Une longue bataille frémissante sur les brevets du vaccin Covid-19 atteint son point d'ébullition alors que les salles d'hôpital débordantes en Inde et au Brésil ont mis en évidence le besoin désespéré de produire rapidement plus de vaccins pour inoculer le monde.
Certains espèrent que si l'Organisation mondiale du commerce renonce à un accord de longue date conçu pour protéger la propriété intellectuelle, connu sous le nom d'aspects des droits de propriété intellectuelle liés au commerce, ou voyages, davantage de fabricants pourraient fabriquer les vaccins et augmenter l'offre.
Qui veut que les droits de propriété intellectuelle sur les vaccins soient suspendus?
L'Inde et l'Afrique du Sud mènent la campagne pour une dérogation Trips, et de nombreux autres pays à faible revenu se sont également inscrits, faisant valoir que c'est le seul moyen d'assurer un «accès juste, équitable et abordable» aux produits Covid-19, y compris les vaccins et drogues.
La proposition fait suite à une tentative de l'Organisation mondiale de la santé d'encourager la mise en commun de la propriété intellectuelle - le pool d'accès à la technologie Covid-19 - a suscité un intérêt limité l'an dernier de la part des pays et des entreprises détenant les droits de propriété intellectuelle.
James Love, directeur de l'organisation à but non lucratif Knowledge Ecology International, a déclaré que l'industrie pourrait faire plus pour augmenter la production. «Nous allons certainement plus lentement que nécessaire. Les entreprises accumulent à la fois le savoir-faire et la propriété intellectuelle qui pourraient nous protéger non seulement du virus actuel, mais aussi de ses variantes », a-t-il déclaré.
Certains fabricants disent qu’ils pourraient produire plus de vaccins s’ils en avaient la propriété intellectuelle, selon Ellen t ’Hoen, directrice de Medicines Law & Policy.
Elle a déclaré que les gouvernements occidentaux qui avaient aidé à financer le développement des vaccins auraient dû veiller à ce que leur distribution soit plus équitable. À l'heure actuelle, 1,1 milliard de vaccins contre Covid-19 ont été administrés dans le monde, mais moins de 18 millions de doses ont été administrées en Afrique.
«Les gouvernements ont peut-être trop cédé et donné ces énormes sommes d’argent sans s’engager à partager la propriété intellectuelle», a-t-elle déclaré.
Qui est contre la renonciation aux droits et pourquoi?
Les pays plus riches, notamment les États-Unis, le Royaume-Uni et l'UE, se sont jusqu'à présent opposés à la dérogation, bien que le représentant américain du commerce le mois dernier ait suggéré qu'ils pourraient devoir envisager des modifications des règles commerciales pour s'attaquer au problème.
Cela a inquiété l'industrie pharmaceutique, y compris certains fabricants de vaccins qui ont averti les responsables de l'administration Biden qu'un tel changement pourrait transférer de nouvelles technologies - telles que les plates-formes d'ARN messager - à la Chine et à la Russie. Ils espèrent utiliser les plates-formes pour de nouveaux vaccins et même des thérapies à l'avenir.
Cependant, l’argument principal des fabricants de médicaments est que la renonciation à la propriété intellectuelle n’est pas la solution.
Les fabricants de vaccins ont déjà tout mis en œuvre pour fournir des milliards de doses à une vitesse sans précédent, notamment en signant des partenariats inhabituels avec des concurrents pour accroître la production. Moderna a mis ses brevets en ligne l'été dernier mais ils ne sont pas utiles seuls.
Vidéo : Covid-19 et le commerce des vaccins
Thomas Cueni, directeur général de la Fédération internationale des fabricants et associations pharmaceutiques, a déclaré que les vaccins étaient beaucoup plus compliqués que la plupart des médicaments et qu'il n'y avait donc jamais eu de licence obligatoire pour les vaccins. Il a déclaré que le brevet n'était «que la cerise sur le gâteau».
«Vous pourriez obtenir la recette de Mary Berry pour le plus beau gâteau que vous puissiez imaginer. Mais si vous essayez de reproduire ce gâteau, bonne chance », dit-il.
Les nouveaux fournisseurs pourraient-ils augmenter leur production s'ils avaient accès à la propriété intellectuelle?
