LAUREL, Philippines (AP) – Des milliers de personnes ont été évacuées des villages autour d'un volcan grondant près de la capitale philippine vendredi, mais des responsables ont déclaré qu'ils étaient confrontés à un autre dilemme pour s'assurer que les abris d'urgence ne se transforment pas en épicentres d'infections au COVID-19.
L'alerte a été portée à trois sur une échelle de cinq niveaux après que le volcan Taal a projeté un panache gris foncé dans le ciel jeudi. L'explosion de cinq minutes à la vapeur et au gaz a été suivie de quatre émissions plus petites, mais le volcan était généralement calme vendredi, ont déclaré des volcanologues.
Le niveau trois signifie que « le magma est proche ou à la surface, et l'activité pourrait conduire à une éruption dangereuse en quelques semaines », selon l'Institut philippin de volcanologie et de sismologie. Le niveau cinq signifie qu'une éruption potentiellement mortelle se produit et pourrait mettre en danger les communautés.
L'agence a demandé aux gens de rester à l'écart d'une petite île dans un lac pittoresque où Taal se trouve et est considéré comme une zone de danger permanent avec un certain nombre de villages au bord du lac à proximité dans la province de Batangas au sud de Manille.
Une éruption du Taal l'année dernière a déplacé des centaines de milliers de personnes et fermé brièvement l'aéroport international de Manille. Cependant, le chef de l'agence des volcans, Renato Solidum, a déclaré qu'il était trop tôt pour savoir si les troubles actuels du volcan conduiraient à une éruption à part entière.
Les évacuations préventives qui ont commencé jeudi soir concernaient des habitants de cinq villages à haut risque des villes lacustres de Laurel et Agoncillo.
Plus de 14 000 personnes pourraient devoir être déplacées temporairement du volcan, a déclaré Mark Timbal, porte-parole de l'agence gouvernementale d'intervention en cas de catastrophe.
Les responsables de la ville, cependant, étaient confrontés à une difficulté supplémentaire pour s'assurer que les abris d'urgence, généralement les bâtiments scolaires, les gymnases de basket-ball et même les terrains des églises catholiques romaines, ne deviendraient pas des points chauds pour les coronavirus. Les villageois déplacés ont été invités à porter des masques faciaux et ont été abrités dans des tentes séparées en toute sécurité, nécessitant beaucoup plus d'espace qu'à l'époque d'avant la pandémie.
Dans la ville de Laurel, Imelda Reyes craignait pour sa sécurité et celle de sa famille dans leur maison près du volcan et dans l'école surpeuplée transformée en centre d'évacuation où elles se sont réfugiées vendredi.
« Mais ici, une seule personne malade peut nous infecter tous. Les deux sont des choix dangereux.
Reyes, qui lave le linge et a quatre enfants, a pleuré de désespoir lorsqu'elle a dit qu'elle et son mari, un cultivateur de maïs, voulaient quitter le camp d'évacuation pour la maison d'un ami dans le nord de la province de Nueva Ecija, mais ont déploré qu'ils n'avaient pas d'argent pour le bus tarif.
La plupart des camps d'évacuation ont mis en place des zones d'isolement au cas où quelqu'un commencerait à présenter des symptômes de COVID-19.
« C'est doublement difficile maintenant. Auparavant, nous demandions simplement aux gens de se précipiter vers les centres d'évacuation et de se faufiler autant que possible », a déclaré l'agent d'intervention en cas de catastrophe Junfrance De Villa de la ville d'Agoncillo.
Une ville voisine en toute sécurité loin du volcan agité pourrait accueillir jusqu'à 12 000 résidents déplacés d'Agoncillo à l'époque pré-pandémique, mais ne pourrait en abriter que la moitié maintenant. Ville décontractée de plus de 40 000 habitants, Agoncillo a signalé plus de 170 cas de COVID-19, mais seulement une douzaine environ restent malades. Au moins 11 résidents sont morts, a-t-il déclaré.
Le Taal (1 020 pieds (311 mètres), l'un des plus petits volcans du monde, est entré en éruption en janvier de l'année dernière, déplaçant des centaines de milliers de personnes et envoyant des nuages de cendres à Manille, à environ 65 kilomètres (40 miles) au nord, où l'aéroport principal a été temporairement fermé.
De fortes chutes de cendres ont également enterré une communauté de pêcheurs abandonnée, qui a prospéré pendant des années à l'ombre de Taal sur une île du lac Taal, et a fermé un quartier populaire d'auberges touristiques, de restaurants, de spas et de lieux de mariage.
Les Philippines se trouvent le long de la « cercle de feu » du Pacifique, une région sujette aux tremblements de terre et aux éruptions volcaniques. Un volcan endormi depuis longtemps, le mont Pinatubo, a explosé au nord de Manille en 1991 lors de l'une des plus grandes éruptions volcaniques du XXe siècle, tuant des centaines de personnes.
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