Ursula von der Leyen a approuvé les premiers plans des États membres de l'UE de dépenser le fonds de relance Covid de 800 milliards d'euros (687 milliards de livres sterling) de Bruxelles, alors qu'elle cherchait à inverser les dommages à la réputation infligés au bloc par la pandémie lors d'une visite au Portugal et Espagne.
S'exprimant à Lisbonne, la présidente de la Commission européenne a déclaré qu'elle pensait que le fonds Next Generation EU, qui a été évalué pour donner la priorité aux projets numériques et verts, serait un "succès européen".
La commission a levé mardi une première tranche de 20 milliards d'euros du fonds via la vente d'obligations à 10 ans. L'émission conjointe massive de dette, la plus importante de l'histoire de l'union, est considérée à Bruxelles comme un jalon dans l'histoire de l'union.
Elle est également considérée comme une opportunité de convaincre les populations nationales des mérites de l'UE. Un rapport, publié par le Conseil européen des relations étrangères (ECFR) la semaine dernière, a suggéré qu'une mauvaise réponse précoce à la crise sanitaire et le bégaiement du déploiement du vaccin de l'UE avaient porté un coup à la confiance dans les capacités de l'union. Des majorités en France (62%), en Italie (57%), en Allemagne (55%), en Espagne (52%) et en Autriche (51%) ont qualifié le projet de l'UE de «cassé».
Le premier programme national à recevoir ce que Von der Leyen a qualifié de "feu vert" de la commission a été celui du Portugal et son plan de relance et de résilience de 16,6 milliards d'euros composé de 14 milliards d'euros de subventions et de 2,6 milliards d'euros de prêts.
"Le plan a été conçu au Portugal", a déclaré Von der Leyen aux côtés du Premier ministre du pays, António Costa. « Les réformes et les investissements contenus dans ce plan permettront au Portugal de sortir de la crise du Covid-19 plus fort, plus résilient et mieux préparé pour l'avenir. En bref, cela contribuera à construire un avenir meilleur pour le peuple portugais. Nous serons aux côtés du Portugal à chaque étape. Votre succès sera notre succès. Un succès européen.
Von der Leyen s'est rendu en Espagne plus tard dans la journée pour rencontrer le Premier ministre Pedro Sánchez. Elle prévoit également de se rendre en Grèce, au Danemark et au Luxembourg plus tard cette semaine pour soutenir leurs plans.
L'Espagne, l'État membre dont l'économie a été le plus durement touchée par la pandémie avec une contraction de 10,8% en 2020, est le deuxième pays à recevoir l'approbation de sa stratégie de dépenses. Il recevra 70 milliards d'euros de subventions et 70 milliards d'euros de prêts dans les cinq prochaines années. L'approbation de la commission devra être suivie de l'approbation des États membres plus tard cette année.
Sánchez a suggéré que le plan de relance pourrait transformer l'économie espagnole d'une manière similaire à celle vécue avec l'entrée dans la Communauté européenne en 1986.
Lors d'une conférence de presse conjointe avec Von der Leyen, il a annoncé qu'il rencontrerait les chefs des gouvernements régionaux espagnols avant l'été pour discuter du plan et s'assurer qu'ils – et les milliers de maires du pays – aient leur mot à dire.
"Notre objectif est de faire en sorte que la reprise soit rapide et équitable - afin qu'aucune région et aucune génération ne soient laissées pour compte - et que nous regardions vers l'avenir", a déclaré Sánchez. « Il s'agit d'un plan national ; un plan qui nous concerne tous. Nous avons une énorme opportunité de moderniser notre pays pour les générations à venir. »
Dans le cadre de ce programme, les plans nationaux doivent allouer au moins 37% des dépenses à des projets conformes à l'objectif 2050 de l'UE de zéro émission nette de gaz à effet de serre, et 20% à la numérisation.
Les députés verts ont déjà fait part de leurs inquiétudes quant au fait qu'un certain nombre de priorités de dépenses dans les plans soumis à la commission n'étaient que superficiellement conformes aux priorités déclarées, suscitant des inquiétudes quant au « greenwashing ».
Sven Giegold, député européen, porte-parole des Verts pour la politique financière et économique, a déclaré : « Il s'agit maintenant de savoir si le potentiel du fonds pour la transformation verte de l'économie européenne est pleinement exploité.
« Dans le cas du Portugal, pour une partie importante des mesures, il n'est pas encore prévisible qu'elles aient un impact climatique positif ou négatif.
« Des détails importants sur la mise en œuvre de certaines des mesures prévues manquent encore. La contribution de la construction de nouveaux logements à la réalisation des objectifs climatiques européens dépendra de manière décisive des matériaux de construction utilisés et de l'efficacité énergétique des bâtiments prévus.
