le monde a été ravagé par une pandémie, et ils aspirent à être ravis par la saveur, l'environnement et l'excitation de Viking Cruises.
Les paquebots de croisière ne sont pas pour tous, mais se présentent comme l'option incomparable de voyage pour une vie satisfaite. Mais chaque vie satisfaite se décline en gradations, niveaux et catégories. Payez plus et la cabine s'agrandit avec un effort magique. Payez plus et le minibar se réapprovisionne miraculeusement. (Ceux qui optent pour l'option la moins élevée ont tendance à se trouver obligés de payer plus pour d'autres fioritures et accessoires.) L'exercice implique un effort pour créer un microclimat depuis chez vous: vous êtes absent, mais vous ne quittez jamais ce bosquet sacré; vous êtes en voyage, mais vous y êtes toujours, avec le confort de votre foyer. Vous êtes, en fait, découragé de voir quoi que ce soit de nouveau, et tout ce qui est nouveau est fortement organisé, voire censuré, pour éliminer les plis et les froissements.
Viking Cruises prétend fournir une version ultrapure de cette expérience. La compagnie de croisière, fondée par Torstein Hagen, a débuté en 1997 avec quatre navires. La flotte a augmenté à 82 navires pour gagner la primauté sur les routes de croisière océanique et fluviale. De nouveaux marchés ont été créés avec un enthousiasme de flibustier. Dans les années 2000, Hagen a senti une opportunité d'attirer des touristes des États-Unis vers l'Europe. Le marché chinois a suivi. Début 2020, 30000 passagers chinois étaient prêts à voyager avec la compagnie. Oubliez les mauvais opérateurs d'autocars et la nécessité d'utiliser plusieurs hôtels pendant votre voyage. Emmenez plutôt à l'eau, votre maison de croisière.
La saveur Scandi est essentielle. Décor minimaliste; chaleur et chauffage dans les chambres et les saunas; glace et stimulation dans les bains; dîner annoncé comme sur le thème scandinave et américain. Viking fournit une version nordique du Ying et du Yang, une tentative d'éveiller et d'apaiser le corps. Il existe également d'autres activités: des conférences invitées, des loisirs et des excursions culturelles sur mesure qui éliminent les intermédiaires rusés, les prolétaires et la plupart des habitants. Il y a un sentiment indéniable d'être dans un asile somptueux en mer, où les riches flirtent avec le changement sans en supporter aucun, incubés par la plus étroite des réalités. C'est un tourisme hautement filtré. Pas de riff-raff; pas de files d'attente; pas de barging. Saveur locale et sensation indigène, éviscérées.
Allez derrière le gloss, cependant, et nous avons un empire d'entreprise qui a souffert de méchanceté et d'accusations occasionnelles. En novembre 2019, les passagers ont déposé un recours collectif contre la division Viking River Cruises, alléguant une fraude, un enrichissement sans cause et des violations de la loi californienne sur la concurrence déloyale et de la loi sur les recours juridiques des consommateurs. L'affirmation principale : que Viking avait encouragé les passagers à donner des pourboires aux membres d'équipage, dont 10% étaient détournés vers un compte pourboire. Vilain.
La même année, un autre recours collectif a été intenté, alléguant que Viking Cruises avait «traversé des eaux notoirement dangereuses dans la trajectoire d'un cyclone à la bombe où, en raison de la négligence des défendeurs, le navire a perdu de la puissance, laissant le navire à la dérive pour être battu par la haute mer et les vents alors qu'il dérivait vers des récifs dangereux. Pas l'expérience touristique très choyée et organisée que les demandeurs avaient espérée.
