LONDRES - Le Premier ministre britannique Boris Johnson a déclaré vendredi que les protocoles de vaccination seraient modifiés pour délivrer rapidement des secondes doses aux personnes de plus de 50 ans afin de lutter contre la propagation d'une variante de coronavirus détectée pour la première fois en Inde, un signe d'avertissement pour les pays qui sont assouplissement des restrictions même si leurs propres campagnes de vaccination sont incomplètes.

«Nous pensons que cette variante est plus transmissible que les précédentes», a déclaré M. Johnson. Ce qui restait incertain, a-t-il dit, était de combien. Le caractère infectieux du variant détecté pour la première fois en Inde reste le sujet d'une étude approfondie et certains experts de premier plan ont déclaré qu'il était trop tôt pour évaluer sa transmissibilité.

Une variante détectée pour la première fois en Inde oblige le Royaume-Uni à accélérer la distribution des secondes doses

Si cela s'avère beaucoup plus transmissible, a-t-il dit, «nous sommes confrontés à des choix difficiles.» Il a ajouté qu'il n'y avait aucune preuve que la variante était plus susceptible de provoquer des maladies graves et la mort, et il n'y avait aucune preuve suggérant que les vaccins étaient moins efficaces contre la variante pour prévenir les maladies graves et la mort.

Alors qu'il a déclaré que le pays ne retarderait pas les plans visant à alléger les restrictions lundi, il a averti que la propagation de la variante pourrait forcer le gouvernement à changer de cap.

"Cette nouvelle variante pourrait perturber gravement nos progrès", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse vendredi.

Le nombre de cas impliquant la variante, connue sous le nom de B.1.617, est passé de 520 la semaine dernière à 1313 cas cette semaine en Grande-Bretagne, selon les statistiques officielles.

La mesure dans laquelle la variante s'est répandue dans le monde n'est pas claire, car la plupart des pays ne disposent pas des capacités de surveillance génomique utilisées en Angleterre.

Cette capacité de surveillance a permis aux responsables de la santé en Grande-Bretagne de repérer la montée des variantes préoccupantes plus rapidement que dans d'autres pays, offrant une sorte de système d'alerte précoce, car une variante vue dans un pays apparaît presque invariablement dans d'autres.

La plupart des cas détectés en Grande-Bretagne se situent dans le nord-ouest de l'Angleterre. L’accent a été mis sur Bolton, une ville de près de 200 000 habitants qui a l’un des taux d’infection les plus élevés du pays et où les responsables de la santé ont mis en garde contre une transmission communautaire généralisée de la variante. Certains cas ont également été signalés à Londres. La propagation rapide de la variante a conduit les responsables à débattre de l'accélération des calendriers de dosage et de l'ouverture de l'accès aux injections dans les points chauds aux groupes d'âge plus jeunes.

Les restrictions nationales en Angleterre devraient être assouplies lundi, avec le retour des repas et des divertissements à l'intérieur, avant une réouverture complète en juin. Mais les responsables ont averti que ces plans pourraient être en danger.

En Écosse, le Premier ministre Nicola Sturgeon a déclaré vendredi que les projets d'assouplissement des restrictions à Glasgow seraient retardés d'au moins une semaine par crainte d'une hausse dans les cas qui, selon les responsables, pourraient être motivés par la variante.

On ignore beaucoup de choses sur la nouvelle variante, mais les scientifiques craignent qu'elle n'ait entraîné une augmentation des cas en Inde et n'alimente des épidémies dans les pays voisins.

Le Dr Maria Van Kerkhove, responsable technique de la réponse aux coronavirus de l'Organisation mondiale de la santé, a déclaré qu'une étude d'un nombre limité de patients, qui n'avait pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs, suggérait que les anticorps de vaccins ou d'infections avec d'autres variantes pourraient ne pas être tout à fait comme efficace contre B.1.617. L'agence a cependant déclaré que les vaccins resteraient probablement suffisamment puissants pour fournir une protection contre les maladies graves et la mort.

Les responsables britanniques ont déclaré que la variante semble être plus contagieuse que la variante B.1.1.7, qui a été détectée l'année dernière dans le Kent, au sud-est de Londres et balayée à travers la Grande-Bretagne en hiver, forçant le pays dans l'un des plus longs verrouillages nationaux au monde.. La variante B.1.1.7 a maintenant été trouvée dans des pays du monde entier.

La variante B.1.617 a été trouvée dans des échantillons de virus provenant de 44 pays et a été désignée variante préoccupante par le W.H.O. cette semaine, ce qui signifie qu'il y a des preuves que cela pourrait avoir un impact sur les diagnostics, les traitements ou les vaccins et doit être étroitement surveillé.

Christina Pagel, membre d'un groupe de scientifiques conseillant le gouvernement, connu sous le nom de SAGE, a déclaré que le report de la réouverture de la semaine prochaine éviterait «de risquer plus d'incertitude, des fermetures plus dommageables et une récupération plus longue d'une situation pire».

Comprendre la crise Covid en Inde

«Nous devons tirer les leçons de l'expérience antérieure», a déclaré le Dr Pagel, directeur de l'unité de recherche opérationnelle clinique de l'University College London, sur Twitter.

La Grande-Bretagne a brièvement rouvert son économie à la fin de l'année dernière, seulement pour imposer brusquement de nouvelles restrictions qui sont restées en place pendant des mois alors qu'elle combattait une vague mortelle d'infections.

Dans le but d'offrir une protection au moins partielle au plus grand nombre de personnes le plus rapidement possible, la Grande-Bretagne a espacé les injections entre les doses de vaccins à deux stades contre le coronavirus jusqu'à 12 semaines après l'approbation des premiers vaccins en décembre. C'était beaucoup plus long que l'intervalle de trois ou quatre semaines utilisé par la plupart des autres pays.

M. Johnson a déclaré que les personnes âgées de plus de 50 ans pourront désormais recevoir une deuxième dose après huit semaines.

«Il est plus important que jamais que les gens bénéficient de la protection supplémentaire d'une deuxième dose», a-t-il déclaré.

Le déploiement rapide a sauvé au moins 11700 vies et empêché 33000 personnes de tomber gravement malades en Angleterre, selon une étude publiée vendredi par Public Health England.

Les infections, les maladies graves et les décès ont chuté à travers la Grande-Bretagne. Seuls 17 décès ont été signalés vendredi.

Mais la campagne de vaccination a ralenti depuis le mois dernier en raison des pénuries d'approvisionnement et de la nécessité de commencer à distribuer des secondes doses. Le nombre de premières doses quotidiennes en moyenne le mois dernier était de 113 000, bien en deçà de la moyenne de 350 000 doses quotidiennes administrées en mars.

Seuls les plus de 38 ans sont actuellement éligibles à la vaccination.

On ne sait toujours pas si le pays dispose des stocks de vaccins nécessaires pour se déplacer rapidement et faire irruption davantage dans les communautés du pays afin d'accélérer la vaccination des groupes d'âge plus jeunes.