La vitesse ahurissante avec laquelle le coronavirus a submergé les systèmes de santé indiens a déclenché une alarme mondiale sur la variante virale qui a émergé dans le sous-continent.

La variante B. 1.617 a été accusée par certains de la flambée des infections en Inde, qui a enregistré plus de 350 000 cas confirmés rien que lundi, un record du monde pour un comté en une seule journée. Les experts de la santé pensaient que le chiffre réel était probablement beaucoup plus élevé.

Une nouvelle variante est-elle à l'origine de la catastrophe du coronavirus en Inde ?

Mais les scientifiques ont exhorté à ne pas tirer de conclusions hâtives sur la mesure dans laquelle la variante seule est responsable de la hausse vertigineuse des cas au cours des dernières semaines, qui a causé 2800 décès confirmés en Inde rien que lundi. Ils ont dit qu'il y avait peu de preuves tangibles de la virulence et de la transmissibilité de la variante indienne et pointent d'autres facteurs possibles.

«Malgré le pic alarmant de nouveaux cas avec la deuxième vague de l'Inde, il n'y a tout simplement pas assez de preuves pour rejeter le blâme sur les variantes», a déclaré Nancy Jaser, analyste des maladies infectieuses chez GlobalData, une société d'analyse qui suit les mutations.

Quand la «variante indienne» a-t-elle évolué et dans quelle mesure est-elle répandue?

Le variant B. 1.617 a été enregistré pour la première fois dans une base de données mondiale de génomes viraux début octobre, deux semaines seulement après la détection initiale du variant B.1.1.7 au Royaume-Uni. B. 1.617 a circulé en Inde depuis et s'est répandu à l'échelle internationale. Environ 20 pays ont signalé des cas, principalement chez des voyageurs en provenance d'Inde.

Le problème est que, par rapport à la taille de sa population, l'Inde a réalisé très peu de séquençage complet du génome qui est le seul moyen fiable de suivre l'évolution des variantes. L’ampleur de l’implication de la variante B. 1.617 dans l’épidémie en Inde est donc inconnue, bien qu’elle représente environ les deux tiers des génomes signalés par le pays dans la base de données mondiale GISAID.

Jeffrey Barrett, directeur de la Covid-19 Genomics Initiative au Wellcome Sanger Institute de Cambridge, a souligné qu'un certain nombre de variantes étaient présentes en Inde, dont celle originaire de Grande-Bretagne.

B.1.1.7, dont les scientifiques ont conclu qu'il était plus transmissible, était la variante dominante de la vague Covid-19 au Royaume-Uni à la fin de 2020, et s'est ensuite étendue à l'Europe continentale.

«Il y a des preuves de multiples épidémies qui se chevauchent en Inde, plutôt qu'une épidémie monolithique», a déclaré Barrett. "Ce qui est logique car c'est un pays immense et hétérogène."

L'agent de santé transporte les patients. Il existe des preuves de multiples épidémies qui se chevauchent © Ajit Solanki / AP

B. 1.617 est-il particulièrement virulent ou transmissible?

Le variant original de B. 1.617 comporte 13 mutations génétiques qui entraînent des modifications du virus. Celles-ci incluent deux dans la protéine de pointe qui a été liée dans d'autres variantes (telles que celles identifiées en Afrique du Sud et au Brésil) à une transmissibilité accrue et à la capacité d'échapper à l'immunité conférée par la vaccination ou une infection antérieure. Mais il n'y a pas suffisamment de preuves provenant d'études épidémiologiques ou d'expériences de laboratoire pour confirmer que c'est également le cas pour B. 1.617.

"Vous devez regarder ces choses sans paniquer", a déclaré Barrett. "Le fait que [the variant that originated in India] ne s'est pas encore propagé [widely] au Royaume-Uni, même s'il se trouve sur les côtes britanniques depuis février, suggère qu'il ne sera probablement pas aussi transmissible que B.1.1.7. "

Ajoutant à l'incertitude, B. 1.617 est lui-même «en évolution et en divergence avec le temps», selon Sharon Peacock, directrice du Covid-19 UK Genomics Consortium. Les scientifiques ont déjà détecté trois lignées descendantes - appelées B. 1.617.1, B. 1.617.2 et B. 1.617.3 - avec des mutations légèrement différentes. Les implications pratiques de ces souches sont inconnues.

Les références dans les médias et en ligne à des «doubles mutations» dans la variante B. 1.617 étaient «inexactes, n'ont pas de signification particulière et devraient être évitées», a ajouté Peacock.

Les vaccins seront-ils moins efficaces contre B. 1.617 que contre d'autres variantes?

Encore une fois, ce n'est pas clair. Les vaccins développés pour lutter contre le coronavirus original qui a émergé à Wuhan en 2019 semblent également fonctionner contre la variante B.1.1.7 qui a émergé au Royaume-Uni, bien qu'ils semblent être moins efficaces contre les variantes originaires d'Afrique du Sud et du Brésil..

«On ne sait pas encore s'ils maintiendront leur efficacité contre les nouvelles variantes apparaissant en Inde, mais c'est le cas... probablement qu'ils auront au moins une certaine efficacité », a déclaré Peter English, un consultant à la retraite en lutte contre les maladies transmissibles basé au Royaume-Uni.

Étant donné qu’environ 10% seulement de la population indienne a été vaccinée, «les variants ne sont pas encore soumis à une forte pression de la part de l’immunité vaccinale, il n’ya donc pas de forte pression pour que des mutants d’échappatoire au vaccin apparaissent», at-il ajouté.

h2>Si la nouvelle variante n’est pas la principale cause de la crise du Covid-19 en Inde, qu’en est-il d’autre?

La crise évolutive des coronavirus en Inde a également été motivée par d'autres facteurs, notamment son faible taux de vaccination et sa capacité hospitalière limitée, ainsi que les décisions prises par des dirigeants tels que le Premier ministre Narendra Modi et la tolérance des grands rassemblements politiques et religieux.

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«L'accent a été mis sur la variante B. 1.617», a déclaré Michael Head, chercheur principal en santé mondiale à l'Université de Southampton au Royaume-Uni. «Mais c’est le mélange de populations sensibles qui entraîne en fin de compte la transmission des maladies respiratoires infectieuses.»

Il a évoqué des rassemblements de masse en Inde en mars et avril associés à des campagnes politiques, des matchs internationaux de cricket entre l'Inde et l'Angleterre «avec des stades pleins et peu de masques», et plusieurs grands festivals religieux, tels que le Kumbh Mela, un événement auquel des millions de personnes ont participé..

Le pèlerinage du Hajj en Arabie saoudite et les célébrations traditionnelles du Nouvel An en Chine ont été beaucoup plus réduits que le Kumbh Mela, a souligné Head.

"L'Inde a peut-être un peu réduit ses célébrations, mais des millions de personnes se sont rassemblées pour Kumbh Mela sur différents sites, et des milliers de nouveaux cas de coronavirus sont déjà confirmés chez des fêtards", a-t-il déclaré.

Vidéo : Coronavirus: la course entre les vaccins et les nouvelles variantes