Puis vint le nouveau coronavirus. La croisière sur l'eau a soudainement semblé moins sûre. Des histoires d'horreur ont été enregistrées sur des infections en mer avec des personnes confinées dans leurs cabines. Les navires ont été refoulés des ports lorsque les frontières se sont fermées. Dans certains cas, des passagers infectés ont déclenché des flambées. Le bateau de croisière Diamond Princess est devenu une expérience de santé publique en temps réel, ses 3711 passagers et membres d'équipage de rats de laboratoire putatifs. Les épidémiologistes étaient également ravis d'avoir l'occasion d'étudier les effets du virus en confinement. «Les navires de croisière sont comme une expérience idéale d'une population fermée», a déclaré l'épidémiologiste de l'Université de Stanford John Ioannidis à Nature.
De telles expériences ont coûté à Hagen, qui a vu sa richesse personnelle passer de 6,28 milliards de dollars à 2,1 milliards de dollars. Son entreprise a dû compter sur les investissements de l'Office d'investissement du régime de pensions du Canada, une société de gestion d'actifs et de la société de capital-investissement TPG Capital. Le directeur général d’Investissements RPC, Bill MacKenzie, changeait clairement de bras. «Bien que la pandémie ait posé de nombreux défis, nous sommes fermement convaincus que l’offre mondiale unique de Viking dans le secteur des croisières continuera d’être recherchée par de nombreux clients à l’avenir.»
MacKenzie doit avoir des barils pleins de conviction, étant donné les pertes résultant d'un marché touristique mondial qui est entré en hibernation en un instant. Le 11 mars 2020, Viking s'est vanté dans une déclaration d'être «la première compagnie de croisière à suspendre les opérations de nos croisières fluviales et océaniques. Notre engagement envers notre famille de clients et d'employés est que leur sécurité et leur bien-être soient toujours notre priorité absolue. Les départs pour le reste de 2020, et pour une bonne partie de 2021, ont également été annulés. La société, dans un effort pour remédier à la pourriture, a offert un bon de 125% pour la croisière future aux clients concernés.
Avec ces réalités planant au-dessus des débats de la soirée à l’hôtel W Melbourne, il y a un air de vœu pieux sur une expérience difficile et usée par la pandémie. Les deux employés de Viking Cruises qui poussent le produit de croisière font de leur mieux pour se montrer courageux. Ils ont à leur disposition des vidéos mettant en vedette Hagen, des brochures et des diaporamas accrocheurs.
Il y a quelque chose de léger chez le Norvégien. Hagen apparaît comme une apparition d'assurance dans ces promotions, calme et doucement parlé. Les vidéos le présentent en train de faire l'éloge d'une marque et d'une forme de voyage à l'époque du coronavirus. Il insiste sur le fait que son entreprise est en avance sur son temps: les invités seront testés quotidiennement de la manière la moins intrusive possible pour COVID-19; les exigences de distanciation physique seront contrôlées avec rigueur. En termes d’expertise, il vante les compétences de Raquel C. Bono, la nouvelle responsable de la santé de l’entreprise.
L'embauche de Bono faisait partie intégrante de la campagne visant à apaiser les clients. Le communiqué de presse de la société de novembre de l'année dernière annonçant sa nomination regorge d'éloges. «Chirurgien traumatologue agréé et vice-amiral à la retraite du Corps médical de la marine des États-Unis, le Dr Bono a récemment dirigé la réponse des systèmes médicaux et de santé de l'État de Washington à la pandémie de COVID-19.» Sa nomination est également intervenue à la suite d'une annonce selon laquelle Viking «deviendrait la première compagnie de croisière à terminer l'installation d'un laboratoire de test de réaction en chaîne par polymérase (PCR) à grande échelle en mer». Les rats de laboratoire pouvaient voyager en toute confiance.
Après les présentations viennent les questions inquiètes. Ils sont presque entièrement concentrés sur COVID-19. Comment cela affecterait-il les voyages futurs? Pourquoi s'embêter avec des réservations qui devraient être annulées? C'était le tourisme comme contingence précaire. Les cours de plaisir étaient anxieux. Les responsables de la promotion de la marque Viking ne pouvaient indiquer que de petites garanties sur les réservations qui pourraient être reportées. Le reste consistait simplement à acheter des billets et à se croiser les doigts.
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