Également connu sous le nom de B.1.617.2, il est clairement plus transmissible, mais on ne sait pas s'il provoque une maladie plus grave.
Il prend le relais de la variante B.1.1.7 ou Alpha dans la plupart des pays où il se propage le plus rapidement, mais la plupart ont également encore un mélange de variantes. Voici ce que les scientifiques savent sur les plus courants d'entre eux :
À la mi-juin, la variante Delta représentait 99% des cas de Covid-19 au Royaume-Uni, selon Public Health England, et elle devrait représenter 90% des cas en Europe d'ici la fin août, selon l'European Centre de prévention et de contrôle des maladies.
L'Organisation mondiale de la santé rapporte que la variante Delta a été détectée dans 100 pays. Il a dépassé l'inquiétante Beta, ou variante B.1.351, en Afrique du Sud.
"Le delta est la plus transmissible des variantes identifiées à ce jour", a déclaré le mois dernier le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
"Nous savons que la variante Delta a augmenté la transmissibilité et qu'elle augmente actuellement dans des poches du pays à faible taux de vaccination", a déclaré jeudi la directrice du CDC, le Dr Rochelle Walensky, lors d'un briefing à la Maison Blanche.
"Dans certaines parties du Midwest et des États des hautes montagnes, les données de séquence précoce des CDC suggèrent que la variante Delta représente environ 80% des cas", a-t-elle ajouté.
Qu'est-ce qui le rend tellement plus transmissible ? Il porte un groupe de mutations sur la protéine de pointe - la partie du virus utilisée pour se fixer aux cellules qu'il attaque - qui semblent le rendre plus efficace pour pénétrer dans les cellules, où il peut se répliquer.
Mercredi, une équipe de chercheurs chinois a rapporté que les personnes infectées par Delta portaient des charges virales – la quantité de virus dans leur corps – qui étaient 1 200 fois plus élevées que les personnes infectées par des lignées plus anciennes.Il semble également atteindre un point où il peut être transmis deux jours plus tôt, en moyenne, après l'infection, ont déclaré les chercheurs dans leur rapport publié en ligne.
Cependant, plusieurs études indiquent que les trois vaccins autorisés aux États-Unis peuvent protéger les personnes contre Delta. Ils montrent tous que les vaccins génèrent un coussin de protection qui compense largement la capacité de la variante à rivaliser avec la réponse immunitaire. Ils ne préviennent pas toutes les infections, mais réduisent considérablement le risque de maladie grave, d'hospitalisation et de décès.Delta échappe au système immunitaire, ce qui peut signifier que les personnes qui ont été infectées une fois par une variante plus ancienne peuvent être plus susceptibles de l'attraper à nouveau. Il échappe également aux effets d'un traitement par anticorps monoclonal appelé bamlanivimab, fabriqué par Eli Lilly and Co, mais est vulnérable à la protection offerte par d'autres traitements par anticorps monoclonaux.
Une étude française publiée dans Nature jeudi a montré que la variante Delta était quatre fois moins sensible que la variante Alpha au sang prélevé sur des personnes qui s'étaient remises de Covid-19 il y a jusqu'à 12 mois. Les mêmes chercheurs ont découvert qu'une dose unique des vaccins Pfizer/BioNTech ou AstraZeneca Covid-19 n'était efficace ni contre les variantes Beta ou Delta. Les anticorps présents dans le sang de seulement 10 % des personnes participant à l'étude ont neutralisé la variante Delta après une seule dose de vaccin. Mais une deuxième dose de vaccin a déclenché une réponse immunitaire chez 95% des personnes participant à l'étude, bien que les anticorps aient été significativement moins puissants contre la variante Delta par rapport à la variante Beta.
"Les premières données d'Écosse, provenant d'individus testés positifs du 1er avril au 21 juin 2021, ont montré un risque accru d'hospitalisation parmi les cas infectés par la variante Delta par rapport à ceux infectés par la variante Alpha", a noté l'OMS.Delta porte un groupe distinct de mutations par rapport à d'autres variantes, dont une appelée L452R connue pour augmenter la transmissibilité. Il ne porte pas deux autres mutations inquiétantes connues sous le nom de E484K et N501Y – qui sont observées dans la variante B.1.1.7 ou Alpha vue pour la première fois en Grande-Bretagne, qui a balayé de nombreux pays fin 2020 et début 2021, et aussi dans la variante B.1.351 de la variante Beta vue pour la première fois en Afrique du Sud, ainsi que la variante P.1 ou Gamma.
