Une variante de coronavirus repérée pour la première fois en Inde est sur le point de devenir la variante dominante aux États-Unis, où les modélisateurs de maladies infectieuses disent qu'elle pourrait provoquer une « résurgence » de Covid-19 plus tard cette année.

Et cela peut déjà représenter 1 infection sur 5 à l'échelle nationale, selon les experts.

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La variante Delta, comme on l'appelle maintenant, a balayé le Royaume-Uni, remplaçant presque la variante Alpha identifiée pour la première fois à la fin de l'année dernière.

"Nous avons vu ce qui s'est passé au Royaume-Uni, où cela a dépassé toute la nation. Je crains donc que cela ne se produise aux États-Unis", a-t-il déclaré.

Et cela pourrait être dans quelques semaines – pas des mois –, selon William Lee, vice-président de la science chez Helix, une entreprise dont les tests Covid-19 ont permis de suivre un certain nombre de variantes.

Au cours des deux semaines précédant le 5 juin, le CDC estime que Delta était responsable de près de 10% des infections aux États-Unis. Et maintenant, Hotez et Lee disent que cela représente probablement environ un cinquième des cas.

"C'est tellement transmissible que, à moins que vos taux de vaccination ne soient suffisamment élevés, vous aurez toujours des épidémies", a déclaré Lee.

Une variante plus transmissible comme Delta élève également la barre du pourcentage de la population à vacciner "pour atteindre cette immunité collective mythique", a-t-il expliqué.

"Ce qui est plus inquiétant, c'est que nous savons qu'il existe des poches de personnes non vaccinées", a-t-il ajouté. "Et donc je serais inquiet que Delta se répande très rapidement dans ces poches."

Prédire le futur

Les modélisateurs de maladies infectieuses montrent comment une variante comme Delta pourrait faire un retour de Covid-19 plus tard cette année.

Face à une variante plus transmissible, "il semble que nous assistions à une résurgence à la fin de l'été ou au début de l'automne", a déclaré Justin Lessler, épidémiologiste à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

Lessler a travaillé avec des contributeurs d'une douzaine d'autres institutions sur le Covid-19 Scenario Modeling Hub pour prévoir la pandémie.

Le modèle le plus récent révèle qu'une variante de type Delta qui est supposée être 60 % plus transmissible qu'Alpha, associée à 75 % des Américains éligibles se faisant vacciner, peut faire en sorte que Covid-19 rebondisse des creux de l'été pour causer plus de 3 000 décès par semaine à divers moments de l'automne et de l'hiver - coïncidant avec le retour des enfants à l'école et le temps qui pousse les gens à rentrer à l'intérieur.

C'est environ 1 000 décès de Covid-19 de plus que les États-Unis ont vu au cours de la semaine dernière, bien que toujours bien en deçà du pic de 24 000 décès au cours de la deuxième semaine de janvier.

Mais selon le modèle, faire vacciner 86 % des Américains éligibles – c'est-à-dire ceux de 12 ans et plus – pourrait éviter plus de 10 000 décès cumulés d'ici la fin novembre.

Actuellement, 62,5% des Américains de 12 ans et plus ont reçu au moins une dose d'un vaccin, selon le CDC. Au rythme actuel, le pays atteindrait 75 % en septembre et 86 % en novembre. Cependant, le rythme de la vaccination a ralenti ces dernières semaines.

Lessler a déclaré que les résurgences de Covid-19 ne seraient pas ressenties de manière uniforme dans tout le pays : « Ce sont les États qui ont des taux de vaccination plus faibles et un taux de vaccination projeté plus faible qui sont vraiment à l'origine de ces résurgences. »

Le plus grand médecin spécialiste des maladies infectieuses du pays, le Dr Anthony Fauci, a fait des commentaires similaires lors d'un briefing à la Maison Blanche sur Covid-19 mardi, qualifiant Delta de "plus grande menace" du pays dans sa lutte contre le coronavirus.

Mais c'est une menace évitable, a-t-il ajouté, et il est peu probable qu'elle atteigne le niveau des pics précédents. Au lieu de cela, "vous pouviez voir des surtensions localisées", a-t-il déclaré. « Tout cela est totalement et complètement évitable en se faisant vacciner. »

La recherche sur Delta au Royaume-Uni a montré des niveaux élevés de protection contre deux doses des vaccins utilisés là-bas, avec une efficacité contre l'hospitalisation dépassant 90% pour Delta et Alpha, selon Public Health England.

