Depuis le début de la pandémie de COVID-19 au Texas, le nombre de morts dans l'État, toutes causes confondues, a grimpé de milliers au-dessus des moyennes historiques – un pic qui donne à réfléchir qui, selon les experts, révèle le véritable bilan de la maladie.
Entre le début de la pandémie locale et la fin juillet, 95 000 décès ont été signalés au Texas, selon les données des Centers for Disease Control des États-Unis. Sur la base des enregistrements de mortalité historiques et de la modélisation prédictive, les épidémiologistes du gouvernement se seraient attendus à voir environ 82 500 décès au cours de cette période.
Le CDC a attribué plus de 7 100 décès au COVID-19, mais cela laisse environ 5 500 de plus que prévu et sans lien identifié avec la pandémie. Le chef de la mortalité du CDC, le Dr Bob Anderson, a déclaré que ces «décès excessifs» sont probablement dus à une gamme de problèmes liés à la pandémie, y compris des classifications erronées, car les médecins ne comprenaient pas initialement les nombreuses façons dont COVID-19 affecte le système circulatoire et entraîne un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque.
"Cela peut causer toutes sortes de ravages dans le corps", a-t-il déclaré.
Les données du CDC offrent une estimation opaque mais importante de la mortalité du virus au Texas, qui a souffert de pénuries de tests pendant des semaines alors que le nombre de cas de COVID-19 augmentait.
"Cela m'a choqué de voir les gens penser qu'il y a un surdénombrement des décès dus au COVID, car je ne peux même pas imaginer que ce serait le cas", a déclaré Mark Hayward, professeur à l'Université du Texas qui étudie les tendances de la mortalité. "Le sous-dénombrement est tellement dramatique."
Et il y a une nette disparité raciale dans les sous-dénombrements. Entre mars et fin juillet, le Texas a enregistré plus de 21 000 décès de Latinos, soit plus de 5 000 de plus que les épidémiologistes ne l'avaient prédit. Parmi ceux-ci, environ 2 100 ont été attribués au COVID-19. Cela laisse plus de 3 000 décès au-delà du nombre attendu, dont beaucoup dans les comtés frontaliers qui manquent de ressources pour les tests.
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Les Latinos sont particulièrement vulnérables au COVID-19 car ils sont plus susceptibles que leurs homologues blancs d'être exposés au virus dans des emplois où le travail à domicile est impossible. Ils ont également une prévalence plus élevée de maladies, notamment l'obésité et le diabète, qui augmentent le risque de maladie grave pour les patients atteints de COVID-19.
Dans le comté de Starr, Chuy Alvarez a déclaré que lui et ses collègues juges de paix – qui sont chargés d'enquêter sur les décès potentiels dus au COVID-19 – ne testaient pas les corps en raison de problèmes de coûts. Le comté de Rio Grande Valley n'a pas encore enregistré un seul décès par coronavirus à domicile, a-t-il déclaré, bien que ses décès par virus confirmés de 8,8 pour 10 000 habitants soient plus de 2,5 fois plus élevés que ceux du comté de Harris, selon les chiffres du département de la santé de l'État.
Parmi les morts à Houston se trouve Raul Lopez, un directeur de maintenance d'une maison de retraite de 46 ans décédé d'une crise cardiaque le 25 juillet à Houston alors qu'il était hospitalisé pour le virus. Son épouse, Maribel Gutierrez, a déclaré qu'elle craignait que son certificat de décès ne mentionne le COVID-19 comme cause sous-jacente du décès.
"J'entends encore beaucoup de gens ne pas croire cela", a déclaré Gutierrez. "J'entends toujours parler de gens qui ne veulent pas porter de masques, et je ne veux pas plus de ça – plus de morts."
Les membres de la famille sont socialement distants lorsqu'ils assistent aux funérailles de Trancito Rangel Diaz, 46 ans, un ouvrier du bâtiment décédé de COVID-19, au cimetière de Forest Lawn le 4 août à Houston.
Les membres de la famille sont socialement distants lorsqu'ils assistent aux funérailles de Trancito Rangel Diaz, 46 ans, un ouvrier du bâtiment décédé de COVID-19, au cimetière de Forest Lawn le 4 août à Houston.
