Alors que le monde est aux prises avec Covid-19, la grippe ne reçoit pas beaucoup d’attention ces jours-ci. Mais l'impact mondial de la grippe est stupéfiant : trois à cinq millions de cas de maladie grave chaque année et jusqu'à 650 000 décès. Toutes les quelques décennies, une nouvelle souche de grippe se répand des animaux et conduit à une pandémie.
Le bilan mortel de la grippe est d'autant plus frappant si l'on considère que nous disposons de vaccins pour la combattre depuis huit décennies. Mais ils restent médiocres. Un vaccin antigrippal n'est bon que pour une seule saison grippale, et son efficacité atteint généralement entre 40 et 60 pour cent. Certaines années, il est aussi bas que 10 pour cent.
Mais une nouvelle génération de vaccins antigrippaux très efficaces pourrait émerger dans les prochaines années, basée sur la même technologie d'ARNm qui a protégé des centaines de millions de personnes contre Covid-19.
Alors que les vaccins antigrippaux traditionnels sont cultivés pendant des mois dans des œufs de poule, les vaccins à ARNm sont fabriqués relativement rapidement à partir de zéro. En théorie, leur production plus rapide peut les rendre mieux adaptés aux souches de grippe de chaque saison. Et lorsqu'ils sont injectés à des personnes, ils peuvent provoquer une réponse immunitaire plus forte que les vaccins antigrippaux traditionnels.
Deux sociétés – Moderna, la société de biotechnologie du Massachusetts qui a produit l'un des vaccins à ARNm autorisés pour Covid-19, et Sanofi, un fabricant français de vaccins – ont commencé cet été des essais de vaccins à ARNm contre la grippe. Pfizer et BioNTech, les sociétés qui ont produit l'autre vaccin à ARNm Covid-19, ont commencé leur propre essai contre la grippe le mois dernier. Et Seqirus, un producteur de vaccin basé en Angleterre, prévoit de tester un autre vaccin à ARNm contre la grippe au début de l'année prochaine.
Personne ne peut dire avec certitude à quel point l'un de ces quatre vaccins contre la grippe saisonnière se révélera, mais de nombreux experts sont optimistes. Et plus tard, la technologie de l'ARNm peut être adaptée pour fabriquer des vaccins qui fonctionnent pendant des années contre un large éventail de souches grippales.
"Je suis plus qu'enthousiaste pour l'avenir de la vaccination contre la grippe", a déclaré Jenna Bartley, immunologiste à l'Université du Connecticut.
Pas assez bon
La pandémie de grippe de 1918 a été la pire de l'histoire moderne, tuant entre 50 et 100 millions de personnes. Alors que le nombre de morts augmentait, les médecins ont réagi en inoculant des milliers de personnes avec un assortiment de vaccins expérimentaux. Aucun d'eux n'a fonctionné.
Les scientifiques de l'époque croyaient à tort que la maladie était causée par des bactéries et non par des virus. Cette erreur les a amenés à fabriquer des vaccins à partir des microbes qu'ils ont recueillis dans les crachats des patients atteints de grippe. Les vaccins étaient inutiles pour monter une défense immunitaire contre la maladie virale.
Ce n'est qu'en 1933 que les virologues britanniques isolent le virus de la grippe, permettant enfin de concevoir un vaccin efficace. Les chercheurs ont injecté des virus de la grippe dans des œufs de poule, où ils se sont multipliés. Une fois qu'ils ont extrait et purifié les nouveaux virus, ils les ont tués avec des produits chimiques et ont injecté les virus inactivés aux humains.
Les États-Unis ont autorisé le premier vaccin commercial contre la grippe en 1945. Le virologue lauréat du prix Nobel Wendell Stanley a salué cette étape, déclarant que le vaccin empêcherait la grippe de redevenir "l'un des grands destructeurs de la vie humaine".
Mais le vaccin n'a pas tout à fait répondu aux espoirs du Dr Stanley. La grippe l'a déjoué avec un pouvoir impressionnant de muter.
