Par Kate Kelland, Julie Steenhuysen

L'augmentation rapide dans différentes parties du monde de variantes de coronavirus mortelles et plus infectieuses partageant de nouvelles mutations conduit les scientifiques à se poser une question cruciale : le virus SARS-CoV-2 a-t-il montré ses meilleures cartes?

De nouvelles variantes détectées pour la première fois dans des pays aussi éloignés que le Brésil, l'Afrique du Sud et la Grande-Bretagne sont apparues spontanément en quelques mois à la fin de l'année dernière. Tous les trois partagent certaines des mêmes mutations dans la région de pointe importante du virus utilisée pour pénétrer et infecter les cellules.

Celles-ci incluent la mutation E484k, surnommée «Eek» par certains scientifiques pour sa capacité apparente à échapper à l'immunité naturelle d'une infection précédente au COVID-19 et à réduire la protection offerte par les vaccins actuels - qui ciblent tous la protéine de pointe.

Bien qu'il continuera à muter, les immunologistes et les virologues ont déclaré qu'ils soupçonnaient que ce coronavirus avait un nombre fixe de mouvements dans son arsenal.

Il reste à voir l’impact à long terme sur la survie du virus et la question de savoir si une limite du nombre de mutations le rend moins dangereux.

«Il est plausible que ce virus ait un nombre relativement limité de mutations d'échappement d'anticorps qu'il puisse faire avant d'avoir joué toutes ses cartes, pour ainsi dire», a déclaré Shane Crotty, virologue à l'Institut La Jolla d'immunologie de San Diego.

Cela pourrait permettre aux fabricants de médicaments de rester au courant du virus alors qu'ils développent des vaccins de rappel ciblant directement les variantes actuelles, tandis que les gouvernements luttent pour apprivoiser une pandémie qui a tué près de 3 millions de personnes.

L'idée que le virus pourrait avoir un nombre limité de mutations circule parmi les experts depuis début février, et a pris de l'ampleur avec la publication d'un article montrant l'apparition spontanée de sept variantes aux États-Unis, toutes dans la même région du pic. protéine.

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ÉVOLUTION, EN TEMPS RÉEL

Le processus de différentes espèces développant indépendamment les mêmes traits qui améliorent les chances de survie est au cœur de la biologie évolutive. La vaste étendue de la pandémie de coronavirus - avec 127,3 millions d'infections dans le monde - permet aux scientifiques de l'observer en temps réel.

«Si vous vouliez en quelque sorte écrire un petit manuel sur l’évolution virale, cela se passe en ce moment», a déclaré le Dr Francis Collins, généticien et directeur des National Institutes of Health des États-Unis, dans une interview.

Les scientifiques ont vu le processus à plus petite échelle en 2018 alors qu'un dangereux virus de la grippe aviaire H7N9 en Chine semblait commencer à s'adapter aux hôtes humains. Mais aucun agent pathogène n'a évolué sous un examen aussi minutieux que le SRAS-CoV-2.

Wendy Barclay, virologue et professeur à l'Imperial College de Londres et membre d'un comité consultatif scientifique auprès du gouvernement britannique, a déclaré qu'elle était frappée par «l'incroyable quantité d'évolution convergente que nous assistons» avec le SRAS-CoV-2.

«Il y a ces infâmes mutations - E484K, N501Y et K417N - que les trois variantes préoccupantes sont en train de s'accumuler. Cela, ajouté ensemble, est une biologie très forte que c'est la meilleure version de ce virus à un moment donné », a déclaré Barclay.

Ce n'est pas que ce coronavirus soit particulièrement intelligent, ont déclaré des scientifiques. Chaque fois qu'il infecte des personnes, il fait des copies de lui-même, et avec chaque copie, il peut faire des erreurs. Bien que certaines erreurs soient des erreurs ponctuelles insignifiantes, celles qui donnent au coronavirus un avantage de survie ont tendance à persister.

«Si cela continue à se produire encore et encore, cela doit fournir un réel avantage de croissance à ce virus», a déclaré Collins.

Certains spécialistes pensent que le virus peut avoir un nombre limité de mutations qu'il peut supporter avant de compromettre sa forme physique - ou de changer à tel point qu'il ne s'agit plus du même virus.

«Je ne pense pas qu’il va se réinventer avec des dents supplémentaires», a déclaré Ian Jones, professeur de virologie à l’Université britannique de Reading.

«S'il y avait un nombre illimité de trucs.. nous verrions un nombre illimité de mutants, mais ce n'est pas le cas», a déclaré Michel Nussenzweig, immunologiste à l'Université Rockefeller de New York.

OPTIMISME PRUDENT

Les scientifiques restent cependant prudents et affirment qu'il est difficile de prédire comment un virus mute. S'il y a des limites à la façon dont le coronavirus peut évoluer, cela simplifierait les choses pour les développeurs de vaccins.

Novavax Inc adapte son vaccin pour cibler la variante sud-africaine qui, dans les tests de laboratoire, semblait rendre les vaccins actuels moins efficaces. Le directeur général Stan Erck a déclaré que le virus ne peut que changer et se lier aux hôtes humains, et espère que le vaccin «couvrira la grande majorité des souches en circulation».

Sinon, Novavax peut continuer à faire correspondre son vaccin à de nouvelles variantes, a-t-il déclaré.

Les chercheurs suivent les variantes via des plates-formes de partage de données telles que l'Initiative mondiale sur le partage des données sur la grippe aviaire, qui abrite une énorme mine de génomes de coronavirus.

Les scientifiques ont récemment identifié sept variantes de coronavirus américains avec des mutations se produisant toutes au même endroit dans une partie clé du virus, offrant plus de preuves d'une évolution convergente.

D'autres équipes mènent des expériences qui exposent le virus à des anticorps pour le forcer à muter. Dans de nombreux cas, les mêmes mutations, y compris l'infâme E484K, sont apparues.

De telles preuves ajoutent à l'optimisme prudent selon lequel les mutations semblent partager plusieurs des mêmes traits.

Mais le monde doit continuer à suivre les changements dans le virus, ont déclaré des experts, et étouffer sa capacité à muter en réduisant la transmission grâce à des vaccinations et des mesures qui limitent sa propagation.

"Cela a montré un ensemble très important de mouvements d'ouverture", a déclaré Vaughn Cooper, spécialiste de la biologie de l'évolution à la faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh, à propos de ce coronavirus. "Nous ne savons pas à quoi ressemblera le jeu final."

Reportage de Julie Steenhuysen à Chicago et Kate Kelland à Londres; Montage par Josephine Mason et Bill Berkrot