Les virus évoluent. Le SARS-CoV-2, le virus qui cause le Covid-19, ne fait pas exception. L'émergence de variantes n'est donc pas une surprise, et toutes les nouvelles mutations génétiques ne constituent pas une menace sérieuse.
Mais ces dernières semaines, un rythme croissant de couverture médiatique a commencé à sonner l'alarme au sujet de Lambda, une variante détectée pour la première fois au Pérou à la fin de l'année dernière. La variante, initialement connue sous le nom de C.37, s'est propagée rapidement dans certaines parties de l'Amérique du Sud. Le 14 juin, l'Organisation mondiale de la santé l'a désignée comme une « variante d'intérêt », ce qui signifie, essentiellement, que les experts soupçonnent qu'elle pourrait être plus dangereuse que la souche d'origine.
La prévalence de lambda et ses mutations, qui ressemblent à celles trouvées dans plusieurs autres variantes très contagieuses ou inquiétantes, signifient qu'il vaut la peine d'être observé, ont déclaré les scientifiques. Mais beaucoup reste inconnu, et on ne sait pas encore à quel point cela représente un risque.
"Je pense qu'une partie de l'intérêt est simplement basée sur le fait qu'il existe une nouvelle variante et qu'elle a un nouveau nom", a déclaré Nathaniel Landau, microbiologiste à la Grossman School of Medicine de l'Université de New York qui étudie les nouvelles variantes du coronavirus.
"Mais je ne pense pas qu'il y ait plus de raisons de s'inquiéter qu'avant que nous ne connaissions cette variante", a ajouté le Dr Landau. Jusqu'à présent, aucune preuve ne suggère que Lambda surpassera Delta, la variante hautement transmissible qui domine désormais la plupart des pays du monde. "Il n'y a aucune raison de penser que c'est maintenant quelque chose de pire que Delta."
Pablo Tsukayama, un microbiologiste à l'Université Cayetano Heredia au Pérou qui a documenté l'émergence de Lambda, est d'accord. L'Amérique latine a une "capacité limitée" pour effectuer une surveillance génomique et des investigations de laboratoire de suivi de nouvelles variantes, a-t-il déclaré. Cela a conduit à un manque d'informations alimentant les inquiétudes concernant Lambda. "Je ne pense pas que ce sera pire que tous ceux que nous avons déjà", a-t-il déclaré. "C'est juste que nous en savons si peu que cela se prête à beaucoup de spéculations."
À la mi-juin, le Lambda avait été signalé dans 29 pays, territoires ou zones, selon une mise à jour du 15 juin de l'OMS. La variante avait été détectée dans 81% des échantillons de coronavirus séquencés au Pérou depuis avril et 31% de ceux au Chili à ce jour, a indiqué l'agence.
La variante représente moins de 1% des échantillons séquencés aux États-Unis, selon GISAID, un référentiel de données sur le génome viral. Des cas isolés ont été signalés dans un certain nombre d'autres pays.
La variante contient huit mutations notables, dont sept dans le gène de la protéine de pointe, trouvée à la surface du virus. Certaines de ces mutations sont présentes dans d'autres variantes et pourraient rendre le virus plus infectieux ou l'aider à échapper à la réponse immunitaire du corps.
Mais de grandes questions restent sans réponse. Il n'est pas encore clair si Lambda est plus transmissible que d'autres variantes, s'il provoque une maladie plus grave ou s'il rend les vaccins moins efficaces.
Mise à jour 8 juillet 2021, 18h10 HE
"Nous n'avons pas beaucoup d'informations par rapport aux autres variantes", a déclaré Ricardo Soto-Rifo, virologue à l'Université du Chili qui a étudié Lambda.
Les études préliminaires en laboratoire, qui n'ont pas encore été publiées dans des revues à comité de lecture, sont à la fois préoccupantes et rassurantes. Dans ces études, des équipes de recherche dirigées par le Dr Soto-Rifo et le Dr Landau ont découvert que les anticorps induits par les vaccins Pfizer, Moderna et CoronaVac sont moins puissants contre Lambda que contre la souche d'origine, mais qu'ils sont toujours capables de neutraliser le virus..
Les résultats suggèrent que ces vaccins devraient toujours fonctionner contre Lambda, ont déclaré les scientifiques. De plus, les anticorps ne sont pas la seule défense de l'organisme contre le virus ; même s'ils sont moins puissants contre Lambda, d'autres composants du système immunitaire, comme les cellules T, peuvent également fournir une protection.
"Cette diminution des anticorps neutralisants ne signifie pas que le vaccin a une efficacité réduite", a déclaré le Dr Soto-Rifo. Des études dans le monde réel sur la résistance des vaccins à la variante sont toujours nécessaires, a-t-il déclaré.
Les chercheurs ont également signalé que, comme plusieurs autres variantes, Lambda se lie plus étroitement aux cellules que la souche originale du virus, ce qui peut le rendre plus transmissible.
Bien que de nombreuses questions subsistent, Trevor Bedford, biologiste de l'évolution au Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle, a déclaré qu'il ne trouvait pas Lambda aussi inquiétant que Delta et ne s'attendait pas à ce qu'il devienne aussi dominant à l'échelle mondiale.
"Lambda existe depuis un petit moment, et elle n'a pratiquement pas envahi les États-Unis, par exemple, par rapport à, disons, même Gamma" - la variante identifiée pour la première fois au Brésil - "qui a plutôt bien fonctionné ici". Il a ajouté : "Je pense que tout l'accent devrait être mis sur Delta."
