Pendant plus de 20 ans, le mari et la femme ont été des piliers de leur communauté évangélique : des pasteurs qui ont fondé une petite église à Ho Chi Minh-Ville, au Vietnam, où ils ont dirigé les services et distribué de la nourriture et des vêtements aux nécessiteux.
Maintenant, le couple est des parias. Ils ont été blâmés par les autorités pour une épidémie majeure de coronavirus, font l'objet d'une enquête criminelle et ont été tenus responsables sur les réseaux sociaux d'un verrouillage dans leur quartier et d'une interdiction des services religieux à l'échelle nationale.
Les pasteurs protestants, Phuong Van Tan et Vo Xuan Loan, qui sont hospitalisés avec Covid-19, sont accusés par les responsables de la santé de la ville d'avoir permis aux paroissiens de prier ensemble sans porter de masques, une violation des protocoles de coronavirus qui, selon les responsables, a entraîné une épidémie en mai liés à plus de 200 cas.
Le Vietnam est fier de contenir avec succès le coronavirus depuis le début de la pandémie. Alors que les voisins du pays comptaient leurs morts et imposaient des blocages à l'échelle nationale, le gouvernement vietnamien a tenu le virus à distance en s'appuyant sur des mesures de quarantaine strictes, une recherche diligente des contacts et des blocages localisés.
La nation communiste a enregistré 7 572 cas et seulement 48 décès depuis janvier de l'année dernière, selon une base de données du New York Times. En revanche, la Malaisie voisine, qui a imposé un verrouillage national mardi, a récemment enregistré un nombre de cas plus élevé en une seule journée.
Mais le groupe d'églises à Ho Chi Minh-Ville, les épidémies dans les usines du nord du pays et l'émergence d'une nouvelle variante troublante suggèrent tous que la chance du Vietnam pourrait s'épuiser. Plus de la moitié des cas du pays se sont produits au cours du mois dernier.
« Le Vietnam entre maintenant officiellement dans la pandémie », a écrit sur Facebook Tran Van Phuc, un médecin qui publie fréquemment des articles sur le virus. "Les 12 prochains mois seront les plus difficiles pour contrôler le nombre d'infections afin de ne pas submerger le système de santé et limiter le nombre de décès."
Le Dr Phuc a déclaré que le faible taux de vaccination du pays combiné aux nouvelles épidémies place le Vietnam dans la position à laquelle de nombreux pays ont été confrontés au début de l'année dernière.
Lundi, le gouvernement a ordonné le verrouillage de deux semaines du district de Go Vap à Ho Chi Minh-Ville, qui abrite environ 700 000 personnes et le quartier dans lequel se trouve l'église du couple, Revival Ekklesia Mission. Les résidents ont reçu l'ordre de rester à la maison autant qu'ils le pouvaient, de travailler à domicile si possible, d'éviter les autres et de porter des masques en public. Une plus petite partie de la ville, Thanh Loc Ward dans le district 12, a été placée sous le même ordre.
Les grands rassemblements ont été interdits dans toute la ville, la plus peuplée du Vietnam, et le gouvernement a déclaré qu'il prévoyait de tester ses neuf millions d'habitants.
Les responsables de la santé pensent que le groupe d'églises a commencé avec Mme Loan, qui s'est rendue à Hanoi, la capitale, fin avril et a commencé à ressentir des symptômes environ deux semaines plus tard. Ils soutiennent que les fidèles se sont réunis à proximité pour leurs services, ne portaient pas de masques et n'ont pas signalé leurs maladies.
Mme Loan, son mari, M. Tan, et le fils, la fille et le gendre du couple sont tous hospitalisés avec le virus.
« Ces jours-ci, dans nos lits d'hôpital, nous pleurons à la fois physiquement et mentalement ce qui se passe », a écrit M. Tan, 60 ans, dans une publication sur Facebook, dans laquelle il a demandé pardon. "Au nom de toute l'église, ma femme et moi, en tant que pasteurs, tenons à présenter nos sincères excuses à toute la communauté."
Jointe à l'hôpital des maladies tropicales de Ho Chi Minh-Ville, où elle est soignée, Mme Loan, 65 ans, a contredit le récit officiel de sa maladie. Elle pense avoir contracté le virus après son retour de Hanoï et n'était pas à l'origine du cluster.
Mise à jour 2 juin 2021, 18h33 HE
Elle a également nié que les paroissiens se soient rassemblés sans porter de masques. Elle a déclaré que l'église avait reçu un don de 2 000 masques qu'elle a distribués aux membres de l'église et aux voisins.