Lors d'une infection grippale, les cellules de nos voies respiratoires commencent à copier le génome du virus, ce qui lui permet de proliférer. Le processus de copie entraîne de nombreuses erreurs génétiques. Parfois, ces mutations permettront au virus d'échapper à la réponse immunitaire du corps stimulée par un vaccin.
Les virus de la grippe ont également une autre voie vers une évolution rapide. Si deux types de virus de la grippe infectent la même cellule, elle peut produire un hybride génétique, qui peut échapper encore plus efficacement à l'immunité déclenchée par le vaccin.
Cette extraordinaire capacité de changement explique également pourquoi plusieurs souches de grippe peuvent circuler au cours d'une même saison grippale et que de nouvelles souches peuvent devenir dominantes l'année suivante.
« Le virus de la grippe, faute d'un meilleur mot, n'est qu'une sorte de crétin », a déclaré le Dr Bartley.
Les fabricants de vaccins ont réagi en incluant jusqu'à quatre souches différentes dans leurs formulations annuelles. Mais parce que la production de vaccins dans des œufs de poule est un processus si lent, les scientifiques doivent choisir les souches à inclure plusieurs mois avant une saison grippale, ce qui entraîne souvent un décalage lorsque le virus qui change de forme arrive réellement.
"C'est un jeu de devinettes éclairé", a déclaré le Dr Alicia Widge, immunologiste au Centre de recherche sur les vaccins des National Institutes of Health. « Nous rattrapons toujours le virus. »
Entre 2004 et 2019, l'efficacité du vaccin contre la grippe variait de 60 % à 10 %. Même cette modeste protection se traduit toutefois par de nombreux avantages, car tant de personnes contractent la grippe chaque année. En plus de réduire les risques d'infection, le vaccin réduit également les chances que les personnes atteintes de la grippe aient à se rendre à l'hôpital.
Au cours de la saison grippale 2018-19, le vaccin contre la grippe - avec une efficacité de seulement 29% - a prévenu environ 4,4 millions de maladies aux États-Unis seulement, plus 58 000 hospitalisations et 3 500 décès, selon une étude.
Mis à jour 9 octobre 2021, 10 h 03 HE
Si les scientifiques pouvaient fabriquer des vaccins antigrippaux plus robustes, ils pourraient potentiellement sauver des milliers de vies supplémentaires.
"En fin de compte, les vaccins contre la grippe que nous avons ne sont pas assez bons", a déclaré Nicholas Heaton, virologue à la Duke University School of Medicine.
Usines immunitaires
Dans les années 1990, quelques chercheurs se sont lancés dans une toute nouvelle voie en fabriquant des vaccins contre la grippe à partir d'ARNm.
L'idée derrière la technologie était radicalement différente de l'approche de l'œuf de poule. En effet, les nouvelles injections transformeraient les propres cellules des gens en usines de vaccins.
Les scientifiques créeraient une molécule d'ARNm avec les instructions pour fabriquer une protéine de la grippe, puis l'introduiraient dans les cellules. Ces cellules feraient alors des copies de la protéine virale, dont certaines finiraient à leur surface. Les cellules immunitaires en passant détecteraient les protéines étrangères et répondraient par une défense contre le virus.
En 1993, une équipe de scientifiques français a mené les premières expériences sur un vaccin à ARNm contre la grippe. Les vaccins ont produit des réponses prometteuses chez les souris, mais étaient encore primitifs. D'une part, les cellules de l'animal répondaient parfois à l'ARNm du vaccin en le détruisant, comme s'il appartenait à un ennemi étranger. Il a fallu plus de deux décennies de travaux de laboratoire supplémentaires avant que les vaccins à ARNm ne soient prêts pour les essais humains.
Lorsque Moderna s'est formé en 2010 pour apporter des vaccins à ARNm à la clinique, la grippe a été l'une des premières maladies à laquelle elle s'est attaquée. La société a commencé avec des vaccins contre deux souches de grippe qui infectaient normalement les oiseaux mais rendaient parfois les gens malades – exactement le genre de virus qui pourraient donner lieu à de nouvelles pandémies.