Photo : Godofredo A. Vásquez/Photographe personnel
Photo : Godofredo A. Vásquez/Photographe personnel
Les membres de la famille sont socialement distants lorsqu'ils assistent aux funérailles de Trancito Rangel Diaz, 46 ans, un ouvrier du bâtiment décédé de COVID-19, au cimetière de Forest Lawn le 4 août à Houston.
Les membres de la famille sont socialement distants lorsqu'ils assistent aux funérailles de Trancito Rangel Diaz, 46 ans, un ouvrier du bâtiment décédé de COVID-19, au cimetière de Forest Lawn le 4 août à Houston.
Photo : Godofredo A. Vásquez/Photographe personnel
Le véritable bilan de COVID au Texas est encore plus élevé que celui signalé, selon les données fédérales
Un écart révélateur
Alors que le coronavirus a commencé à se propager rapidement au printemps et que le nombre de cas a augmenté de jour en jour, l'écart entre deux chiffres critiques et révélateurs a également augmenté : le nombre de personnes qui devraient mourir dans un an au Texas et le nombre de personnes qui l'ont réellement fait.
La modélisation scientifique peut généralement prédire, avec un degré élevé de certitude, le nombre de décès à attendre dans une zone géographique pour des causes naturelles telles que la grippe, la pneumonie, les maladies cardiaques et le cancer en utilisant des décennies de données de certificats de décès. Ce que le Texas a connu depuis ce printemps, selon les experts, est une vague de décès excessifs sans parallèle moderne que les décès confirmés de COVID-19 n'expliquent que partiellement.
Le système décentralisé de certification des décès du Texas, dans lequel seule une poignée des 254 comtés de l'État ont des médecins légistes, transfère une partie du fardeau de déterminer la cause du décès aux juges de paix.
Ces élus, qui ne sont souvent pas des professionnels de la santé et dont les tâches typiques sont dominées par des dossiers de contraventions, peuvent manquer des ressources et de l'expertise pour traquer ce qui peut être un mystérieux tueur, a déclaré Hayward.
Ensuite, il y a les décès qui, selon les fonctionnaires et les professionnels de la santé, doivent être reconnus comme causés par la pandémie, même si un patient n'a jamais été infecté par COVID-19. Le chef des pompiers de Houston, Sam Peña, a déclaré que son service avait vu «un nombre accru de personnes expirer à la maison», ce que lui et d'autres attribuent aux personnes qui attendent trop longtemps pour appeler le 911 de peur de s'exposer au virus dans un hôpital.
Les patients décédés avant que les premiers intervenants n'aient pu les transporter à l'hôpital ont augmenté d'un tiers entre février et avril dans la région de Houston.
Le département des services de santé de l'État du Texas n'a pas effectué d'analyse complète des décès excessifs, a déclaré le porte-parole Chris Van Deusen dans un e-mail.
« Nous avons fait une comparaison rapide des décès cette année avec les années précédentes et n’avons pas trouvé un grand nombre de décès excédentaires qui n’étaient pas expliqués par COVID », a-t-il déclaré.
Le croque-mort Jeff Sonka prend une pause cigarette avant de commencer le quatrième embaumement de sa journée de travail au Compean Funeral Home le 4 août à Houston. Sonka est entrepreneur de pompes funèbres depuis 30 ans et a vu sa charge de travail au salon funéraire doubler depuis le début de la pandémie. Il a dit que faire des pauses occasionnelles à l'extérieur l'aide à se ressaisir.
Chronique de Houston)
Un été sombre
La responsabilité de certifier un décès au Texas dépend de l'endroit où il survient. Dans les hôpitaux, la plupart des certificats de décès sont remplis par un médecin traitant. Anderson du CDC a déclaré qu'il craignait que certains médecins ne mentionnent pas COVID-19 comme cause sous-jacente de décès lorsqu'une personne souffre également d'une crise cardiaque ou d'une pneumonie en raison d'un manque de formation ou d'expérience de certification des décès.
Dans les décès du comté de Harris, lorsqu'une personne décède à la maison ou en dehors des soins d'un médecin, ou de manière inattendue, comme dans un accident de voiture ou par homicide, le médecin légiste détermine la cause du décès.
