La saison des Nobel s'ouvre lundi avec les pionniers des vaccins à ARNm Covid-19 et de la recherche sur le système immunitaire pressentis pour le prix de médecine, qui donne le coup d'envoi d'une semaine de récompenses dans le contexte de la pandémie.
Deux noms se démarquent particulièrement cette année, compte tenu de la pandémie en cours : la Hongroise Katalin Kariko et l'Américain Drew Weissman, pionniers des vaccins à ARN messager (ARNm) et professeurs à l'Université de Pennsylvanie.
Leurs découvertes, publiées en 2005, ont ouvert la voie au développement des vaccins Pfizer/BioNTech et Moderna, qui ont déjà été injectés à plus d'un milliard de personnes dans le monde.
La technologie a également montré des résultats prometteurs pour une utilisation contre d'autres maladies.
Le créateur des prix, l'inventeur suédois de la dynamite Alfred Nobel, a déclaré dans son testament que les prix devraient être décernés à ceux qui ont conféré le "plus grand avantage à l'humanité" – faisant du couple un choix évident pour certains.
"Ce serait une erreur pour le comité Nobel de ne pas décerner le prix au vaccin à ARNm cette année, même si c'est un peu risqué", a déclaré Ulrika Bjorksten, responsable de la section scientifique de la radio publique suédoise.
Elle a noté que le travail du couple pourrait également être digne du prix Nobel de chimie, qui sera annoncé mercredi.
Cependant, beaucoup pensent que le duo – qui occupent des postes de direction au laboratoire allemand BioNTech – devra peut-être attendre la distinction.
Les différents comités chargés de sélectionner les lauréats des prix scientifiques sont connus pour laisser passer des années, voire des décennies, afin que le véritable impact d'une découverte puisse être évalué avant que le prix Nobel ne soit décerné.
En théorie, le testament de Nobel spécifiait également que les prix devraient être attribués aux travaux effectués au cours de l'année écoulée, mais cela a rarement été pris en compte.
L'histoire continue
"Je ne pense pas que cela arrivera. Je pense juste au conservatisme du choix du comité. Certes, ils seraient envisagés dans les années à venir mais je suis dubitatif pour cette année", David Pendlebury de Clarivate Analytics, qui publie une liste de lauréats probables.
Pendlebury a déclaré qu'il pensait plutôt que le prix irait probablement à l'Américain Max Cooper, 88 ans, et au Franco-Australien Jacques Miller, 90 ans, pour leur découverte que les globules blancs essentiels au système immunitaire humain étaient divisés en deux catégories, les lymphocytes B et T.
Les lymphocytes T ont également joué un rôle dans la compréhension de l'immunité au Covid-19.
En 2019, les deux ont reçu le prestigieux prix Lasker, souvent considéré comme un précurseur du Nobel.
Mais le fait qu'ils n'aient pas encore reçu de prix Nobel est largement considéré comme une anomalie.
"Pour ces deux-là, il doit y avoir quelque chose que nous ne savons pas", a déclaré Pendlebury.
Parmi les autres chercheurs considérés comme dignes d'un prix Nobel figurent des pionniers dans le domaine de l'adhésion cellulaire, tels que le japonais Masatoshi Takeichi, le scientifique américano-finlandais Erkki Ruoslahti et le biologiste britannique Richard Hynes.
L'étude de la façon dont le comportement et l'environnement peuvent provoquer des changements qui affectent le fonctionnement des gènes - un domaine connu sous le nom d'épigénétique - est également considérée comme une possibilité, avec l'Américain David Allis et l'Américano-roumain Michael Grunstein mentionnés.
Dans la lutte contre le cancer du sein, les Américains Dennis Slamon et Mary-Claire King pourraient gagner en identifiant des gènes à risque, ce qui a ouvert la voie à des traitements.
Un autre spécialiste des gènes, l'Américaine d'origine libanaise Huda Zoghbi, qui a découvert le gène responsable du syndrome de Rett, fait également partie des receveurs potentiels.
L'australo-britannique Marc Feldmann et le Britannique Ravinder Maini sont également cités depuis des années pour avoir identifié le rôle d'une cytokine dans la polyarthrite rhumatoïde.
Le Britannique Julian Davies pourrait également voir ses recherches sur la résistance aux antibiotiques, un grave problème de santé publique, étant donné le feu vert.
Alors que le prix 2020 a été remis en pleine pandémie, c'est la première fois que l'ensemble du processus de sélection se déroule sous l'ombre du Covid-19.
Les candidatures ont été clôturées fin janvier, et à cette époque l'année dernière, le nouveau coronavirus était encore largement confiné à la Chine.
Le prix 2020 a finalement été consacré à la recherche sur les virus, bien que la découverte du virus de l'hépatite C.
La saison des Nobel se poursuit mardi avec le prix de physique et mercredi avec la chimie, suivie des très attendus prix de littérature jeudi et de la paix vendredi.
Le prix d'économie clôture la saison le lundi 11 octobre.
Les prix Nobel de cette année sont accompagnés d'un chèque de 10 millions de couronnes suédoises (1,1 million de dollars, un million d'euros).
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