Sir Robin Jacob, président du droit de la propriété intellectuelle à l'University College London, a déclaré qu'il n'y avait «aucune preuve» que d'autres entreprises seraient soudainement capables de fabriquer les vaccins si la propriété intellectuelle brevetée était libérée.
Les vaccins ont souvent beaucoup moins de brevets que les médicaments - mais ils sont plus délicats à fabriquer, a-t-il dit, c'est donc la disponibilité de l'expertise qui freine la production. Johnson & Johnson a déclaré avoir examiné 100 partenaires potentiels, mais a conclu que seuls 10 étaient capables de tirer son épingle du jeu.
«Il n'y a presque personne à qui vous pourriez attribuer une licence. Ils n’ont pas pu le faire - vous avez besoin d’une énorme usine, d’énormes compétences, brevetées ou non, cela n’a pas d’importance », a déclaré Jacob.
Les fabricants de vaccins pourraient envoyer des experts dans de nouvelles usines pour gérer le processus de transfert de technologie, mais cela pourrait endommager la production déjà en cours, a-t-il averti. «S'ils arrêtent les gens de fabriquer le vaccin maintenant pour apprendre à quelqu'un au Bangladesh à construire une usine qui prend de trois à quatre ans, ils ne seront plus là pour fabriquer le vaccin maintenant», a-t-il déclaré.
Les responsables de la santé publique affirment que la renonciation aux droits de propriété intellectuelle aiderait des vaccins comme le vaccin BioNTech / Pfizer produit dans cette installation en Allemagne à être fabriqué sur plus de sites à travers le monde
Y a-t-il suffisamment de matières premières?
Les efforts pour produire en masse des vaccins Covid-19 à une échelle sans précédent ont été limités par divers goulots d'étranglement, y compris des approvisionnements limités en matériaux tels que des nanoparticules lipidiques et des équipements tels que des sacs de bioréacteur. Les nouvelles usines seraient confrontées aux mêmes contraintes, y compris les contrôles à l'exportation qui ont ralenti le mouvement de certaines pièces clés.
Prashant Yadav, un expert de la chaîne d'approvisionnement au Center for Global Development, a déclaré que les brevets étaient peu susceptibles d'aider dans les six prochains mois en raison de l'approvisionnement serré, mais qu'ils pourraient être utiles pour aider à mettre en place un réseau de fabrication qui pourrait être mis en ligne dans 12 à 18 mois..
«Les militants demandent aux gouvernements de soutenir la proposition en utilisant l'opportunité immédiate - la plate-forme de gravure urgente - pour ce qui peut être utile à moyen et long terme», a-t-il déclaré. Il a ajouté que bien que les vaccins soient difficiles à fabriquer, une dérogation pourrait stimuler une plus grande équité dans la distribution d'une pilule antivirale pour Covid-19, telle que celle que Merck est en train de développer.
Qu'est-ce qui pourrait faciliter l'accès mondial aux vaccins?
Les pays occidentaux ont donné la priorité à la vaccination de leurs propres populations plutôt que de chercher à protéger les plus vulnérables dans le monde. Maintenant que les États-Unis ont suffisamment de vaccins pour chaque Américain, ils ont cédé à la pression pour donner des injections de rechange, à commencer par son stock de vaccin Oxford / AstraZeneca, qui n'a pas été approuvé aux États-Unis. D'autres pays pourraient faire de même avec des prises de vue excédentaires.
Une autre aide à court terme serait de faciliter les contrôles à l'exportation, de sorte que les fabricants de vaccins ne soient pas limités dans les endroits où ils envoient leurs vaccins ou les ingrédients pour les fabriquer.
L'Organisation mondiale de la santé essaie également d'encourager les entreprises utilisant des vaccins à ARNm à partager leurs brevets et leur savoir-faire technique avec les centres régionaux des pays les plus pauvres. Le programme, lancé récemment, pourrait donner aux sociétés pharmaceutiques plus de contrôle sur la destination de leur propriété intellectuelle, tout en augmentant encore la production.
Mais aucune de ces propositions n'augmentera considérablement la disponibilité des vaccins cette année.
Reportage supplémentaire de Donato Paolo Mancini à Rome
