Alors que l'Angleterre se prépare à assouplir davantage les restrictions sur les coronavirus, les messages des ministres ont changé. Nous avons atteint, semble-t-il, un point de basculement dans la pandémie où les règles seront remplacées par des décisions personnelles. Le mantra est maintenant de vivre avec le coronavirus, tout comme nous le faisons avec la grippe saisonnière.
La pandémie a invité d'innombrables comparaisons entre le coronavirus et la grippe et les maladies ont certaines caractéristiques en commun. Les deux sont des virus respiratoires contagieux et potentiellement mortels. Ils peuvent se propager par les aérosols, les gouttelettes et les surfaces contaminées. Et ils partagent certains des mêmes symptômes sous forme de fièvre, toux, maux de tête et fatigue. Au cours de l'hiver à venir, l'un des défis auxquels le NHS est confronté est de séparer les patients Covid des cas de grippe.
Mais il existe des différences frappantes entre le coronavirus et la grippe qui sont importantes pour la santé publique. Le coronavirus se propage plus rapidement que la grippe et peut causer des maladies beaucoup plus graves. Les symptômes du coronavirus peuvent prendre plus de temps à se manifester, et les gens ont tendance à être contagieux plus longtemps, ce qui les rend plus enclins à le transmettre.
La grippe saisonnière existe depuis suffisamment longtemps pour que les infections antérieures et la protection contre les vaccins réduisent les cas et les décès. L'analyse des épidémies de grippe précédentes suggère que la valeur R pour la grippe saisonnière - le nombre de personnes à qui une personne infectée transmet le virus - est en moyenne d'environ 1,28. Cela signifie qu'un groupe de quatre personnes atteintes de la grippe pourrait transmettre le virus à cinq autres.
Le coronavirus se propage plus facilement que cela. Pour la variante Delta en plein essor dans le monde, R est estimé à environ sept, donc en l'absence de vaccins et d'autres interventions, un seul cas infecterait en moyenne sept autres. Au fur et à mesure que les programmes de vaccination se poursuivent et que le virus continue de se propager, l'immunité au coronavirus fera baisser R, mais à quel point est-il un point discutable.
Le coronavirus est plus mortel que la grippe, en grande partie parce que la vulnérabilité à la maladie augmente chez les personnes âgées. La grippe saisonnière a tué environ 44 505 personnes en Angleterre au cours des trois saisons grippales combinées de 2015-16 à 2018-19. Ce nombre est décédé de Covid en Angleterre au cours des neuf premières semaines de 2021. Une différence majeure est que le chiffre de la grippe prend en compte la protection des vaccins contre la grippe, où une efficacité de 50 % est considérée comme bonne.
Les vaccins contre le coronavirus devraient avoir un impact proportionnel plus important sur les décès de Covid. Jusqu'à présent, les vaccins Covid les plus couramment utilisés au Royaume-Uni – les injections Oxford/AstraZeneca et Pfizer/BioNTech – réduisent le risque d'hospitalisation de Covid de plus de 90 %. En conséquence, le programme de vaccination a considérablement réduit le nombre de décès de Covid, à moins de 20 par jour la semaine dernière.
Mais les vaccins font beaucoup plus pour prévenir la mort que la transmission du virus, donc les cas de Covid devraient encore augmenter pendant un certain temps. Plus l'épidémie grandit, plus le virus a de chances de trouver des personnes vulnérables qui n'ont pas été vaccinées ou qui ne sont pas suffisamment protégées par le vaccin. Bien que les vaccins affaiblissent considérablement le lien entre les cas et les décès, il est peu probable qu'ils le rompent complètement.
Cependant, les différences entre le coronavirus, la grippe et les vaccins qui les ciblent peuvent facilement éclipser un problème plus fondamental. Apprendre à vivre avec le coronavirus comme nous vivons avec la grippe ne signifie pas que la société peut le prendre dans son élan.
Chaque année, un réseau mondial complet de surveillance détecte les variantes de la grippe en circulation et les plus susceptibles de constituer une menace la saison suivante. Cette information détermine quelles souches entrent dans les vaccins annuels contre la grippe qui sont ensuite déployés dans les campagnes établies. Tout au long de la saison de la grippe, les autorités de santé publique publient des décomptes de cas et, si nécessaire, mettent à jour leurs conseils sur les soins médicaux.
Il n’existe pas encore de système mondial de ce type pour le coronavirus. Et malgré la machine bien huilée qui protège le monde de la grippe, le nombre de morts du virus au cours d'une année typique est toujours important. Chaque hiver, la grippe exerce un stress énorme sur le NHS, le poussant parfois à un point de rupture. Pour les services de santé, vivre avec le coronavirus signifie apprendre à supporter une double vague chaque hiver alors que le coronavirus et la grippe arrivent ensemble.
