une quarantaine d'amis se sont réunis pour une fête d'anniversaire. En plus du gâteau et des rires, il y avait une menace cachée : l'un des invités avait croisé sans le savoir ce seul cas de Covid, un chauffeur d'aéroport qui avait attrapé la variante Delta d'un équipage américain.
Deux semaines plus tard, 27 personnes du parti ont été testées positives, dont un enfant de 2 ans, ainsi que 14 contacts étroits. Et les sept personnes présentes au rassemblement qui n'étaient pas infectées ? Ils ont tous été vaccinés.
Le parti souligne l'immense défi auquel l'Australie est désormais confrontée face à sa politique extrêmement réussie de suppression totale de Covid. Dans un cadre suburbain simple, les vaccins et la variante Delta hautement contagieuse se sont affrontés, et parce que trop peu d'Australiens ont été immunisés, le virus s'est propagé.
Pour l'Australie et tous les autres pays poursuivant une approche dite "Covid zéro", y compris la Chine et la Nouvelle-Zélande, le rassemblement dans l'ouest de Sydney équivaut à un avertissement : en l'absence de vaccinations générales, la forteresse ne peut tenir sans des restrictions toujours plus douloureuses.
"C'est le début de la fin du Covid zéro", a déclaré Catherine Bennett, la chaire d'épidémiologie de l'Université Deakin à Melbourne. « Nous pourrons peut-être le maîtriser cette fois, mais ce sera de plus en plus difficile. »
La mutation Delta a déjà couru de Sydney à travers l'Australie, transportée sur des vols et par des personnes visitant des écoles, des hôpitaux, des salons de coiffure et un centre de vaccination de masse. La moitié des 25 millions d'habitants du pays ont reçu l'ordre de rester chez eux alors que le nombre de cas, actuellement d'environ 200, augmente chaque jour. Les frontières des États sont fermées et l'exaspération – un autre verrouillage 16 mois après le début de la pandémie? - s'intensifie.
C'est un tournant soudain dans un pays qui a passé la majeure partie de l'année écoulée à célébrer une réalisation remarquable. Avec des frontières fermées, des tests généralisés et un traçage efficace, l'Australie a annulé toutes les épidémies précédentes, même si presque tous les autres pays ont vécu avec la présence incessante du virus, souvent de manière catastrophique.
En Australie, personne n'est mort de Covid-19 en 2021. Alors que New York et Londres se sont abrités l'année dernière d'une attaque virale, Sydney et la plupart du pays ont profité de stades, de restaurants, de salles de classe et de théâtres pleins avec "Hamilton".
Cette expérience de la normalité – diminuée uniquement par un manque de voyages à l'étranger, des mandats occasionnels de masques et des verrouillages instantanés – est ce que les politiciens australiens – du Premier ministre Scott Morrison aux responsables locaux – sont si désespérés à défendre. Pour eux, tenir à l'écart le Covid, quoi qu'il en coûte, reste une politique gagnante.
Vendredi, l'Australie a doublé cette démarche, annonçant que le filet de quelques milliers d'arrivées internationales autorisées chaque semaine (et mises en quarantaine) serait réduit de moitié.
C'est un vieux livre de jeu. Pendant la pandémie de grippe de 1918, l'Australie a fermé ses frontières aux arrivées internationales pendant un an et s'est ouverte plus tard que le reste du monde. Cette fois-ci, la plupart des Australiens étaient prêts à accepter à nouveau l'isolement, en supposant que cela les protégerait. Jusqu'à Delta.
Maintenant, les fonctionnaires se démènent pour contrer une variante qu'ils ont qualifiée de redoutable ennemi, comme s'il s'agissait d'un méchant de Marvel.
Les traceurs de contacts ont trouvé des séquences vidéo montrant un cas de transmission dans un grand magasin de Sydney, lorsque l'homme qui a déclenché l'épidémie est simplement passé par quelqu'un d'autre. Les chauffeurs-livreurs ont également transmis le virus avec de brèves interactions, et les responsables de la santé ont averti que, dans la plupart des ménages, une personne atteinte de Delta entraîne généralement une infection pour tout le monde.
La variante a obligé les responsables à se déplacer plus rapidement et plus durement avec des restrictions qu'auparavant.
La Nouvelle-Galles du Sud a évité un verrouillage complet lors des précédentes épidémies de Covid, y compris un cluster en décembre dernier qui a été limité par trois semaines de restrictions spécifiques aux banlieues. Cette fois, Gladys Berejiklian, la première ministre de l'État, a essayé une tactique similaire, mais a constaté que Delta avançait trop rapidement pour être contenue.
