Dès les premiers jours de la pandémie de COVID-19, les chercheurs examinant la question de savoir pourquoi certaines personnes étaient mieux protégées contre l'infection que d'autres ont commencé à examiner un rôle possible pour la vitamine D. Le nutriment, qui est obtenu à partir de la nourriture et de l'exposition au soleil, est connu pour contribuer au bon fonctionnement du système immunitaire de diverses manières, notamment en défendant le corps contre les virus et autres agents pathogènes envahissants. «La vitamine D est bon marché, facilement disponible et relativement sûre», explique l'épidémiologiste génétique Fotios Drenos de l'Université Brunel de Londres. Étudier si la vitamine pouvait faire une différence chez les patients COVID « était une question importante à poser », dit-il.
Les chercheurs savaient déjà que la vitamine D peut être utile pour prévenir les infections respiratoires. Une méta-analyse de 2017 de 25 essais contrôlés randomisés impliquant environ 11 000 personnes a conclu que la prise de suppléments quotidiens ou hebdomadaires de vitamine D réduisait le risque d'infections respiratoires aiguës, l'impact le plus important tombant de manière prévisible sur ceux qui ont commencé avec une grave carence en vitamine. Cette méta-analyse, dirigée par Adrian Martineau de l'Université Queen Mary de Londres, a été mise à jour cette année avec les données d'un total de 46 essais et 75 500 participants. L'équipe de Martineau a confirmé sa conclusion précédente, mais a déterminé que l'impact des suppléments semble être assez faible.
Les données épidémiologiques apparues au début de la pandémie ont également suggéré que la vitamine pourrait être utile. Les personnes de plus de 65 ans et les personnes de couleur sont plus susceptibles d'avoir des niveaux inférieurs de vitamine D. Les deux groupes sont confrontés à un risque plus élevé de mauvais résultats de COVID-19, bien que les raisons de leur vulnérabilité soient multiformes. En outre, des études ont montré que les pays plus éloignés de l'équateur - où les niveaux de vitamine ont tendance à être plus bas en raison de moins de lumière solaire - ont des taux de mortalité COVID plus élevés que ceux plus proches de l'équateur.
Pris ensemble, ces points de données sont loin d'être concluants, mais ils ont servi d'aiguillon pour approfondir les recherches. Heureusement, plusieurs grandes études potentiellement pertinentes sur la vitamine D étaient déjà en cours lorsque la pandémie a frappé, et d'autres ont été rapidement lancées.
À Brisbane, en Australie, la chercheuse sur le cancer Rachel Neale du QIMR Berghofer Medical Research Institute a dirigé le gigantesque essai D-Health, un essai contrôlé randomisé de cinq ans de supplémentation en vitamine D chez 21 315 personnes âgées. Il a comparé des doses mensuelles élevées de vitamine (60 000 unités internationales) à un placebo et a examiné un large éventail de résultats, notamment les maladies cardiaques, le cancer, les fractures osseuses et la mortalité globale. L'infection aiguë des voies respiratoires fait également partie des résultats mesurés dans l'étude, et avec la pandémie de COVID qui fait rage, Neale et ses collègues ont décidé d'examiner ces données tôt. Leur analyse, publiée dans le Lancet Diabetes & Endocrinology en janvier, a montré que la vitamine D ne réduisait pas le risque d'infection aiguë des voies respiratoires mais pouvait avoir légèrement réduit la durée des symptômes. Neale souligne cependant que les niveaux de vitamine D ont tendance à être élevés en Australie en raison des longues heures d'ensoleillement, de sorte que la supplémentation peut y avoir un impact plus faible que dans les endroits moins ensoleillés.
Un autre chercheur qui a commencé à étudier la vitamine au début de la pandémie, mais à une latitude plus au nord, est David Meltzer, économiste de la santé et professeur de médecine à l'Université de Chicago.
"J'ai reçu un e-mail la première semaine de mars [2020] parler de la [2017] Martineau, et j'ai été frappé par les résultats, notamment chez les personnes carencées en vitamine D », se souvient-il. « Nous avons eu beaucoup de personnes testées pour COVID-19 dans notre hôpital, et nous avions des données historiques de ces personnes, nous avons donc croisé les tests positifs et les données sur la vitamine D enregistrées. »
Les résultats sur une population diversifiée de 4 638 personnes ont été publiés dans JAMA Network Open en mars dernier. Meltzer et ses collègues ont découvert que le risque d'un test COVID positif était 2,64 fois plus élevé pour les personnes noires ayant de faibles niveaux de vitamine D que pour celles ayant des niveaux plus élevés. Il n'y avait pas de corrélation significative chez les participants blancs. « Chicago a de longs hivers et les personnes à la peau plus foncée produisent moins de vitamine D. Notre situation dans le nord et la prédominance de Noirs qui fréquentent l'hôpital nous ont permis de repérer le lien », observe Meltzer.
En Angleterre, Drenos a également examiné les niveaux de D et le risque d'infection au COVID, mais a utilisé une méthodologie différente. Il a étudié un groupe de personnes d'ascendance européenne dans la biobanque britannique qui étaient génétiquement prédisposées à des niveaux élevés ou faibles de vitamine D et a recherché des corrélations entre leurs niveaux de vitamine et leur risque d'infection par le SRAS-CoV-2 et la gravité du COVID-19. Comme l'essai de Neale et contrairement à l'étude de Meltzer, l'analyse de Drenos, publiée en janvier, n'a montré aucune preuve d'un effet préventif de niveaux plus élevés de vitamines. Pourtant, il dit: «Je garde l'esprit ouvert. Je pense que de grands essais bien contrôlés seront l'étalon-or, mais cela prend du temps. »
L'absence de réponse claire des études existantes pourrait refléter les limites de la conception des essais, y compris les populations déjà remplies de vitamine D, les tailles d'échantillons trop petites ou les incohérences dans les doses ou les méthodes de mesure. Certains essais à venir pourraient aider à combler les lacunes.
L'essai CORONAVIT du Royaume-Uni, avec 6 200 participants, examine si la correction d'une carence en vitamine D pendant l'hiver avec une dose standard ou élevée de vitamine réduira le risque ou la gravité de COVID-19 et d'autres infections respiratoires aiguës. En France, le plus petit CoVitTrial évalue l'impact d'une dose unique élevée ou d'une dose de routine de vitamine D sur les personnes âgées à haut risque atteintes de COVID-19. Les résultats des deux essais devraient être disponibles plus tard cette année.
Pendant ce temps, Meltzer dirige trois études sur la supplémentation en vitamine D dans des populations d'origine ethnique mixte : une enquête sur des patients médicalement complexes, une seconde sur des agents de santé et une troisième à base communautaire. Ils évalueront l'impact de diverses doses de vitamine sur les symptômes et les anticorps du COVID-19, ainsi que sur les symptômes d'autres maladies respiratoires.
Compte tenu des résultats de l'étude à grande échelle de Neale et des avantages modestes trouvés dans la dernière méta-analyse de Martineau, il semble peu probable que la vitamine D s'avère être un ingrédient essentiel pour lutter contre le COVID-19 ou moduler sa gravité. . Mais ces essais et d'autres nouveaux essais peuvent trouver qu'il est utile à certaines doses pour certaines populations. Comme le souligne Neale, "il existe des données suggestives" et suffisamment de fumée pour indiquer que vous ne voulez pas être carencé en vitamine D en cas de pandémie.
Cet article fait partie d'une collection Springer Nature éditorialement indépendante qui a été produite avec le soutien financier de Lonza.
