Lakshmi Kuril s'est réveillée avec un malaise le 27 avril. Un agent de santé communautaire dans l'état occidental de l'Inde du Maharashtra, Kuril, 35 ans, elle avait une maladie cardiaque préexistante et le travail et le stress accrus liés à la lutte contre la poussée de COVID-19 qui ravage l'Inde signifiait qu'elle se sentait souvent épuisée et étourdie. Mais elle ne l’a pas laissé arrêter. «Elle voulait être médecin», dit son mari Dinesh Kuril à TIME, mais elle a grandi dans la pauvreté et «c'était le plus proche de ce rêve.»

Les travailleurs accrédités de l'activiste de la santé sociale (ASHA) protestent contre la négligence présumée de leur main-d'œuvre par le gouvernement le 9 août 2020 à New Delhi. Au cours de la manifestation, les travailleurs de l'ASHA ont exigé le paiement de leur travail pendant la pandémie de COVID-19, affirmant qu'ils n'avaient pas été payés ces derniers mois.

Après avoir assisté à une réunion de collègues agents de santé, elle s'est sentie plus mal et est retournée chez elle - s'occupant des tâches ménagères et préparant le dîner pour son mari, sa fille de 15 ans et son fils de 12 ans. Alors qu'elle se levait pour nettoyer la vaisselle, elle s'est effondrée.

Dinesh l'a emmenée dans un hôpital voisin, mais s'est vu refuser l'admission, peut-être parce qu'il n'y avait pas de place en raison d'une augmentation du nombre de patients COVID-19 - bien que Dinesh dit que les médecins «ont à peine jeté un coup d'œil» à Lakshmi. Ne voulant pas accepter que Lakshmi était au-delà de toute aide, Dinesh l'a emmenée dans un autre hôpital à 8 km de là. Les médecins là-bas ont dit qu'elle était arrivée trop tard pour qu'ils puissent la sauver. «J'étais tellement en colère, impuissante», dit Dinesh. «Ma femme a sacrifié sa vie en travaillant pour un gouvernement qui ne se souciait pas d'elle en tant qu'être humain.» Elle a été testée pour COVID-19 après sa mort, bien que les résultats ne soient pas encore arrivés.

© Avec l'aimable autorisation de la famille Kuril

Avec l'aimable autorisation de la famille Kuril

Lire la suite : Un million de travailleuses de la santé ont été recrutées pour lutter contre le COVID-19 en Inde - pour aussi peu que 40 $ par mois

Erreur de chargement

Alors qu'une nouvelle vague d'infections sévit en Inde, de nombreux agents de santé communautaires se sentent abandonnés par un gouvernement qui, selon eux, a constamment mis leur vie en danger avec peu d'équipement de protection, peu de salaire (parfois seulement 30 dollars par mois) et peu de reconnaissance. Lakshmi était une militante accréditée de la santé sociale (ASHA), qui faisait partie d'une force d'un million d'agents de santé féminins qui servent de lien entre des communautés plus petites, principalement rurales, et le système de santé publique surchargé de l'Inde.

Les experts avertissent que l’incapacité du gouvernement indien à soutenir les travailleurs de l’ASHA au milieu d’un pic de COVID-19 qui fait des milliers de victimes par jour est un risque pour la santé publique en soi. «Nous avons besoin que les gens soient testés, qu'ils soient mis en quarantaine à domicile et qu'ils apprennent où se faire soigner. Si nous n’avons pas ces personnes qui sont essentielles à ce processus, cela crée une autre couche d’insécurité », déclare le Dr Amita Gupta, directrice adjointe du Centre d’éducation clinique en santé mondiale de l’Université Johns Hopkins. «Nous devons améliorer leurs moyens de subsistance, car ils fonctionnent comme une main-d'œuvre de première ligne essentielle.»