Partout dans le monde, c'est une histoire similaire. La variante Delta a été trouvée dans au moins 85 pays. C'est maintenant la souche dominante en Angleterre et en Inde, où elle est apparue pour la première fois, et elle a été à l'origine de l'épidémie dans le sud de la Chine le mois dernier qui a suscité une réaction féroce des autorités.
De nombreux pays prévoient une longue bataille. Lundi, les autorités chinoises ont annoncé qu'elles prévoyaient de construire un centre de quarantaine géant à Guangzhou avec 5 000 chambres pour accueillir les voyageurs internationaux.
L'Australie a également indiqué que le quota réduit pour les arrivées internationales durerait jusqu'à la fin de l'année ou plus, selon la rapidité avec laquelle la vaccination de masse peut être réalisée.
Fonctionnaires et économistes craignent désormais que le coût social de ces mesures sévères ne fasse qu'augmenter. Les 34 000 Australiens qui attendent toujours de rentrer devront attendre plus longtemps. Les entreprises qui commençaient à se redresser font face à de nombreux mois d'incertitude supplémentaire.
Melbourne, qui a subi des fermetures intermittentes plus souvent que toute autre ville australienne, peut offrir un aperçu de ce qui va arriver. Le quartier central des affaires de la ville est déjà marqué par des devantures de magasins vides. Certaines personnes là-bas sont encore tellement marquées par la peur qu'elles quittent rarement leur domicile, même lorsqu'il n'y a actuellement aucun cas de transmission communautaire.
Même les économistes qui notent les avantages économiques de l'approche australienne soutiennent que les décideurs sont devenus trop dépendants du contrôle des frontières et du verrouillage au premier signe de problème. Tout au long de l'épidémie actuelle de Sydney, il n'y a jamais eu plus de trois personnes en soins intensifs, tandis que 12 millions d'Australiens ont été enfermés.
Richard Holden, économiste à la University of New South Wales Business School, a déclaré que l'économie mesurable – qui a maintenu l'emploi à un niveau élevé grâce au commerce continu et au soutien du gouvernement – masque des coûts incalculables.
«Ce sont les mariages et les funérailles qui ne peuvent jamais être remplacés; ce sont les gens qui ne pourraient pas être au chevet de quelqu'un quand ils meurent », a-t-il déclaré. « C’est difficile d’attribuer une valeur monétaire à cela. »
Ce qui est particulièrement exaspérant pour les Australiens, a-t-il ajouté, c'est que le pays devrait être plus avancé. L'Australie, après avoir maîtrisé les tests Covid, a commis l'erreur de miser trop lourdement sur deux options vaccinales, le vaccin AstraZeneca et celui proposé par l'Université du Queensland. Ce dernier a échoué dans les premiers essais; le premier a été pris dans un débat en Australie pour savoir si le faible risque de caillots sanguins devrait l'empêcher d'être utilisé par toute personne de moins de 60 ans.
De ce fait, le pays a pris du retard pour se procurer les vaccins Pfizer et Moderna, et éclairé sur la planification de sa campagne de vaccination. Moins de 8% des Australiens sont complètement vaccinés.
Et pourtant, la fête d'anniversaire montre que les meilleurs vaccins font plus que réduire les maladies graves ; ils semblent également supprimer la transmission Delta.
Le défi des prochains mois, pour l'Australie et de nombreux autres pays, consiste à s'assurer que la plupart des gens sont vaccinés et que seule une poignée ne le sont pas.
Lorsque cela se produit, ont déclaré les épidémiologistes, les décès, et non les infections, devraient devenir la mesure de la politique.
"Auparavant, Covid tuait une personne pour 100 ou 200 cas", a déclaré Peter Collignon, médecin et microbiologiste à l'Université nationale australienne. « Une fois que vous avez suffisamment de personnes vaccinées, cela devient 1 sur 1 000. »
Même le Premier ministre australien, qui a mis du temps à assumer la responsabilité des échecs vaccinaux de son gouvernement, a reconnu vendredi que les Australiens devraient éventuellement cesser de viser zéro Covid.
"Notre état d'esprit sur la gestion de Covid-19 doit changer une fois que vous passez de la pré-vaccination à la post-vaccination", a déclaré M. Morrison. L'objectif final, a-t-il ajouté, est que "nous devrions le traiter comme la grippe, et cela signifie pas de verrouillage".
