Si vous avez prêté attention aux récents reportages sur la pandémie de coronavirus, vous avez probablement entendu des responsables de la santé publique se réjouir de la baisse des taux de cas et de décès dus à la vaccination aux États-Unis – mais qu'ils sont craignaient également que la propagation continue de la variante delta n'annule certains de ces gains.

Qu'est-ce que la variante delta ? D'ailleurs, qu'est-ce qu'une variante ? Et à quel point devrions-nous être inquiets pour l'un d'entre eux ?

Ce que vous devez savoir sur les variantes du coronavirus

Voici quelques questions et réponses.

Une variante d'un virus est celle qui a muté d'une manière qui renforce sa propagation ou sa gravité par rapport à la souche d'origine qui a émergé à Wuhan, en Chine. "Les virus à ARN comme le coronavirus peuvent muter lorsqu'ils se répliquent, en particulier lorsqu'ils circulent à des taux élevés", a déclaré Monica Gandhi, professeur de médecine à l'Université de Californie-San Francisco.

Une bonne nouvelle, a déclaré Gandhi, est que les coronavirus ne mutent pas aussi facilement que les virus de la grippe. Pourtant, les coronavirus mutent avec le temps. Les différentes variantes produisent généralement la même gamme de symptômes que la souche originale du coronavirus. Mais les mutations peuvent aider le virus à se propager plus efficacement d'une personne à l'autre, ou avoir un avantage en se faufilant au-delà de l'immunité naturelle ou vaccinale.

Les responsables de la santé publique ont noté quatre « variantes préoccupantes », plus sept autres « variantes d'intérêt » qui ne sont pas encore considérées comme aussi préoccupantes que les « variantes préoccupantes ». Il y a aussi la plus inquiétante des trois catégories officielles – les « variantes à haute conséquence » – mais aucune variante de ce type n'a encore vu le jour.

Les quatre « variantes préoccupantes » circulent aux États-Unis, bien que la portée de certaines variantes diminue tandis que d'autres gagnent du terrain. discussion et de limiter la stigmatisation d'avoir une variante nommée pour un pays.)

le variante alpha a été découvert pour la première fois au Royaume-Uni. On pense que cette variante est environ 50 % plus transmissible d'une personne à l'autre que la souche d'origine. La variante alpha a été blâmée pour une importante vague de coronavirus au Royaume-Uni à l'automne 2020 qui n'a diminué qu'après un verrouillage, a déclaré Babak Javid, professeur de médecine à l'Université de Californie-San Francisco. Alpha a également été la variante la plus courante aux États-Unis pendant une grande partie de cette année, bien que la variante delta soit sur le point de la dépasser, si ce n'est déjà fait.

le variante bêta a été découvert pour la première fois en Afrique du Sud. Comme la variante alpha, la variante bêta serait environ 50 % plus transmissible que la souche d'origine. Cependant, il n'a pas réussi à s'implanter de manière significative aux États-Unis.

le variante gamma a émergé le plus agressivement au Brésil, et on pense qu'il est plus transmissible que la souche originale de coronavirus, bien qu'on ne sache pas dans quelle mesure. La variante gamma n'a pas réussi à s'implanter de manière significative aux États-Unis, mais elle est devenue plus répandue aux États-Unis que la variante bêta.

Finalement, le variante delta a été identifié en Inde et a été la force motrice de la flambée des taux de cas en Inde au printemps 2021. On pense que la variante delta est plus transmissible que les trois autres variantes de cette liste  : après que la variante alpha est devenue dominante au Royaume-Uni en mars 2021, il n'a fallu que quelques mois à la variante delta pour la faire tomber de ce perchoir. Cela suggère que la variante delta peut avoir le double de la transmissibilité de la souche d'origine, a déclaré Javid.