Le Dr Dwayne Wolf, médecin légiste en chef adjoint du comté de Harris, a déclaré que les enquêteurs recherchent des preuves possibles d'infections au COVID-19 et procèdent à des autopsies si nécessaire.
«Est-ce que je pense qu'il y a des décès COVID manqués à la maison? Non, absolument pas », a déclaré Wolf.
Wolf a toutefois averti que d'autres comtés pourraient ne pas avoir le même personnel formé, les mêmes grands services de santé publique, les mêmes capacités de test et la même volonté de pratiquer des autopsies que Harris. La plupart n'ont pas leur propre morgue et comptent sur les juges de paix pour certifier les décès qui incomberaient à un médecin légiste.
Hayward, le chercheur de l'UT, a déclaré que bien que les juges de paix soient formés à la certification des décès, la formation n'est pas approfondie. Des tests limités à travers l'État – certaines estimations fixent le nombre réel de cas 10 fois plus élevé que le décompte des responsables de la santé – peuvent laisser aux juges de paix peu d'indices qu'un décès a été causé par le virus.
Ces fonctionnaires, dont les fonctions comprennent l'audition des différends entre propriétaires et locataires et d'autres affaires civiles, prennent leur rôle de certification de décès au sérieux, a déclaré le président de l'Association des juges de paix et des gendarmes, Rick Hill. Il a déclaré qu'il était confiant dans la capacité des juges à détecter les décès dus au COVID, bien qu'il ait admis que certains pourraient être manqués.
"Cela s'est peut-être produit, mais vous pouvez à peu près déterminer ce qui se passe dans la vie de quelqu'un", a déclaré Hill, juge de paix dans le comté de Brazos. « Vous voyez les médicaments sur la table de chevet. Vous pouvez parler aux soignants. Se plaignaient-ils de certains symptômes ?
Hill a déclaré que dans les cas où la cause du décès n'est pas concluante, les juges peuvent envoyer des corps dans un comté avec un médecin légiste pour une autopsie. Ces procédures peuvent cependant être coûteuses, totalisant plus de 5 000 $ lorsque les coûts de transport sont pris en compte.
Le Dr Stephen Pustilnik, médecin légiste du comté de Fort Bend, a déclaré qu'il était préoccupé par les décès dus au COVID-19 mal classés à la maison, car les tests d'écouvillonnage nasal ont été difficiles à obtenir pour son bureau.
Pustilnik a déclaré que la mesure la plus fiable du bilan de la pandémie est le nombre de décès en excès. Étant donné que le Texas reste l'un des États à la croissance la plus rapide, Pustilnik a déclaré qu'il s'attendrait à une augmentation proportionnelle du nombre de décès – un facteur pris en compte par les estimations du CDC. Pourtant, l’augmentation du nombre de décès dans l’État dépasse toujours les projections de l’agence, même en tenant compte des décès connus dus au COVID-19.
« La population croît à un rythme soutenu », a-t-il déclaré. « Tout à coup, vous voyez un pic de décès. Cela a à voir avec cette crise sanitaire écrasante dans laquelle nous nous trouvons. »
Et les données disponibles actuellement ne capturent pas ce que certains experts craignent de conduire également à des taux de mortalité plus élevés que la normale : une réticence à aller chez le médecin. Selon les recherches de l'Institut IQVIA pour la science des données humaines, les dépistages du cancer ont diminué de 90 % en avril par rapport aux chiffres de février, ce qui a probablement conduit à des dizaines de milliers de diagnostics manqués.
Le directeur de l'Institut national du cancer, le Dr Ned Sharpless, a averti en juin qu'ignorer pendant trop longtemps des conditions non liées au COVID-19 mettant la vie en danger, telles que le cancer, "peut transformer une crise de santé publique en plusieurs autres".
Des employés du cimetière de Forest Lawn abaissent le cercueil de Trancito Rangel Diaz lors de ses funérailles au cimetière de Forest Lawn le 4 août à Houston. Rangel, 46 ans, était un ouvrier du bâtiment décédé de COVID-19.