«Nos vies n’ont pas d’importance»

Depuis l'année dernière, les ASHA - qui ont traditionnellement travaillé avec la santé maternelle et infantile dans leurs communautés - ont été la première défense contre le COVID-19 pour de nombreuses communautés. Au cours de la première vague, ils ont joué un rôle déterminant dans les tests, le traçage et l'organisation du traitement des personnes atteintes de COVID-19.

La mort de Lakshmi à Wardha, un district à 400 miles au nord-est de Mumbai, a été un appel au réveil pour beaucoup de ses collègues travailleurs de l'ASHA, qui se sont longtemps sentis négligés et ignorés. «Ils disent que nous sommes des travailleurs de première ligne, que nous devrions être célébrés. Mais quand nous sommes malades, ils nous refusent l'admission et nous laissent mourir », dit Archana Ghugare, un ami de Lakshmi qui est ASHA dans un village voisin. "C'est terrible d'être traité de cette façon - comme si nous n'avions pas d'importance, nos vies n'avaient pas d'importance."

Lire la suite : La crise du COVID-19 en Inde devient incontrôlable. Il n’était pas nécessaire qu’il en soit ainsi

TIME a d'abord suivi Ghugare en octobre de l'année dernière alors qu'elle se précipitait dans son village pour aider à administrer les tests COVID-19, dissiper la désinformation et éduquer sa communauté sur la santé publique. Sa voix retentit lorsqu'elle pense à son amie Lakshmi. "C'est trop proche de nos propres vies - cela aurait pu être n'importe lequel d'entre nous."

© Prarthna Singh pour TIME

Prarthna Singh pour TIME

En septembre dernier, 18 ASHA étaient morts en combattant le COVID-19, selon le gouvernement. Dans cette dernière vague dévastatrice, il n'y a pas d'estimation définitive du nombre d'ASHA qui ont été infectés par COVID-19, dit Gupta. Mais les risques sont clairs. «Les ASHA ont été extrêmement vitales pour la vaccination et la mise en quarantaine dans les zones rurales», dit Gupta. «Les avoir contractés avec une infection au COVID laisse de très grandes lacunes dans la capacité de réagir efficacement dans les zones rurales.»

Un incendie dans un hôpital tue 18 patients infectés par le virus en Inde

Cliquez pour agrandir

SUIVANT

Combattre la pandémie sans masque

Même avant la mort de son amie, Ghugare savait de première main que son travail était dangereux.

Lorsque Ghugare avait demandé à ses supérieurs un masque au début de la deuxième vague de l'Inde, on lui a dit qu'elle n'en aurait pas besoin, car elle avait reçu sa première dose de vaccin. Lors de la première grande vague COVID-19, le gouvernement a donné aux ASHA deux masques par mois, mais «cette fois, rien».

Ghugare a reçu la première dose du vaccin local, Covaxin, le 22 février. Elle a retardé la réception de la deuxième dose de son vaccin car elle n’avait ni le temps ni l’énergie nécessaires pour parcourir les 5 miles jusqu’à la clinique. «J'aurais pu prendre un pousse-pousse automatique mais c'est trop cher à 50 roupies [$0.69]," elle dit. «Nous ne sommes pas tellement payés pour nous permettre de nous rendre en voiture au centre de vaccination.» Le salaire moyen d'un ASHA est de 30 à 40 $ par mois, mais il peut être plus élevé en fonction des incitations offertes par les différents gouvernements des États.

Le 17 avril, elle a été testée positive au COVID-19. Au début, elle n'avait pas peur, mais alors que les cas de COVID-19 montaient en flèche à travers le pays et qu'elle a vu des gens plaider pour des lits d'hôpital et de l'oxygène et vu des reportages sur des corps s'entassant dans des crématoriums, elle a commencé à se sentir mal à l'aise. Et puis Lakshmi Kuril est mort. «Je suis maintenant pétrifiée», dit-elle.