Alpha
Au printemps dernier, c'était la variante B.1.1.7 ou Alpha du coronavirus qui inquiétait les responsables de la santé publique. Il a balayé rapidement l'Angleterre, puis s'est répandu dans le monde, devenant rapidement la lignée dominante aux États-Unis.
Dimanche, il ne représentait que 28,7% des cas aux États-Unis, estime le CDC, car il a été remplacé par Delta.
Il s'est avéré au moins 50 % plus transmissible que les lignées plus anciennes. Il porte 23 mutations, dont une appelée N501Y qui augmente la transmission.
Il est totalement sensible aux traitements et vaccins par anticorps monoclonaux.
Bêta
Vu pour la première fois en Afrique du Sud, le variant B.1.351 ou bêta possède à la fois la mutation E484K qui est liée à l'évasion immunitaire et la mutation N501Y soupçonnée d'aider à rendre de nombreux autres variants plus contagieux. Il s'est avéré 50 % plus transmissible que les souches plus anciennes et échappe au double traitement par anticorps monoclonal de Lilly, mais pas aux autres.
Les tests sanguins et l'utilisation dans la vie réelle suggèrent tous deux qu'il peut infecter les personnes qui se sont rétablies du coronavirus et également les personnes qui ont été vaccinées contre Covid-19.
Les fabricants de vaccins essayant de devancer les nouvelles variantes en développant des injections de rappel se sont concentrés sur B.1.351, car c'est la variante que les scientifiques craignent le plus de pouvoir échapper à la protection vaccinale. Mais évasion partielle ne signifie pas évasion totale, et les vaccins devraient toujours protéger les gens dans une certaine mesure.
Il est dépassé par Delta en Afrique du Sud et n'a jamais vraiment pris pied aux États-Unis, où il représente actuellement 0,2% des nouveaux cas, selon le CDC.
Gamma
La variante P.1 ou Gamma qui a balayé le Brésil représente actuellement 8,9% des nouvelles infections aux États-Unis, selon le CDC.
Gamma porte à la fois les mutations E484K et N501Y, avec plus de 30 autres. Il a été démontré qu'il échappe aux effets du traitement par anticorps monoclonal de Lilly, mais pas à celui de Regeneron. Des tests sanguins montrent qu'il pourrait en partie échapper aux réponses immunitaires naturelles et provoquées par la vaccination.
Epsilon
Les variantes B.1.427 et B.1.429 sont généralement regroupées et connues sous le nom d'Epsilon.
Vu pour la première fois en Californie, celui-ci a la même mutation L452R portée par Delta, mais pas certaines de ses autres mutations et n'a pas décollé comme Delta l'a fait.
"Epsilon (B.1.427/B.1.429) a été associé à une transmissibilité accrue, à une diminution modeste de la sensibilité à certains traitements par anticorps et à une neutralisation réduite par les sérums de convalescence et post-vaccination", a déclaré l'OMS.
Iota
Vue pour la première fois à New York en novembre dernier, la variante B.1.526 ou Iota représente 3% des cas aux États-Unis, selon les estimations du CDC. C'est en baisse par rapport à 9 % des échantillons en avril dernier.
Il a ce qu'on appelle une mutation 484 qui devrait aider le virus à se fixer plus facilement aux cellules qu'il infecte et rend également le virus moins reconnaissable pour le système immunitaire.
Eta
Vu pour la première fois au Royaume-Uni et au Nigeria, Eta, également connu sous le nom de B.1.525, porte la mutation E484K. Sa fréquence diminue aux États-Unis, représentant désormais presque aucun échantillon testé.
Zêta
Circulant au Brésil depuis l'année dernière, cette variante, également connue sous le nom de P.2, porte également la mutation inquiétante E484K et n'a pas été largement trouvée dans le monde. Il a presque disparu aux États-Unis, selon le CDC.
