Le travail de génomique a été soutenu quelques jours plus tard par une pré-impression2 d'une équipe en Allemagne, qui montre que B.1.617 est modérément meilleur qu'une variante antérieure pour entrer dans les cellules de l'intestin et des poumons humains dans le laboratoire.
On ne sait pas si cet avantage «mineur» pourrait conduire à une plus grande propagation dans le monde réel, déclare l'auteur principal Markus Hoffman, biologiste des infections à l'Institut Leibniz pour la recherche sur les primates à Göttingen.
De petites études chez l'animal suggèrent que la variante pourrait provoquer une maladie plus grave. Dans une pré-impression du 5 mai3, une équipe dirigée par le virologue Pragya Yadav au NIV a découvert que les hamsters infectés par B.1.617 avaient plus d'inflammation dans leurs poumons que les animaux infectés par d'autres variantes.
Potentiel de maladie
Gupta dit que cette recherche montre que B.1.617 a un potentiel accru de provoquer des maladies. Mais il prévient qu '«il est difficile d'extrapoler des hamsters aux humains», et dit que des données sur la gravité de la maladie chez les humains sont nécessaires.
Les recherches4 du propre laboratoire de Gupta suggèrent que les anticorps sont légèrement moins efficaces contre le variant que contre d’autres. L'équipe a recueilli le sérum sanguin de neuf personnes qui avaient reçu une dose du vaccin Pfizer et l'a testé contre un virus porteur inoffensif modifié pour contenir la protéine de pointe du SRAS-CoV-2, avec les mutations de B.1.617. Le sérum d'individus vaccinés contient généralement des anticorps qui peuvent bloquer ou «neutraliser» le virus et empêcher les cellules de s'infecter.
L'équipe de Gupta a découvert que les anticorps neutralisants générés par les individus vaccinés étaient environ 80% moins puissants contre certaines des mutations de B.1.617, même si cela ne rendrait pas la vaccination inefficace, dit-il. Les chercheurs ont également découvert que certains agents de santé de Delhi qui avaient été vaccinés avec Covishield, une version indienne du vaccin Oxford-AstraZeneca, avaient été réinfectés, la plupart des cas étant liés au B.1.617.
De même, l'équipe allemande a testé2 le sérum de 15 personnes qui avaient déjà été infectées par le SRAS-CoV-2, et a constaté que leurs anticorps neutralisaient B.1.617 environ 50% moins efficacement que les souches en circulation précédemment. Lorsqu'ils ont testé le sérum de participants qui avaient reçu deux injections du vaccin Pfizer, ils ont constaté que les anticorps étaient environ 67% moins puissants contre B.1.617.
Deux autres petites études, l’une de l’équipe de Yadav5 testant le vaccin Covaxin fabriqué par la société indienne Bharat Biotech à Hyderabad, et une étude non encore publiée sur Covishield, ont montré que les vaccins continuent de fonctionner. Mais Yadav a observé de petites baisses dans l'efficacité des anticorps neutralisants générés par le vaccin Covaxin.
La variante B.1.617 semble avoir un avantage sur les versions précédemment en circulation du virus, en particulier chez les individus dont l'immunité diminue un certain temps après une infection ou une vaccination précédente, dit Hoffman.
Mises en garde et prudence
Mais Gupta prévient que ces études de laboratoire impliquent toutes de petits groupes et montrent des baisses plus faibles de l'efficacité des anticorps, par rapport à ce qui a été observé avec d'autres variantes préoccupantes.
Les scientifiques préviennent également que les expériences sur le sérum ne sont pas toujours un bon guide pour savoir si une variante peut échapper à l'immunité d'un vaccin dans le monde réel. Les vaccins peuvent provoquer la production de grandes quantités d'anticorps, de sorte qu'une baisse de puissance peut ne pas être significative. En outre, d'autres parties du système immunitaire, telles que les cellules T, peuvent ne pas être affectées.
Par exemple, le variant B.1.351 a été associé à des baisses beaucoup plus fortes de la puissance des anticorps neutralisants, mais des études chez l'homme suggèrent que de nombreux vaccins restent très efficaces contre ce variant, en particulier pour prévenir une maladie grave.
Pour ces raisons, les vaccins sont susceptibles de rester efficaces contre B.1.617 et de limiter les maladies graves. «Le vaccin fonctionne toujours», dit Yadav. «Si vous vous faites vacciner, vous« serez protégé et la gravité sera moindre ».
Néanmoins, «la flambée des cas en Inde et des scènes qui y ont été observées est très préoccupante au niveau international», a déclaré Nick Loman, génomicien microbien et bioinformaticien à l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni, au Science Media Centre de Londres après que le Royaume-Uni a déclaré B. 1.617.2 une variante préoccupante. "Cette variante sera désormais à surveiller attentivement."