Le cas de COVID-19 de Ghugare s’est avéré bénin. Mais même en congé de 21 jours, mise en quarantaine à domicile, elle s'assure toujours d'appeler ses patients tous les jours pour les conseiller. «Je me sens responsable d'eux», dit-elle. «Je dois rester avec eux pendant cette épreuve.»

Lire la suite : La culpabilité du survivant d'avoir vu la catastrophe du COVID-19 en Inde se dérouler de loin

Les travailleurs de l'ASHA veulent que le gouvernement leur fournisse des masques et des équipements de protection que reçoivent d'autres travailleurs médicaux en contact étroit avec des patients atteints de COVID-19. Une enquête d'Oxfam Inde, rapportée par les médias indiens en septembre dernier, a montré que seuls 75% des travailleurs de l'ASHA ont reçu des masques et 62% seulement des gants. Les travailleurs de l'ASHA interrogés par TIME disent qu'ils ont encore moins accès aux masques, aux gants et au désinfectant maintenant que lors de la première vague COVID-19 l'année dernière.

Un autre problème pour de nombreux ASHA est qu'un régime d'assurance-vie gouvernemental pour les agents de santé a expiré en mars - ce qui signifie qu'ils combattent la pandémie sans avoir l'assurance que leurs familles seront soutenues en cas de décès. Le ministère de la Santé, dans un tweet du 18 avril, avait déclaré qu'il travaillait à finaliser un régime d'assurance différent pour les agents de santé.

Le COVID-19 submerge les villages et les petites communautés

Malgré les risques, les travailleurs de l'ASHA disent que leur seule option est de continuer à travailler parce que leurs communautés sont dans un grand besoin. Et comme les experts, beaucoup préviennent que le nombre officiel de COVID-19 - qui a culminé à plus de 400 000 cas par jour - n'est pas près de raconter la vraie histoire.

«Il n'y a pas eu un seul cas dans mon village la dernière fois», explique Kanchan Pandey, un ASHA d'un village du nord-est de l'État de l'Uttar Pradesh. «Mais cette fois, il y a déjà 5 à 6 cas actifs et comme les gens continuent de venir des villes et qu'il n'y a pas de centres de quarantaine, les cas vont augmenter encore plus.»

Dans le village de Ghugare, il n’ya officiellement que 200 cas. Mais si les tests étaient intensifiés, «le nombre de cas sera beaucoup plus élevé», dit-elle.

Dans les zones à faible revenu des villes, de nouveaux points chauds font leur apparition. «Chaque seconde maison est touchée cette fois», déclare Usha Thakur, une ASHA de Najafgarh, une ville à l'extérieur de New Delhi. «Il y a quatre à cinq personnes touchées dans la même maison. Mais les listes sont mises à jour avec un seul nom d'une maison. "

Elle ajoute : «La dernière fois, nous étions sous une énorme pression pour tester, tester, tester. Cette fois, pas tellement.

Et la pression sur les ASHA, qui sont la seule ressource de santé dans de nombreuses communautés qu'ils servent, est immense. «Mon téléphone sonne jour et nuit», dit Thakur. «J'ai été submergé. Et parfois je ne sais pas comment gérer ça…. Tout ce que je sais, c'est que j'essaierai de sauver autant de vies que possible avec mes ressources limitées. »

Le mari de Lakshmi Kuril attribue ce stress à la mort de sa femme. Bien qu'elle ait reçu un diagnostic de maladie cardiaque congénitale, «elle travaillait jour et nuit - marchait sous la chaleur vers différents centres au fur et à mesure de son affectation», dit Dinesh.

Il dit que Lakshmi reviendrait à la maison fatiguée et épuisée et se plaindrait que son travail allait être la mort d'elle. "Et regardez ce qui s'est passé?" dit-il en fondant en larmes. «Aujourd'hui c'est ma femme, demain ce sera un autre ASHA. Ce n'est pas juste - il faut que quelqu'un intervienne. Quelqu'un doit mettre fin à cette injustice. »

Avec un reportage de Billy Perrigo / Londres

Continuer la lecture