En décembre 2020, les médias ont signalé une nouvelle variante du coronavirus responsable du COVID-19, et depuis lors, d'autres variantes ont été identifiées et font l'objet d'une enquête. Les nouvelles variantes soulèvent des questions: les gens sont-ils plus à risque de tomber malades? Les vaccins COVID-19 fonctionnent-ils toujours? Y a-t-il des choses nouvelles ou différentes que vous devriez faire maintenant pour assurer la sécurité de votre famille?

Stuart Ray, M.D. vice-président de la médecine pour l'intégrité et l'analyse des données, et Robert Bollinger, M.D. M.P.H. Raj et Kamla Gupta professeur de maladies infectieuses, sont des experts du SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19. Ils parlent de ce que l'on sait de ces nouvelles variantes et répondent aux questions et préoccupations que vous pourriez avoir.

Nouvelles variantes de coronavirus : ce que vous devez savoir

Pourquoi le coronavirus change-t-il?

Des variantes de virus se produisent lorsqu'il y a un changement - ou une mutation - des gènes du virus. Ray dit qu'il est dans la nature des virus à ARN tels que le coronavirus d'évoluer et de changer progressivement. «La séparation géographique a tendance à aboutir à des variantes génétiquement distinctes», dit-il.

Les mutations dans les virus - y compris le coronavirus à l'origine de la pandémie COVID-19 - ne sont ni nouvelles ni inattendues. Bollinger explique : «Tous les virus à ARN mutent avec le temps, certains plus que d'autres. Par exemple, les virus de la grippe changent souvent, c'est pourquoi les médecins vous recommandent de vous faire un nouveau vaccin contre la grippe chaque année. "

Existe-t-il une nouvelle mutation de coronavirus?

«Nous voyons plusieurs variantes du coronavirus SARS-CoV-2 qui sont différentes de la version détectée pour la première fois en Chine», dit Ray.

Il note qu'une version mutée du coronavirus a été détectée dans le sud-est de l'Angleterre en septembre 2020. Cette variante, maintenant connue sous le nom de B.1.1.7, est rapidement devenue la version la plus courante du coronavirus au Royaume-Uni, représentant environ 60% des nouveaux cas de COVID-19 en décembre. C'est désormais la forme prédominante du coronavirus dans certains pays.

Différentes variantes sont apparues au Brésil, en Californie et dans d'autres régions. Une variante appelée B.1.351, qui est apparue pour la première fois en Afrique du Sud, peut avoir la capacité de réinfecter les personnes qui se sont rétablies des versions antérieures du coronavirus. Il pourrait également être quelque peu résistant à certains des vaccins contre les coronavirus en cours de développement. Pourtant, d'autres vaccins actuellement testés semblent offrir une protection contre les maladies graves chez les personnes infectées par B.1.351.

B.1.351 : Une variante préoccupante du coronavirus?

L'une des principales préoccupations concernant les variantes de coronavirus est de savoir si les mutations pourraient affecter le traitement et la prévention.

La variante connue sous le nom de B.1.351, qui a été identifiée en Afrique du Sud, est examinée de plus près par les chercheurs, dont les premières données montrent que le vaccin COVID-19 d'Oxford-AstraZeneca fournissait une protection «minimale» contre cette version du coronavirus. Ceux qui sont tombés malades du variant de coronavirus B.1.351 après avoir reçu le vaccin Oxford-AstraZeneca ont souffert d'une maladie légère ou modérée.

Il n'a pas été démontré que la variante B.1.351 causait une maladie plus grave que les versions antérieures. Mais il y a une chance que cela puisse donner aux personnes qui ont survécu au coronavirus d'origine un autre cycle de COVID-19 léger ou modéré.

Les chercheurs qui étudient les receveurs de placebo (non vaccinés) dans l'essai du vaccin sud-africain COVID-19 par Novavax ont comparé des sous-groupes de participants qui avaient ou n'avaient pas d'anticorps indiquant un COVID-19 antérieur. Ceux qui avaient le plus d'anticorps étaient probablement infectés par des variantes plus anciennes du SRAS-CoV-2. Ils ont constaté que le fait de se remettre du COVID-19 ne protégeait pas contre une nouvelle maladie à un moment où la variante B.1.351 s'y propageait.

Le vaccin COVID-19 fonctionnera-t-il sur les nouvelles variantes?

Ray dit: «Il existe de nouvelles preuves issues d'études de laboratoire que certaines réponses immunitaires induites par les vaccins actuels pourraient être moins efficaces contre certaines des nouvelles souches. La réponse immunitaire implique de nombreux composants, et une réduction d'un seul ne signifie pas que les vaccins n'offriront pas de protection.

«Les personnes qui ont reçu les vaccins devraient surveiller les changements dans les directives du CDC [Centers for Disease Control and Prevention], et continuez avec les précautions de sécurité contre les coronavirus pour réduire le risque d'infection, telles que le port de masque, l'éloignement physique et l'hygiène des mains. »

«Nous traitons chaque année des mutations pour le virus de la grippe, et garderons un œil sur ce coronavirus et le suivrons», déclare Bollinger. «S'il devait y avoir une mutation majeure, le processus de développement du vaccin peut s'adapter à des changements, si nécessaire», explique-t-il.

En quoi les nouvelles variantes de coronavirus sont-elles différentes?

«Il y a 17 changements génétiques dans la variante B.1.1.7 d'Angleterre», dit Bollinger. «Il existe des preuves préliminaires que cette variante est plus contagieuse. Les scientifiques ont remarqué une recrudescence de cas dans les zones où la nouvelle souche est apparue.

