Par Renju José
PHOTO DE DOSSIER : Une femme passe devant un panneau « Stay Safe Melbourne » le premier jour d'un verrouillage COVID-19 de sept jours à Melbourne
L'État australien de Victoria a prolongé mercredi un verrouillage instantané des coronavirus dans sa capitale, Melbourne, pour une deuxième semaine, alors qu'il se démène pour maîtriser une variante hautement contagieuse détectée pour la première fois en Inde, mais atténuera certaines restrictions ailleurs.
Victoria en Australie prolonge le verrouillage COVID-19 de Melbourne pour la 2e semaine
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Le verrouillage de jeudi dernier dans le deuxième État le plus peuplé d'Australie devait durer jusqu'à jeudi, après la détection des premiers cas acquis localement en trois mois, mais les infections ont augmenté et le nombre de contacts étroits a atteint plusieurs milliers.
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"Si nous laissons cette chose suivre son cours, elle explosera", a déclaré le Premier ministre par intérim de l'État James Merlino aux journalistes à Melbourne. "Cette variante de préoccupation deviendra incontrôlable et des gens mourront."
"Personne. ne veut répéter l'hiver dernier", a-t-il ajouté, faisant référence à l'un des blocages les plus stricts et les plus longs au monde que l'État du sud-est a imposé en 2020 pour déclencher une deuxième vague d'infections.
Plus de 800 personnes sont décédées lors de cette épidémie, représentant environ 90% du total des décès en Australie depuis le début de la pandémie.
Les fermetures instantanées, les restrictions aux frontières régionales et les règles strictes de distanciation sociale ont largement aidé l'Australie à supprimer les épidémies antérieures et à maintenir ses chiffres de COVID-19 relativement bas, à un peu plus de 30 100 cas et 910 décès.
Bien que les cas quotidiens de Victoria soient à un chiffre depuis l'imposition du verrouillage, les responsables craignent que même un contact minimal puisse aider à propager la variante impliquée dans la dernière épidémie.
Six nouveaux cas acquis localement ont été signalés mercredi, contre neuf un jour plus tôt, portant à 60 le nombre d'infections lors de la dernière épidémie.
Les autorités sanitaires ont déclaré que la variante pourrait ne prendre qu'un jour pour passer d'une personne à l'autre, contre les cinq ou six jours de contact requis pour la transmission des variantes antérieures.
Pour l'instant, les cinq millions d'habitants de Melbourne sont confrontés à une deuxième semaine d'autorisation de quitter leur domicile uniquement pour des travaux essentiels, des soins de santé, des courses, un exercice ou une vaccination.
Mais cette restriction est susceptible d'être assouplie pour les personnes ailleurs dans l'État, en fonction de toute transmission locale dans les prochaines 24 heures, tandis que d'autres mesures, telles que les masques obligatoires, resteront.
La dernière épidémie a été attribuée à un voyageur qui est revenu de l'étranger, ont déclaré les autorités. L'individu a quitté la quarantaine de l'hôtel dans l'État d'Australie-Méridionale après avoir été testé négatif, mais a ensuite été testé positif à Melbourne.
L'opérateur de casino Crown Resorts Ltd, le plus grand employeur à site unique de Victoria avec 11 500 employés, avait déclaré au début du verrouillage qu'il retirerait le personnel mais leur paierait un salaire pour les heures inscrites.
Après la prolongation de mercredi, Crown a toutefois déclaré qu'il ne ferait qu'un paiement « discrétionnaire ponctuel ».
Depuis les premiers jours de la pandémie, les employeurs australiens se sont appuyés sur des subventions fédérales pour payer le personnel suspendu pendant les fermetures, mais le gouvernement a mis fin à ce programme en mars.
Merlino, le premier ministre par intérim de Victoria, a appelé le gouvernement fédéral à rétablir les subventions à la lumière du verrouillage. Le trésorier fédéral Josh Frydenberg a déclaré que le gouvernement était ouvert à de nouvelles mesures de soutien, mais qu'il parlerait aux responsables de Victoria avant de s'engager sur des détails.
(Reportage de Renju Jose avec des reportages supplémentaires de Byron Kaye; Montage par Kenneth Maxwell et Clarence Fernandez)