Leurs premiers résultats d'essais cliniques, en 2016, étaient encourageants. Les volontaires ont produit des anticorps contre les virus, bien qu'ils aient également eu des effets secondaires comme de la fièvre et de la fatigue. Les résultats ont incité Moderna à construire une nouvelle usine à Norwood, dans le Massachusetts, où la société pourrait fabriquer de grandes quantités d'ARNm pour davantage d'essais cliniques.
La société a commencé à développer un nouveau vaccin contre la grippe, celui-ci pour la grippe saisonnière plutôt que pour les pandémies. Et les chercheurs ont travaillé à rendre les effets secondaires du vaccin moins graves.
"Vous voulez que les gens se sentent à l'aise de se promener dans CVS et de se faire vacciner, et ne s'inquiètent pas des événements indésirables", a déclaré Rose Loughlin, vice-présidente de la stratégie de recherche et développement chez Moderna.
L'état des mandats des vaccins aux États-Unis
- Règles de vaccination. Le 23 août, la F.D.A. a accordé l'approbation complète au vaccin contre le coronavirus de Pfizer-BioNTech pour les personnes de 16 ans et plus, ouvrant la voie à des mandats dans les secteurs public et privé. De tels mandats sont autorisés par la loi et ont été confirmés lors de contestations judiciaires
- Collège et universités. Plus de 400 collèges et universités exigent que les étudiants soient vaccinés contre Covid-19. Presque tous se trouvent dans des États qui ont voté pour le président Biden
- Écoles. La Californie est devenue le premier État à émettre un mandat de vaccination pour tous les éducateurs et à annoncer son intention d'ajouter le vaccin Covid-19 comme une exigence pour fréquenter l'école, ce qui pourrait commencer dès l'automne prochain. Los Angeles a déjà un mandat de vaccination pour les élèves des écoles publiques de 12 ans et plus qui commence le 21 novembre. Le mandat de la ville de New York pour les enseignants et le personnel, qui est entré en vigueur le 4 octobre après des retards dus à des contestations judiciaires, semble avoir suscité des milliers de -minutes de tirs
- Hôpitaux et centres médicaux. De nombreux hôpitaux et principaux systèmes de santé exigent que leurs employés se fassent vacciner. Les mandats des travailleurs de la santé en Californie et dans l'État de New York semblent avoir contraint des milliers de réfractaires à recevoir des injections
- Activités d'intérieur. La ville de New York exige que les travailleurs et les clients présentent une preuve d'au moins une dose de Covid-19 pour les repas à l'intérieur, les gymnases, les divertissements et les spectacles. À partir du 4 novembre, Los Angeles exigera de la plupart des gens qu'ils fournissent une preuve de vaccination complète pour entrer dans une gamme d'entreprises intérieures, notamment des restaurants, des gymnases, des musées, des cinémas et des salons, dans l'une des règles de vaccination les plus strictes du pays
- Au niveau fédéral. Le 9 septembre Le président Biden a annoncé un mandat de vaccination pour la grande majorité des travailleurs fédéraux. Ce mandat s'appliquera aux employés de la branche exécutive, y compris la Maison Blanche et toutes les agences fédérales et les membres des forces armées
- En te secteur privé. M. Biden a exigé que toutes les entreprises de plus de 100 employés exigent une vaccination ou des tests hebdomadaires, contribuant ainsi à propulser de nouvelles politiques de vaccination d'entreprise. Certaines entreprises, comme United Airlines et Tyson Foods, avaient des mandats en place avant l'annonce de M. Biden
Mais au début de 2020, alors qu'ils espéraient commencer un nouvel essai contre la grippe, les scientifiques ont dû suspendre le plan. Un nouveau coronavirus explosait en Chine.
Coups combinés
Au cours de l'année suivante, Moderna a fabriqué et testé un vaccin à ARNm Covid à une vitesse record. Et son tir, comme celui de son principal concurrent, Pfizer-BioNTech, était remarquablement protecteur, avec un taux d'efficacité d'environ 95 %.
Le succès des vaccins à ARNm a généré des revenus énormes pour les deux sociétés. Le vaccin Pfizer-BioNTech est en passe de devenir le médicament le plus vendu de tous les temps. Et la capitalisation boursière de Moderna depuis le début de la pandémie a été multipliée par 19 pour atteindre environ 123 milliards de dollars.