Il note que certaines des mutations de la version B.1.1.7 semblent affecter la protéine de pointe du coronavirus, qui recouvre l'enrobage externe du SRAS-CoV-2 et donne au virus son aspect épineux caractéristique. Ces protéines aident le virus à se fixer aux cellules humaines du nez, des poumons et d'autres régions du corps.

«Les chercheurs ont des preuves préliminaires que certaines des nouvelles variantes, y compris B.1.1.7, semblent se lier plus étroitement à nos cellules», dit Bollinger. «Cela semble rendre certaines de ces nouvelles souches plus« collantes »en raison des changements dans la protéine de pointe. Des études sont en cours pour mieux comprendre si l'une des variantes est plus facilement transmissible. »

Les variantes de coronavirus sont-elles plus dangereuses?

Bollinger dit que certaines de ces mutations peuvent permettre au coronavirus de se propager plus rapidement d'une personne à l'autre, et que plus d'infections peuvent entraîner la maladie ou la mort d'un plus grand nombre de personnes. En outre, il existe des preuves préliminaires de la Grande-Bretagne que certaines variantes pourraient être associées à une maladie plus grave. «Par conséquent, il est très important pour nous d'élargir le nombre d'études de séquençage génétique pour garder une trace de ces variantes», dit-il.

Bollinger explique qu'il peut être plus avantageux pour un virus respiratoire d'évoluer pour qu'il se propage plus facilement. D'un autre côté, les mutations qui rendent un virus plus mortel peuvent ne pas donner au virus la possibilité de se propager efficacement. «Si nous tombons trop malades ou mourons rapidement d'un virus particulier, le virus a moins de chances d'infecter les autres. Cependant, plus d'infections provenant d'une variante à propagation plus rapide entraîneront plus de décès », note-t-il.

Une nouvelle variante du COVID-19 pourrait-elle affecter les enfants plus fréquemment que les souches antérieures?

Ray dit que bien que les experts dans les domaines où la nouvelle souche apparaît aient trouvé un nombre accru de cas chez les enfants, il note que les données montrent que les enfants sont infectés par les anciennes variantes, ainsi que par les nouvelles. «Il n'y a aucune preuve convaincante que l'une des variantes ait une propension particulière à infecter ou à provoquer des maladies chez les enfants. Nous devons être vigilants dans la surveillance de ces changements, mais nous ne pouvons que spéculer à ce stade », dit-il.

Y aura-t-il plus de nouvelles variantes de coronavirus?

Oui. Tant que le coronavirus se propage à travers la population, des mutations continueront de se produire.

«De nouvelles variantes du virus SARS-CoV-2 sont détectées chaque semaine», dit Ray. «La plupart vont et viennent - certains persistent mais ne deviennent pas plus courants; une certaine augmentation de la population pendant un certain temps, puis s'éteint. Lorsqu'un changement dans le schéma d'infection apparaît pour la première fois, il peut être très difficile de dire ce qui est à l'origine de la tendance - changements du virus ou changements dans le comportement humain. Il est inquiétant de constater que des modifications similaires de la protéine de pointe se produisent indépendamment sur plusieurs continents. »

Existe-t-il des précautions supplémentaires contre le COVID-19 pour les nouvelles mutations du coronavirus?

Bollinger dit qu'à l'heure actuelle, aucune des nouvelles variantes de coronavirus n'appelle de nouvelles stratégies de prévention. «Nous devons continuer à faire ce que nous faisons», dit-il.

Ray est d'accord : «Il n'y a pas encore de démonstration que ces variantes sont biologiquement différentes d'une manière qui nécessiterait un changement dans les recommandations actuelles visant à limiter la propagation du COVID-19», dit-il. «Néanmoins, nous devons continuer à être vigilants face à de tels phénomènes.»

Ray souligne que le comportement humain est important. Plus il y a de personnes infectées, plus il y a de chances qu'une mutation se produise. Limiter la propagation du virus en maintenant les garanties COVID-19 (port de masque, éloignement physique et pratique de l'hygiène des mains) donne au virus moins de chances de changer. Cela réduit également la propagation de variantes plus infectieuses, si elles se produisent.

«Nous devons souligner à nouveau les mesures de santé publique de base, y compris le masquage, la distance physique, une bonne ventilation à l'intérieur et la limitation des rassemblements de personnes à proximité avec une mauvaise ventilation. Nous donnons au virus un avantage pour évoluer lorsque nous nous rassemblons dans des espaces plus confinés », dit-il.

En ce qui concerne les variantes de coronavirus, dans quelle mesure devrions-nous être préoccupés?

«La plupart des changements génétiques que nous constatons dans ce virus sont comme les cicatrices que les gens accumulent au cours de leur vie - des marques accidentelles de la route, dont la plupart n'ont pas de grande importance ou de rôle fonctionnel», dit Ray. «Lorsque les preuves sont suffisamment solides qu'un changement génétique viral entraîne un changement dans le comportement du virus, nous obtenons de nouvelles informations sur le fonctionnement de ce virus.»

"En ce qui concerne ces variantes, nous n'avons pas besoin de réagir de manière excessive", déclare Bollinger. «Mais, comme pour tout virus, les changements doivent être surveillés, pour s'assurer que les tests, les traitements et les vaccins sont toujours efficaces. Les scientifiques continueront d’examiner les nouvelles versions du séquençage génétique de ce coronavirus au fur et à mesure de son évolution. »

«En attendant, nous devons poursuivre tous nos efforts pour prévenir la transmission virale et vacciner autant de personnes que possible, et dès que possible.»