FRANCFORT - La Banque centrale européenne maintiendra sa relance monétaire agressive en place et restera à la traîne de la Réserve fédérale dans son élimination progressive, a déclaré la présidente de la BCE, Christine Lagarde, alors que la zone euro se débat avec une nouvelle vague d'infections au Covid-19 qui a probablement fait reculer le bloc en récession au début de cette année.
Une résurgence de la pandémie en Europe et un déploiement lent des vaccins ont maintenu les entreprises fermées dans des pans du continent, entraînant une divergence avec l'économie américaine, qui bénéficie d'une forte dose de dépenses gouvernementales et de vaccinations plus rapides contre Covid-19.
Lors d’une conférence de presse, Mme Lagarde a déclaré que l’économie de la zone euro ne reviendrait pas à sa taille d’avant la pandémie avant le second semestre de l’année prochaine. Ce serait plus d'un an après que le Congressional Budget Office s'attende à ce que l'économie américaine ait retrouvé sa taille d'avant la crise.
La divergence entre la BCE et la Réserve fédérale, sans doute les deux banques centrales les plus influentes du monde, a des implications considérables sur les prix des obligations et d’autres actifs financiers.
"Si vous regardez où se trouve la Fed et où nous en sommes, si vous regardez les attentes aux États-Unis et dans la zone euro, nous ne sommes pas sur la même longueur d'onde", a déclaré Mme Lagarde.
Les décideurs de la Réserve fédérale se réuniront les 27 et 28 avril pour examiner leur prochaine décision. La Fed a récemment signalé que, contrairement à la BCE, elle n'essaierait pas de freiner une récente hausse des rendements des bons du Trésor, les incitant à continuer de progresser. Mais les responsables de la Fed ces dernières semaines ont repoussé l'idée que les signes d'une forte reprise économique avaient renforcé les perspectives d'une hausse des taux cette année.
La BCE a annoncé jeudi qu'elle maintiendrait son taux directeur à moins 0,5% et continuerait d'acheter de la dette de la zone euro dans le cadre d'un programme d'urgence d'achat d'obligations de 1,85 billion d'euros, soit 2,2 billions de dollars, au moins jusqu'en mars 2022. Elle a annoncé qu'elle achèterait ces obligations à un «rythme nettement plus élevé» au cours des premiers mois de cette année, en répétant une promesse faite le mois dernier.
Les actions récentes de la BCE ont contribué à ralentir la hausse des rendements des obligations souveraines en Europe cette année. Des rendements obligataires plus élevés reflètent en partie des perspectives économiques plus brillantes, mais aussi un retentissement de la solide reprise aux États-Unis.Ils exercent une pression sur les gouvernements européens, qui augmentent les dépenses pour soutenir les travailleurs et les entreprises touchés par les fermetures liées aux virus.
Selon JPMorgan, l'économie de la zone euro devrait croître à un taux annualisé de 6% au deuxième trimestre 2021, après une contraction de 1% au cours des trois premiers mois de l'année. L'économie américaine croîtra probablement à un taux annualisé de près de 10% au deuxième trimestre après environ 5% au premier trimestre, a déclaré JPMorgan.
Mme Lagarde a signalé que la BCE n’était pas encore prête à discuter de la fin de son programme géant d’achat d’obligations, une étape déjà annoncée mercredi par la banque centrale du Canada. Des niveaux d'endettement élevés dans certains pays européens - en particulier dans le sud, où la dette de l'Italie et de la Grèce, par exemple, représente plus de 150% du produit intérieur brut - rendent la zone euro particulièrement vulnérable à la hausse des coûts d'emprunt.
Alors que le secteur manufacturier européen se redresse, soutenu par une demande mondiale solide, les consommateurs restent prudents.
Les données sur les prêts bancaires publiées par la BCE cette semaine suggèrent un resserrement des normes de crédit pour les entreprises et une baisse de la demande d'emprunt, un signal inquiétant pour la reprise. L'Europe se prépare également à des élections majeures en France et en Allemagne au cours des 12 prochains mois, ce qui pourrait bouleverser les plans de dépenses du gouvernement.
Les responsables de la BCE devraient reconsidérer le rythme de leur programme d'achat d'obligations lors d'une réunion politique le 10 juin, au cours de laquelle ils publieront également de nouvelles prévisions de croissance et d'inflation. Toute décision d'ajuster le rythme des achats d'obligations sera délicate sans alimenter la volatilité du marché, a déclaré Marco Valli, responsable de la recherche macroéconomique chez UniCredit Bank à Milan.
«Nous ne serions pas surpris de voir [the ECB’s emergency bond] les achats se poursuivent tout au long de 2022 et les taux d'intérêt restent aux niveaux actuels jusqu'au milieu de la décennie », a déclaré Jack Allen-Reynolds, économiste chez Capital Economics à Londres.
Pourtant, les taux de vaccination à travers l'Europe ont augmenté à mesure que les goulots d'étranglement de l'offre se sont atténués, se rapprochant des vitesses américaines par endroits, et de récentes études économiques suggèrent que la confiance des entreprises a tendance à augmenter.
Les gouvernements allemands et italiens ont indiqué qu'ils étaient prêts à enregistrer d'importants déficits cette année, car ils dépensent plus d'argent pour soutenir leurs économies, a noté Andreas Billmeier, économiste européen chez Western Asset Management.
«Cela vous donne l'assurance à moyen terme que nous n'allons pas répéter l'erreur d'il y a 10 ans», lorsque les gouvernements européens ont cherché à réduire les dépenses trop rapidement, ce qui a nui à la reprise économique, a déclaré M. Billmeier.
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