Surfant sur la vague des ARNm, ces sociétés, avec Sanofi et Seqirus, se lancent dans des projets contre la grippe saisonnière.
Jean-François Toussaint, responsable de la recherche et du développement mondial de Sanofi Pasteur, a averti que le succès des vaccins à ARNm contre Covid ne garantissait pas des résultats similaires pour la grippe.
« Nous devons être humbles », a-t-il déclaré. « Les données nous diront si cela fonctionne. »
Mais certaines études suggèrent que les vaccins à ARNm pourraient s'avérer plus puissants que les vaccins traditionnels. Dans les études animales, les vaccins à ARNm semblent fournir une défense plus large contre les virus de la grippe. Ils incitent le système immunitaire des animaux à fabriquer des anticorps contre le virus et entraînent également les cellules immunitaires à attaquer les cellules infectées.
Mais peut-être le plus important pour la grippe, les vaccins à ARNm peuvent être fabriqués rapidement. La vitesse de fabrication de l'ARNm peut permettre aux fabricants de vaccins d'attendre quelques mois supplémentaires avant de choisir les souches grippales à utiliser, ce qui pourrait conduire à une meilleure correspondance.
« Si vous pouviez garantir 80 % chaque année, je pense que ce serait un avantage majeur pour la santé publique », a déclaré le Dr Philip Dormitzer, directeur scientifique de Pfizer.
La technologie permet également aux fabricants de vaccins à ARNm de créer plus facilement des injections combinées. En plus des molécules d'ARNm pour différentes souches de grippe, ils peuvent également ajouter des molécules d'ARNm pour des maladies respiratoires totalement différentes.
Lors d'une présentation aux investisseurs le 9 septembre, Moderna a partagé les résultats d'une nouvelle expérience dans laquelle des chercheurs ont administré à des souris des vaccins combinant des ARNm pour trois virus respiratoires : la grippe saisonnière, Covid-19 et un agent pathogène commun appelé virus respiratoire syncytial, ou RSV. Les souris ont produit des niveaux élevés d'anticorps contre les trois virus.
D'autres chercheurs sont à la recherche d'un vaccin universel contre la grippe qui pourrait protéger les gens pendant de nombreuses années en repoussant un large éventail de souches grippales. Plutôt qu'une injection annuelle, les gens pourraient n'avoir besoin que d'un rappel toutes les quelques années. Dans le meilleur des cas, une vaccination pourrait même fonctionner toute une vie.
À l'Université de Pennsylvanie, une équipe de chercheurs dirigée par Norbert Pardi développe des vaccins à ARNm qui codent pour des protéines de virus grippaux qui ne mutent que rarement. Des expériences sur des animaux suggèrent que ces vaccins pourraient rester efficaces d'année en année.
Bien que Moderna ne travaille pas pour le moment sur un vaccin universel contre la grippe, "c'est absolument quelque chose qui nous intéresserait pour l'avenir", a déclaré le Dr Jacqueline Miller, responsable de la recherche sur les maladies infectieuses de l'entreprise.
Même si les vaccins contre la grippe à ARNm sont à la hauteur des attentes, il leur faudra probablement quelques années pour être approuvés. Les essais de vaccins contre la grippe à ARNm n'obtiendront pas le soutien énorme du gouvernement que les vaccins Covid-19 ont obtenu. Les régulateurs ne leur permettront pas non plus d'obtenir une autorisation d'urgence. La grippe saisonnière n'est pas une nouvelle menace, et elle peut déjà être combattue avec des vaccins homologués.
Les fabricants devront donc emprunter le chemin le plus long pour obtenir une approbation complète. Si les premiers essais cliniques se déroulent bien, les fabricants de vaccins devront alors passer à des essais à grande échelle qui devront peut-être s'étendre sur plusieurs saisons grippales.
"Cela devrait fonctionner", a déclaré le Dr Bartley de l'Université du Connecticut. "Mais évidemment, c'est pourquoi nous faisons des recherches - pour nous assurer que "devrait" et "fait" sont la même chose."