Ce qui est moins clair, c'est si la maladie causée par l'une de ces variantes est plus grave. "Des informations émergentes pour toutes ces variantes indiquent qu'elles présentent une gravité accrue de l'infection, mais il est trop tôt pour tirer une conclusion", a déclaré John P. Moore, professeur de microbiologie et d'immunologie au Weill Cornell Medical College.

Même si la variante delta ne provoque pas de maladie plus grave – le jury est sur cette question – sa transmission agressive deviendra le facteur le plus important de la progression de la pandémie, selon les experts.

"À ce jour, partout où la variante delta s'est implantée, elle a rapidement déplacé d'autres variantes", a déclaré Brooke Nichols, modélisatrice mathématique des maladies infectieuses à la Boston University School of Public Health.

Les données officielles du CDC montrent que la prévalence de la variante delta aux États-Unis est passée de presque rien en mars à plus de 30 % début juin, en raison de la propagation dans les zones à faible taux de vaccination.

La variante delta deviendra bientôt la variante dominante aux États-Unis d'ici quelques semaines, si elle n'y est pas déjà, en raison de son taux de transmission inhabituellement élevé, ont déclaré les experts.

Tara Smith, épidémiologiste de la Kent State University, a déclaré que déjà « dans des endroits comme la Californie, la variante delta semble représenter environ 40 % des nouveaux cas, et elle semble alimenter les épidémies dans le Missouri et l'Oklahoma ».

La recherche suggère que les Américains qui ont reçu un cours complet de l'un des trois vaccins approuvés par la Food and Drug Administration – Moderna, Pfizer et Johnson & Johnson – devraient avoir confiance en leur degré de protection contre les quatre variantes, y compris delta.

Chacun des trois vaccins « offre une protection très sûre contre une personne développant une maladie suffisamment grave pour nécessiter une hospitalisation », a déclaré William Schaffner, professeur de médecine préventive à l'Université Vanderbilt. « Ainsi, ils protègent également contre le besoin d’être admis en unité de soins intensifs et de mourir. »

Mais il y a une nuance importante : bien que ces vaccins protègent la personne vaccinée contre les maladies graves causées par les variantes, ils peuvent ne pas protéger la personne contre les infections bénignes ou asymptomatiques. Dans la plupart des cas, ces infections ne finiront pas par nuire à la personne vaccinée, mais elles pourraient transmettre le virus à d'autres personnes non vaccinées.

"La variante delta est plus transmissible que les autres variantes, et la vaccination est légèrement moins efficace pour prévenir les infections symptomatiques, tout en étant tout aussi efficace pour prévenir les maladies graves, heureusement", a déclaré Nichols. « C'est ce qui est préoccupant. Delta continuera à circuler même parmi les individus vaccinés et peut toujours provoquer une maladie grave chez les individus non vaccinés. »

La souche de nouvelle génération qui attire le plus l'attention est la variante lambda. Il a été identifié au Pérou, qui a été durement touché par le coronavirus, et s'est propagé à au moins 27 autres pays. Les premiers résultats suggèrent une transmissibilité plus élevée et une efficacité affaiblie des vaccins, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que ces résultats ne soient confirmés.

Une autre variante attirant l'attention est connue sous le nom de "delta-plus. " Initialement trouvée au Népal, cette variante combinait des mutations de la variante bêta avec des mutations de delta.

"Jusqu'à présent, il ne s'est pas propagé", a déclaré Javid à propos de delta-plus. "Mais jusqu'en octobre ou novembre de l'année dernière, nous n'avions pas du tout entendu parler de variantes préoccupantes, et la pandémie n'est pas terminée à l'échelle mondiale, il s'agit donc vraiment de" Surveillez cet espace ". Je pense que la probabilité de une variante qui subvertit complètement toute l'immunité induite par le vaccin est cependant très faible, mais je ne dirais jamais que c'est impossible.

Cet article a été initialement publié par PolitiFact, qui fait partie du Poynter Institute. Il est republié ici avec autorisation. Consultez les sources de ces vérifications des faits ici et plus de leurs vérifications des faits ici.