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Un résultat prévisible
L'augmentation du nombre total de décès dans l'État a commencé au printemps alors que les côtes nord-est et ouest luttaient pour contenir la propagation du virus. La semaine du 11 avril a été la première en plus de deux ans que le Texas a franchi le seuil de « mort excessive » fixé par le CDC. Cela signifie que plus de décès ont été signalés cette semaine-là que les épidémiologistes ne l'avaient modélisé sur la base de données historiques, en tenant compte de la croissance démographique et d'autres facteurs. L'État a dépassé le nombre de morts attendu chaque semaine depuis lors.
Dès le début, les décès parmi les résidents latinos ont représenté une part disproportionnée de l'augmentation, mais pas écrasante. Cela est resté constant jusqu'au début du mois de mai, avec des décès latinos en hausse de 25 pour cent contre 23 pour cent pour les résidents noirs et 7 pour cent pour les blancs.
À la mi-juillet, les décès latinos avaient explosé à 134 % au-dessus de la moyenne, contre 45 % pour les résidents noirs et 38 % pour les Blancs.
Le tableau blanc de la maison funéraire Compean, dans le sud-est de Houston, est rempli de noms de famille hispaniques. Onze des 15 sont marqués d'un petit C, indiquant un décès par COVID. Parmi eux, Francisco Javier, 55 ans, mécanicien. Mery Josefina Morales, 59 ans, enseignante. Trancito Rangel Diaz, 46 ans, ouvrier du bâtiment.
Lopez, dont la femme craignait qu'il ne soit pas compté comme un décès COVID-19, a été commémoré lors d'un service là-bas lundi soir.
Le salon funéraire traite normalement 35 clients par mois, a déclaré la directrice générale Rosa Soto. Depuis juin, il a doublé en moyenne. Environ 80% sont des décès dus au COVID.
Le salon funéraire a modifié ses opérations pour faire face à l'augmentation. Les croque-morts stockent certains corps embaumés sur des civières, qui ne sont normalement utilisées que pour le transport, afin de gagner de la place. Une remorque réfrigérée en construction derrière le bâtiment offrira plus de capacité.
"Nous avons enterré deux personnes aujourd'hui, mais quatre autres familles ont appelé", a déclaré Soto. "Je ne sais pas quand cela va se terminer."
L'établissement dispose de deux chapelles et limite les services à 50 personnes, un banc sur deux étant vacant. Le personnel prend la température de tout le monde à la porte. Le propriétaire Greg Campeon a rappelé une femme qui était en colère de s'être vu refuser l'entrée en raison d'une forte fièvre. Il l'a exhortée à se faire tester pour le virus.
"J'ai dit, madame, je préférerais que vous partiez d'ici en colère contre moi que de revenir ici en tant que client", a déclaré Campeon.
Le croque-mort Jeff Sonka et son assistant Manuel Santos ont passé la matinée de mercredi à embaumer un pasteur de 74 ans qui a succombé au virus.
Sonka parle peu espagnol et Santos, un ancien policier mexicain, parle un anglais comparable. Pourtant, après une décennie ensemble, ils ont développé une cadence efficace dans leur travail, anticipant les mouvements de chacun. Un embaumement peut prendre plusieurs heures, selon la taille et l'état de l'artère à travers laquelle les fluides conservateurs sont pompés.
Ils ont commencé la journée à 8 heures du matin et prévoyaient de traiter quatre corps, soit le double de la charge de travail habituelle, pour éliminer un arriéré entraîné par les décès dus au COVID. Cela s'est avéré une tâche de Sisyphe.
Vers midi, le téléphone a sonné. Baylor St. Luke’s à Pearland avait un autre corps COVID mais pas de morgue dans laquelle le stocker.
Sonka et Santos enlevèrent leurs gants en latex, enlevèrent leurs longs tabliers verts et se dirigèrent vers la porte.
Manuel Santos ferme les yeux alors qu'il fait une brève pause entre les embaumements dans la salle mortuaire de la maison funéraire Compean. Le salon funéraire, qui dessert majoritairement la communauté latine, a vu sa charge de travail doubler depuis le début de la pandémie.
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Godofredo Vasquez et Currie Engel ont contribué à ce rapport.
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Conception par Jasmine Goldband
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