Au début de la pandémie, la voie idéale – pour les pays capables de contrôler leurs frontières – était l'élimination du virus à l'intérieur de leurs frontières en attendant l'arrivée de vaccins et de traitements.
Le Royaume-Uni n'a pas fait ce choix - et il en a payé le prix d'une manière que nous ne connaissons que trop bien. Cependant, nous sommes maintenant dans une phase différente, avec des vaccins hautement efficaces et sûrs nous permettant de travailler à l'immunité de la population par l'inoculation plutôt que par l'infection naturelle. Nous nous trouvons également dans la position d'être une boîte de Pétri pour la dernière variante, Delta, et comment les vaccins résistent. Jusqu'à présent, les signes sont encourageants – mais comme la protection offerte par une dose du vaccin est beaucoup plus faible, il y a tout intérêt à faire en sorte que le plus grand nombre de personnes se fassent doubler le plus rapidement possible.
Tout cela rend l'importance du 19 juillet, le « jour de la liberté » de l'Angleterre, encore plus grande. Alors que le nombre d'infections augmente, nous attendons trois informations cruciales : d'abord, la vague des jeunes sera-t-elle suivie d'une augmentation des personnes âgées ? Deuxièmement, quel niveau atteindront les hospitalisations, quel pourcentage de ces personnes aura besoin de soins intensifs et le NHS sera-t-il capable de faire face ? Et enfin, quel niveau de protection exactement deux doses de vaccin offrent-elles, en particulier aux personnes âgées et aux groupes vulnérables ? C'est pourquoi les scientifiques hésitent à dire que nous approchons du moment où nous pouvons simplement « vivre avec le virus » et le laisser se propager de manière incontrôlée.
D'un autre côté, nous savons que les restrictions continues causent des dommages et que de nombreuses entreprises doivent fonctionner à pleine capacité pour rester rentables. À quel moment les gouvernements devraient-ils considérer qu'il est « assez sûr » pour accepter un niveau élevé de transmission ? On pourrait faire l'analogie avec la sécurité routière : au début de la pandémie, c'était comme si tout le monde roulait à moto à grande vitesse, sans casque, sur des autoroutes verglacées. Dans ce contexte, il est logique de fermer les autoroutes. Mais avec les vaccins, les tests et certains traitements utiles, cela ressemble plus à conduire une voiture avec des airbags et des ceintures de sécurité par beau temps. Autoriser la réouverture des routes, même avec des limitations de vitesse, semble justifié. Cela signifie-t-il donc que nous pouvons largement cesser de nous inquiéter du nombre de cas?
Il y a des facteurs de complication. Le premier est le long Covid, la maladie chronique que ce virus peut provoquer chez ceux qui n'ont peut-être jamais besoin d'être hospitalisés mais peuvent souffrir pendant des mois de fièvre récurrente, de lésions cardiaques, de cicatrices pulmonaires et d'essoufflement. Heureusement, des recherches préliminaires de l'Université de Yale indiquent que les vaccins semblent rendre cette maladie moins probable et améliorer les symptômes de ceux qui souffrent. Même ainsi, ignorer les numéros de cas signifie accepter qu’il y aura plus de personnes atteintes de Covid depuis longtemps.
La deuxième question épineuse est de savoir comment gérer les jeunes et les bouleversements scolaires. Nous savons que de nombreux enfants sont isolés à la maison car il y a eu un cas positif dans leur classe. Compte tenu du faible risque de maladie grave, il a été suggéré que nous laissions simplement l'infection se propager dans les écoles, en la traitant comme le virus respiratoire syncytial ou la grippe, qui peuvent tous deux être graves mais n'entraînent pas de mesures d'isolement de masse.
En revanche, on sait qu'entre 300 et 400 enfants sont morts du Covid aux États-Unis, ce qui en fait l'une des 10 premières causes de mortalité infantile en 2020. Encore une fois, il n'y a pas de réponses faciles ici. Les États-Unis ont décidé que la voie la plus simple pour les écoles secondaires consiste à vacciner tous les enfants de 12 ans et plus avec le vaccin Pfizer, qui a été testé dans ce groupe d'âge et s'est avéré sûr. Il y a l'espoir que la vaccination des adolescents aura l'effet d'entraînement de protéger les groupes d'âge plus jeunes. Le Joint Committee on Vaccination and Immunization du Royaume-Uni n'a pas encore décidé s'il autorise ou non la vaccination des enfants.
Le troisième enjeu concerne le développement éventuel de formes plus graves ou plus infectieuses de la maladie. Les périodes où le virus circule à des niveaux élevés sont un terrain fertile pour l'émergence de nouvelles variantes. Il est naturel que le virus mute au fur et à mesure qu'il se reproduit, et plus de virus signifie plus d'opportunités de le faire. Encore une fois, les vaccins qui réduisent la probabilité d'infection et de transmission d'une infection sont des outils essentiels à cet égard.
Je n'offre pas de réponses faciles et je ne peux pas dire avec certitude à quoi ressembleront les semaines ou les mois à venir. Nous ne pouvons revenir qu'à ce que nous savons. Nous savons que deux injections de l'un des vaccins approuvés sont très efficaces pour arrêter une maladie grave et notre meilleur espoir d'assouplir les restrictions. Nous savons que les restrictions continues et les perturbations de l'éducation entraînent leurs propres méfaits. Et nous savons que le NHS fait face à un arriéré massif et aurait du mal à faire face à une autre vague.
Quelles options sont laissées sur la table? Pas beaucoup au-delà de la poursuite de la vaccination dans les groupes d'âge plus jeunes, du dépistage des voyageurs internationaux en les obligeant à être doublement vaccinés ou à une quarantaine de 10 jours, en proposant des tests PCR de masse au public afin que les cas positifs puissent s'isoler, en maintenant les couvre-visages à l'intérieur jusqu'à il y a plus de certitude sur la protection vaccinale et la préparation à un hiver cahoteux avec la grippe ajoutée au mélange.
Devrons-nous porter des masques faciaux et se distancer socialement pour toujours? Bien sûr que non. La pandémie de grippe de 1918 a entraîné de nombreux changements de comportement, mais ceux-ci n'ont pas duré des décennies. Ce qui nous rend humains, c'est la capacité de nous mélanger, de nous embrasser, de socialiser, d'aller au théâtre, de danser dans des clubs, de voyager et d'assister à de grands mariages. Ceux-ci reviendront. Ce n'est plus qu'une question de temps.