Le Dr David Rubin, directeur de PolicyLab à l'Hôpital pour enfants de Philadelphie, a également constaté des tendances à l'augmentation des cas, des hospitalisations et des décès dans les zones à faible vaccination.

Rubin a déclaré que son équipe se concentre de plus en plus sur les hospitalisations et les données des salles d'urgence pour voir comment la pandémie se déroule car, à mesure que moins de personnes sont testées, le nombre de cas devient un marqueur moins fiable.

Dans les régions où les taux de vaccination sont plus faibles, ils ont noté un taux de baisse plus lent des hospitalisations. Rubin a souligné l'État de New York, où environ 52% de la population est entièrement vaccinée et où le taux de nouvelles admissions à l'hôpital est en baisse constante. Pendant ce temps, dans un État comme le Missouri, où seulement 38% sont complètement vaccinés, le taux d'hospitalisation est non seulement plus élevé, mais a montré une tendance à la hausse depuis la mi-mai, selon les données du CDC.

Bien qu'il puisse sembler que le pays a franchi un cap, Rubin a averti que "la pandémie n'est pas terminée".

Des sondages tels que celui de la Kaiser Family Foundation ont montré qu'environ 1 adulte sur 5 déclare qu'il ne se fera pas vacciner, ou ne le fera que si nécessaire. Mais ce nombre est plus élevé parmi certains groupes - comme les républicains, les chrétiens évangéliques blancs, les groupes d'âge plus jeunes et les personnes qui vivent dans les zones rurales.

La trajectoire de Delta aux États-Unis

Bien que les experts conviennent que Delta représente une menace plus grande pour les populations non vaccinées, ce n'est pas gagné d'avance, il suivra exactement la même trajectoire aux États-Unis qu'au Royaume-Uni, a déclaré Helix Lee.

Dans une prépublication qui n'a pas encore été évaluée par des pairs, Lee et ses collègues décrivent comment l'épidémie américaine s'est déroulée de manière quelque peu différente :

Aux États-Unis, les cas de Covid-19 causés par la variante Alpha (également connue sous le nom de B.1.1.7) ont atteint 70% en avril mais y ont atteint un plateau – à un niveau beaucoup plus bas qu'au Royaume-Uni.

Il est difficile de savoir exactement pourquoi, a déclaré Lee. Cela peut avoir quelque chose à voir avec l'ensemble diversifié de politiques qui pourraient avoir un impact sur la propagation du virus – y compris les mesures de santé publique et le déploiement du vaccin aux États-Unis.

Malgré tout, de fin avril à mi-juin, la variante Alpha est passée de 70 % à 42 % des cas de Covid-19. Et ce n'est pas seulement Delta qui semble être responsable, mais aussi une autre variante de préoccupation trouvée au Brésil, connue sous le nom de P.1 ou Gamma.

"Nous pensons que ce sera différent principalement en raison de la présence de Gamma aux États-Unis qui n'a jamais vraiment pris pied au Royaume-Uni", a déclaré Lee.

Du début à la mi-juin, Delta et Gamma semblent représenter des proportions similaires de cas aux États-Unis. Mais Delta semble se propager plusieurs fois plus vite.

Et bien que Gamma ne semble pas aussi transmissible, il inquiète les scientifiques pour une autre raison : il semble moins facile à neutraliser avec des anticorps - y compris ceux des personnes vaccinées, celles qui ont déjà été infectées et certains anticorps monoclonaux, ainsi que.

"Ce n'est pas le scénario apocalyptique où ils ne fonctionnent pas du tout, mais il peut y avoir une efficacité réduite", a expliqué Lee.

Et cela peut expliquer en partie pourquoi Delta et Gamma ne semblent pas se propager de la même manière dans différentes parties du pays.

La prépublication de Lee a montré que Delta semble "croître plus rapidement dans les comtés avec un taux de vaccination plus faible", en utilisant un seuil de 28,5 % complètement vacciné le 1er mai.

Pendant ce temps, Gamma semble s'être propagé davantage parmi les comtés avec des taux de vaccination plus élevés, par rapport à ceux en dessous de ce seuil.

Alors que la recherche s'appuie sur la force des données de test au niveau du comté d'Helix dans de nombreux États, Lee dit que les résultats de l'étude peuvent ne pas être représentatifs du pays dans son ensemble.

Mais le message qu'ils véhiculent est peut-être plus universel :

Compte tenu de la levée des restrictions à travers les États-Unis, "En fin de compte, se faire vacciner est toujours le meilleur - et potentiellement, à ce stade, le seul - outil dont nous disposons", a déclaré Lee.

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