La pandémie de COVID-19 devient de plus en plus une course aux armements parmi les variantes émergentes du virus, et pour le moment, il n'y a aucun doute sur laquelle l'emporte : la variante Delta - anciennement connue sous le nom de B.1.617.2 - l'une des quatre souches à ont émergé à l'origine en Inde. Ce n'est que le mois dernier que l'Organisation mondiale de la santé a qualifié Delta de «variante préoccupante» - se joignant à la souche Alpha, qui a émergé au Royaume-Uni; la souche Beta, d'Afrique du Sud ; et la souche Gamma, vue pour la première fois au Brésil. Mais Delta est en train de devenir le plus inquiétant du lot.
Un agent de santé prélève un échantillon pour un test COVID-19 au North Bengal Medical College and Hospital à la périphérie de Siliguri le 8 juin 2021.
Les responsables de la santé tirent la sonnette d'alarme sur le fait que Delta menace d'inverser les progrès réalisés dans des pays, comme les États-Unis et le Royaume-Uni, qui ont récemment fait reculer la pandémie et aggravent les conditions dans des pays, comme l'Inde, qui sont toujours en pleine crise. Les chercheurs ont découvert que Delta est au moins 60% plus transmissible au sein des ménages que la souche Alpha, la variante dominante aux États-Unis, selon la Santé publique d'Angleterre.
Selon les témoignages de médecins à la télévision publique en Chine, qui ont été rapportés pour la première fois dans les médias anglais par le New York Times, les patients de la variante Delta ont vu les symptômes se développer plus rapidement et s'aggraver que ceux des personnes infectées par d'autres variantes. Les charges virales augmentent également plus rapidement et diminuent plus lentement. Pourtant, les épidémiologistes disent qu'il est peut-être trop tôt pour savoir avec certitude si Delta provoque une maladie plus grave, et il est important de reconnaître que d'autres facteurs, comme les restrictions de verrouillage et les taux de vaccination, peuvent également affecter la propagation de la maladie. "Je me méfie beaucoup de mettre trop d'œufs dans le panier de" les variantes aggravent les choses "", déclare le Dr Gigi Gronvall, chercheur principal au Johns Hopkins Center Health Security de la Bloomberg School of Public Health. « Il est très pratique pour certains dirigeants politiques de blâmer des variantes comme un acte de Dieu pour les décisions politiques qui ont conduit à la situation dans laquelle nous nous trouvons. »
Aux États-Unis, la variante Delta représente désormais environ 6% de tous les cas, selon le Dr Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses. Ces chiffres sont susceptibles de grimper. « Je pense qu’avec les données dont nous disposons, il y a de fortes chances qu’il puisse reprendre le 117 [Alpha strain] comme variante principale simplement parce qu'elle est plus infectieuse », explique le Dr Michael Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research and Policy de l'Université du Minnesota. « Cela va créer un vrai défi supplémentaire. »
Lors d'un briefing à la Maison Blanche la semaine dernière, Fauci a noté que le vaccin Pfizer-BioNTech est efficace à 88% pour prévenir les maladies causées par la variante Delta. "La bonne nouvelle est que les variantes Delta, tout comme les autres variantes, ne semblent pas échapper à la protection offerte par les vaccins disponibles aux États-Unis", explique le Dr Gronvall. De plus, le vaccin AstraZeneca, dont l'utilisation est autorisée dans l'UE. mais pas aux États-Unis, s'est avéré efficace à 60% contre la variante Delta, selon une étude publiée dans Nature, bien que les scientifiques s'attendent à une protection encore plus grande contre l'hospitalisation et la mort causées par la souche.
Mais dans l'intervalle, alors que les populations restent significativement non vaccinées, l'infectiosité de la variante Delta est préoccupante. Le gouvernement britannique avait fixé le 21 juin comme date cible pour la réouverture du pays, mais plus tôt dans la journée, le Premier ministre Boris Johnson a annoncé qu'elle serait reportée d'au moins un mois. Le délai supplémentaire permettra d'administrer au moins 10 millions de doses supplémentaires de vaccin, selon le ministre britannique de la Santé Edward Argar. Jusqu'à présent, 62% de la population britannique a reçu au moins une dose de vaccin et 44% sont complètement vaccinés.
Les médecins exhortent les vaccinations COVID alors que la variante Delta se propage
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Mais même si 10 millions de doses sont effectivement administrées avec succès au cours du mois suivant, il n'y a aucune garantie que des infections par percée ne se produiront pas.
En réponse à la propagation de la variante Delta au Royaume-Uni, d'autres pays européens ont imposé des restrictions de voyage supplémentaires aux visiteurs du pays.
En Chine, la crise du Delta est centrée autour de la ville de Guangzhou dans le sud-est du pays, où le gouvernement a imposé des restrictions sans précédent depuis les premiers jours de la pandémie. Le gouvernement a administré environ 32 millions de tests COVID-19 dans le sud-est, y compris à l'ensemble de la population de 18,7 millions de personnes de Guangzhou (la plus grande ville de la région) dans le but de maîtriser l'épidémie. Les tests à Guangzhou se sont déroulés sur trois jours seulement, du 5 au 7 juin.
Jusqu'à présent, 800 millions de doses de vaccin ont été administrées dans toute la Chine, selon le média chinois XINHUANET. Mais il s'agit de doses totales - n'incluant pas nécessairement les deuxièmes doses, requises par le vaccin Sinovac largement utilisé - et ne représente en tout cas que 57% de la population.
Et les chiffres de vaccination sont beaucoup plus faibles dans une grande partie du reste du monde, exposant des millions de personnes à des variantes hautement transmissibles et potentiellement plus dangereuses, et créant de nouvelles opportunités pour le SARS-CoV-2 de changer de forme encore une fois. "Chaque fois que vous donnez au virus une chance de se répliquer, vous donnez une chance à une autre variante de s'installer, qui peut avoir des propriétés différentes qui ne sont pas à notre avantage", explique le Dr Gronvall. "C'est pourquoi il est dans notre intérêt d'aider à vacciner le monde."
"C'est essentiellement en train de prendre le relais", a averti catégoriquement Fauci lors d'un briefing à la Maison Blanche le 8 juin. La réponse, a-t-il réitéré, est de faire vacciner les gens – au moins jusqu'au niveau de 70 % nécessaire pour obtenir une immunité collective.
Osterholm n'est pas optimiste quant à ce qui peut arriver, étant donné le faible taux de vaccination à ce jour, en particulier dans les États du sud et des Appalaches comme la Géorgie, la Virginie-Occidentale, le Mississippi et l'Alabama. Certains de ces États – l'Alabama, l'Arkansas et le Missouri, par exemple – ont vu le nombre de cas augmenter ces dernières semaines, et Osterholm dit que la situation est particulièrement préoccupante dans les « déserts de vaccins » dans les États où les taux de vaccination sont encore plus bas. Là-bas, il est possible que la transmission Delta puisse alimenter des pics de cas locaux de COVID-19 qui submergent le système médical régional.
"Nous devons faire attention à ne pas automatiquement supposer que ce qui s'est passé en Angleterre se produira ici", a-t-il déclaré. Néanmoins, ajoute-t-il, «le risque est sûrement plus grand lorsque vous avez plus de personnes non vaccinées ensemble. Je pense que lorsque nous ouvrons tout, nous sommes en quelque sorte de retour à bien des égards là où nous étions avant mars 2020. »