"Ce n'est pas vrai", a-t-elle dit. « Je suis celui qui a toujours demandé aux gens de mon église de porter un masque. J'ai apporté des masques à tous les membres de l'église et aux membres de la communauté. »
Mme Loan et M. Tan ont fondé la Revival Ekklesia Mission dans les années 1990 après que le gouvernement ait dissous l'église évangélique à laquelle ils appartenaient. La leur est l'une des nombreuses petites églises du Vietnam, qui ont historiquement été harcelées par le gouvernement communiste. Mais les autorités sont progressivement devenues plus tolérantes à l'égard de la religion, et l'église a reçu une licence gouvernementale en 2005.
L'église est aussi leur maison. Avant la pandémie, les services attiraient jusqu'à 50 personnes, a déclaré Mme Loan.
Le cluster à l'église a coïncidé avec des épidémies ailleurs au Vietnam et la découverte d'une nouvelle variante dangereuse du virus qui combine des traits de variantes trouvées plus tôt en Inde (récemment renommée la variante «Delta») et en Grande-Bretagne (maintenant connue sous le nom de «Alpha» ).
Les autorités affirment que la variante trouvée au Vietnam, qui n'a pas d'appellation de lettre grecque, devient transmissible peu de temps après l'infection et se propage facilement dans l'air. Quatre cas de la variante ont été identifiés par séquençage génétique, ont déclaré des responsables de la santé. Ils pensent qu'il est déjà répandu dans le pays et est en partie responsable de l'augmentation des cas. L'épidémie actuelle s'est maintenant propagée à au moins 30 des municipalités et provinces du Vietnam.
La nouvelle variante n'a pas été détectée dans le cluster d'églises. Mais cinq patients liés à l'église se sont avérés avoir la variante Delta, qui est elle-même hautement transmissible.
Des grappes plus importantes ont été trouvées dans des usines de deux provinces du nord du Vietnam, où la fabrication pour des entreprises internationales est concentrée. Les responsables de la santé ont déclaré que les lieux de travail surpeuplés et mal ventilés contribuaient à la propagation du virus.
Peut-être en raison du succès passé du gouvernement à contenir le virus, il a été lent à acquérir des vaccins. Avec une population d'environ 97 millions d'habitants, le Vietnam a administré jusqu'à présent un peu plus d'un million de doses, selon une base de données du New York Times, l'un des taux les plus bas au monde.
Ces dernières semaines, les autorités ont redoublé d'efforts pour se procurer des vaccins et ont appelé les entreprises, les organisations et le public à apporter des idées et de l'argent pour accélérer le processus de leur importation.
Le président vietnamien, Nguyen Xuan Phuc, a déclaré dimanche qu'il avait écrit une lettre au président Biden louant ses efforts pour rendre les vaccins plus disponibles dans le monde et proposant que les deux pays renforcent leur coopération dans la recherche et la production de vaccins Covid-19, les nouvelles locales les médias ont rapporté.
Avec la recrudescence des infections, une vague de peur s'est emparée du pays, et le tribunal de l'opinion publique a pesé sur le blâme et critiqué les pasteurs sur les réseaux sociaux. Là, les utilisateurs ont accusé le couple de "polluer" la communauté et d'opérer une "société infectieuse". D'autres ont demandé que Mme Loan soit emprisonnée.
Certains membres de la communauté, cependant, ont déclaré que le gouvernement faisait du couple des boucs émissaires alors qu'il aurait dû faire plus pour empêcher la flambée en réduisant les voyages en avril, lorsque les infections ont commencé à augmenter.
"Ils ne sont également que des victimes de la pandémie", a déclaré Thuan Dang, 33 ans, qui était employé par une agence de voyages jusqu'à ce que les restrictions à l'arrivée de touristes étrangers le laissent sans emploi l'année dernière.
La fille du pasteur, Phuong Tuong Vi, a déclaré dans un article sur Facebook que les événements avaient été traumatisants et les insultes blessantes. Elle a déclaré que les membres de l'église se sont toujours conformés aux règlements et que les responsables de la santé n'ont toujours pas identifié l'origine du cluster. Même ainsi, a-t-elle dit, ses parents font face à la perte de l'église qu'ils ont construite.
"En ce moment même, l'État n'a pas trouvé la source de l'infection", a-t-elle déclaré, "et nous sommes à la fois des victimes et des criminels".
