Un virus respiratoire familier s’installe aux États-Unis alors que la pandémie de Covid-19 s’atténue et que les gens prennent moins de précautions : le virus respiratoire syncytial, ou RSV.

Les autorités sanitaires et les pédiatres ont déclaré qu'ils enregistraient un nombre anormalement élevé de cas de VRS, qui sont généralement plus fréquents en automne et en hiver. Les infections au VRS et à la grippe étaient en baisse la saison dernière, ont déclaré des responsables, probablement en raison de la distanciation, du port du masque facial et des mesures d'hygiène pour contenir Covid-19.

Un autre virus respiratoire se propage alors que les États-Unis reviennent à la vie d'avant Covid-19

"Les choses que nous faisions pour nous protéger contre la contamination par Covid sont également excellentes pour nous empêcher de contracter la grippe et le VRS", a déclaré Chulie Ulloa, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques et professeure adjointe à l'UC Irvine School of Medicine. "Comme tout se détend, nous allons probablement voir une légère augmentation de certaines de ces infections courantes que nous voyons normalement en dehors d'une pandémie."

Le VRS est un virus facilement transmissible qui infecte les voies respiratoires. Il est si courant que presque tous les enfants aient un contact avec le virus avant l'âge de deux ans, selon les autorités sanitaires. Les adultes attrapent et propagent également le virus, et les gens peuvent être réinfectés. Le virus se propage par les gouttelettes provenant de la toux et des éternuements et sur les surfaces.

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Pour la plupart, l'infection équivaut à un rhume, mais le virus peut également provoquer une maladie grave chez certains nourrissons, jeunes enfants et personnes âgées, en particulier ceux qui ont des problèmes de santé préexistants. C'est la cause la plus fréquente de pneumonie et de bronchiolite chez les nourrissons de moins d'un an aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

Les responsables ont déclaré que les cas de VRS augmentaient en particulier dans les États du Sud. Le 10 juin, le CDC a lancé une alerte aux prestataires de santé et aux soignants concernant l'augmentation des cas qu'il a déclaré avoir détectés à partir de fin mars via un réseau de surveillance de laboratoires de diagnostic. Le CDC a encouragé les prestataires de soins de santé à tester le VRS et a déclaré que les personnes qui travaillent dans le domaine de la santé et de la garde d'enfants devraient éviter d'aller travailler pendant leur maladie, même si leur test est négatif pour Covid-19.

Certains médecins ont déclaré qu'ils voyaient également des niveaux élevés de certains autres virus et maladies respiratoires, notamment le croup, une maladie généralement causée par une infection virale qui gonfle les voies respiratoires supérieures et provoque une toux aboyante. Il n'y a pas eu d'augmentation des infections grippales, selon les données du CDC, mais les médecins et les responsables de la santé surveillent le virus.

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Children's Health, un système hospitalier basé à Dallas, a remarqué l'augmentation des cas de VRS en mai et a confirmé 279 cas de VRS au cours des 21 premiers jours de juin après avoir vu très peu de cas au cours de l'automne et de l'hiver.

"La saison du VRS est maintenant interrompue de sept mois", a déclaré Jeffrey Kahn, chef des maladies infectieuses du système hospitalier et professeur à l'UT Southwestern Medical Center.

Le Dr Kahn et d'autres médecins spécialistes des maladies infectieuses affirment que l'absence d'une saison normale d'infections respiratoires signifie que la cohorte d'enfants et de nourrissons qui n'ont jamais été exposés au VRS est maintenant probablement plus importante que les années précédentes.

Le VRS entraîne environ 58 000 hospitalisations et 100 à 500 décès chaque année chez les enfants de moins de cinq ans ainsi que 177 000 hospitalisations et 14 000 décès chez les adultes de 65 ans et plus, selon le CDC.

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Les symptômes chez les nourrissons et les jeunes enfants peuvent inclure une irritabilité, un manque d'énergie ou une diminution de l'appétit, ainsi que des symptômes de virus respiratoires plus typiques, notamment la toux, la fièvre ou une respiration sifflante.

La plupart des enfants et des adultes se sentent mieux après une semaine ou deux, et il n'y a pas de vaccin et peu de traitements spécifiques en dehors des soins de soutien, tels que l'administration d'analgésiques et de liquides. Dans les cas les plus graves, certains enfants ou adultes peuvent avoir besoin d'oxygène supplémentaire.

Les médecins administrent parfois un traitement par anticorps monoclonaux aux bébés à haut risque tout au long de la saison respiratoire pour les empêcher d'attraper le virus ou de développer une infection grave. Certains hôpitaux ont commencé à augmenter l'utilisation de la prophylaxie en réponse à la récente augmentation des cas de VRS.

"Ces enfants étaient protégés", a déclaré Kristina Deeter, intensiviste pédiatrique et directrice médicale du Renown Children's Hospital Pediatric Intensive Care and Hospitalist Medicine dans le Nevada. Le Dr Deeter, qui supervise également l'équipe de soins intensifs du Pediatrix Medical Group dans des dizaines d'unités de soins intensifs pédiatriques à travers le pays, a déclaré que les hôpitaux envisageaient également de prendre des précautions supplémentaires dans l'unité de soins intensifs néonatals similaires à certains protocoles hivernaux.

Au Renown Children's Hospital, aucun enfant n'a été hospitalisé pour le VRS pendant la saison hivernale, a déclaré le Dr Deeter, alors qu'il y en a normalement des centaines. Au total, 31 cas ont été signalés dans le comté de Washoe, au Nevada, depuis avril, et 26 d'entre eux se sont produits au cours des trois dernières semaines.

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