La variante du coronavirus Delta qui a balayé le Royaume-Uni est devenue dominante au Portugal et est apparue en grappes en Allemagne, en France et en Espagne, incitant les responsables européens de la santé à avertir que des mesures supplémentaires sont nécessaires pour ralentir sa propagation.
Alors que la nouvelle souche, apparue pour la première fois en Inde, ne représente encore qu'une fraction du nombre total de cas de coronavirus en Europe continentale, elle gagne du terrain, selon une analyse du Financial Times des données génomiques mondiales de la base de données de suivi des virus Gisaid. Il représente 96 % des infections à Covid-19 séquencées au Portugal, plus de 20 % en Italie et environ 16 % en Belgique, selon les calculs du FT.
Le nombre faible mais croissant de cas a fait craindre que la variante Delta ne stoppe les progrès réalisés par l'UE au cours des deux derniers mois pour ramener les nouvelles infections et les décès à leur plus bas niveau depuis au moins l'automne.
"Nous sommes en train d'écraser le virus et d'écraser la pandémie, et nous ne devons en aucun cas laisser la variante Delta prendre le dessus", a déclaré mardi le ministre français de la Santé, Olivier Véran, aux journalistes dans un centre de vaccination de Paris.
Véran a déclaré que 2% à 4% des échantillons de virus analysés en France présentaient la variante Delta : "Vous pourriez dire que c'est encore faible mais c'est similaire à la situation au Royaume-Uni il y a quelques semaines." L'analyse par le FT des données de Gisaid suggère que ce chiffre pourrait être plus élevé.
Au Portugal, la transmission communautaire de la variante a été détectée dans la grande région de Lisbonne, où plus de 60% des nouveaux cas de coronavirus du pays au cours de la semaine dernière ont été identifiés. Les voyages non essentiels à destination et en provenance de la ville ont été interdits ce week-end dans le but d'empêcher le pic de cas de se propager dans le reste du pays.
Les scientifiques de tout le continent se tournent maintenant vers le Royaume-Uni – où les cas de Covid-19 ont triplé au cours du mois dernier et la variante Delta représente environ 98% de toutes les nouvelles infections – pour obtenir des indices sur ce qui pourrait arriver ensuite et quelles mesures pourraient devoir être prises. être pris.
Après que les données officielles aient montré que la variante Delta semblait augmenter le risque d'hospitalisation de 2,2 fois par rapport à la variante Alpha, le gouvernement britannique a imposé cette semaine un délai d'un mois à la suppression de ses restrictions restantes sur les coronavirus.
"Les décisions que le Royaume-Uni prend pour rouvrir la vie et la société nous serviront de laboratoire en Europe", a déclaré Bruno Lina, virologue à Lyon qui conseille le gouvernement français et aide à coordonner le séquençage des variantes dans le pays.
Que les grappes d'infections Delta qui parsèment l'UE se transforment en épidémies plus importantes dépendra en partie du nombre de personnes entièrement vaccinées, ont déclaré les scientifiques, ainsi que du comportement des personnes maintenant que de nombreuses restrictions à la vie et aux affaires sont levées.
Des recherches récentes du gouvernement britannique ont mis en évidence la nécessité de terminer les programmes de vaccination le plus rapidement possible. Selon les données recueillies par Public Health England, la première dose d'un vaccin Covid-19 est généralement moins efficace contre le variant Delta qu'avec les souches précédentes. Deux doses augmentent la protection contre l'infection symptomatique par Delta de 33 % à 81 %.
Alors qu'au Royaume-Uni, environ 46 pour cent de la population a été entièrement immunisée, les taux de vaccination dans la plupart des pays d'Europe continentale oscillent entre 20 et 30 pour cent. Environ 26 % de la population française a été complètement vaccinée.
Les autorités françaises tentent actuellement de contenir une épidémie dans la région des Landes, près de la frontière espagnole, où 125 cas de la variante Delta ont été confirmés par séquençage génétique et 130 autres sont suspectés, représentant environ 30% des infections récentes dans la région. Des grappes de la variante Delta ont également été identifiées ces dernières semaines dans la banlieue sud de Paris et une école d'art à Strasbourg.
Dans chaque cas, les responsables de la santé ont répondu avec la même formule : une recherche accrue des contacts et une nouvelle poussée pour vacciner les personnes dans les zones touchées.
"Si nous maintenons la vaccination à un bon rythme, et certaines interventions non pharmaceutiques comme les masques à l'intérieur, nous pouvons encore réprimer la circulation du virus cet été", a déclaré Lina, la virologue française. "Cette variante déplacera les autres - nous devons garder cela à l'esprit - mais cela ne signifie pas qu'elle conduira à une nouvelle vague épidémique."
Le Danemark n'a identifié qu'un petit nombre d'infections Delta, même si la variante est arrivée dans le pays à peu près en même temps qu'au Royaume-Uni. © Henning Bagger/EPA-EFECertains scientifiques craignent que la variante Delta ne se soit déjà propagée davantage mais n'ait pas été détectée étant donné que moins de séquençage génomique nécessaire pour identifier les variantes a été effectué en Europe continentale. Alors que le Royaume-Uni a séquencé plus de 500 000 génomes Sars-Cov-2, l'Allemagne, la France et l'Espagne en ont séquencé environ 130 000, 47 000 et 34 000 respectivement.
"C'est coûteux, cela prend du temps et cela a été négligé", a déclaré Antoine Flahault, directeur de l'Institut de santé globale de l'Université de Genève.
Le Danemark, cependant, a séquencé une proportion élevée de cas et n'a encore identifié qu'un petit nombre d'infections Delta, même si la variante est arrivée dans le pays à peu près en même temps qu'au Royaume-Uni.
Cela pourrait s'expliquer en partie, selon les experts, par des différences de démographie et de mouvement, notamment le nombre de cas importés dans le pays en provenance de régions à forte prévalence, comme l'Inde, et les conditions de vie dans les communautés dans lesquelles il est semé.
La différence dans le rythme de propagation de Delta à travers les pays européens est restée "un peu mystérieuse", a déclaré Jeff Barrett, directeur de la Covid-19 Genomics Initiative au Wellcome Sanger Institute de Cambridge.
Pourtant, de nombreux experts pensent que partout où la variante Delta sera introduite, elle finira par devenir dominante. La clé, disent-ils, sera d'augmenter la proportion de personnes entièrement vaccinées, tout en ralentissant autant que possible la transmission du virus.
"Nous devons garder le message très clair", a déclaré Lina à Lyon. "Ce n'est pas fini."
Reportages supplémentaires de Daniel Dombey, Peter Wise, Guy Chazan et Clive Cookson
